Его плечи вздрогнули и опустились. Дега заглянула в угольно-чёрные глаза парня и ощутила тяжелую палитру чужих противоречивых эмоций.
— «Быть с тобой»… Нечто иное. Как глоток свежего воздуха. Только с тобой я понял, что предки подразумевали под «зовом крови».
— А? – изумилась Лиана.
— Меня к тебе тянет, - признался Вермонт, - когда мы расстались, я был так зол… Решил: может, это и к лучшему. Но я не мог перестать думать о тебе. Без тебя стало… Пресно, душно. Как-то слишком скучно. А я не переношу скуку.
— Хреновое… Признание в любви, - неожиданно рассмеялась Лиана.
Пустошь, усталость, волнения… Всё, отчего-то, отодвинулось на второй план. Ей в тот момент было так спокойно, будто бушующий шторм, наконец, утих и вековая тяжесть оставила измученное сердце.
Миг покоя и счастья, который, увы – продлился недолго.
Лишь только небо стало малость светлее – пришёл черед продолжить утомительный путь. Лиана чувствовала, что успела немного восстановить силы, и сей факт лично её радовал.
У девушки не было возможности посмотреть на себя в зеркало, зато она могла разглядеть Карсейна и признать… Что вампир выглядел дурно.
Под его глубокими глазами пролегли тёмные круги. Бледность кожи Вермонта стала нездоровой. Какое-то странное измождение исходило от него, что навевало не очень хорошие ассоциации…
Дега успокаивала себя тем, что рослому боевику, должно быть, тяжело обходиться без магии. Она надеялась, что это единственная причина его стремительно ухудшающегося самочувствия.
Вдвоём студенты начали почти слепо исследовать руины.
— Из меня здесь никудышный помощник, - признал Сейн, - нужно отыскать вход в подземный туннель… Точнее говоря – протяженный проход. Он здесь единственный в своём роде и выходит аккурат в одну из пещер Вок-лок.
— И долго нам по нему идти? – невольно поежилась Ли.
Вампир демонстративно развёл руками.
— Соорудим факел… Выбора у нас всё равно нет.
Проход они, конечно, нашли. Он был завален крупными глыбами, которые пришлось разгребать голыми руками.
Настоял на этом именно Карсейн, мотивируя всё тем, что Дега нужно беречь крупицы магии для более серьёзных задач. Впрочем, она и сама понимала: в среде, где так много монстров, придётся поскупиться мнимыми удобствами.
… Тем не менее, после такой разгрузки и без того усталые мышцы природницы болели нещадно. Казалось: каждая клеточка её тела молит о пощаде.
Лиана заталкивала эти ощущения подальше. Сейчас цель всего одна: спасти свою жизнь, и… Жизнь Карсейна.
Факел они и впрямь соорудили, в ход пошли: рубашки юноши, огонь и какая-то жижа, напоминающая по консистенции смолу. Степень её горения пришлось проверять опытным путем.
… Тусклый огонь факела осветил мрачный, пологий спуск. Карсейн крепко держал Лиану за руку, желая подарить ей хоть немного защиты.
Они шли по подобию земляного коридора, где было сыро, подозрительно тихо и тоскливо. Запах плесени забивался в ноздри, вызывал тошноту, благо, тошнить тоже было нечем.
Изредка и Лиана, и Карсейн заходились в приступах сухого кашля. Обувь размокала в этой влажной грязи, неприятно шлепала о камни, а они всё продолжали замирать от любого инородного звука, ожидая из темноты нападения.
И всё же: пока что здесь никого не было.
Студенты хранили молчание. Кто знает, кого могут привлечь их голоса? Но идти в гробовой тишине… Морально давило на психику.
«Куда уж сильнее…» - печально подумала Лиана.
Пустошь была полностью враждебна. Это место – идеально, для уничтожения всего живого.
Вампир замедлил шаг и начал освещать факелом провал в стене. После он кивнул Лиане, подтверждая тот факт, что им можно подниматься наверх. Девушка тихо вздохнула и побрела следом за ним. Стены становились уже, с потолка свисали неровные каменистые отростки, от которых приходилось пригибаться.
Впереди можно было разглядеть сероватый дневной свет, но именно в этот момент… Какая-то живая масса отделилась от стен пещеры. Лиана испуганно дёрнулась, когда поняла, что эти существа больше похожи на измененных летучих мышей!
Вермонт среагировал первым: махнул факелом, пытаясь отогнать шипящих и свистящих тварей. Лиана испуганно призывала магию, тяжелые камни отделялись от стен и сшибали крылатых, копошащихся существ.
… Но их было довольно много.
Она заметила, как они почти облепили Карсейна и, наконец, создала другое заклятие. Крупные цветы, распустившиеся в пещере, начали хватать оголтелых крылаток и пожирать их в мгновении ока.
Лиана покачнулась, потащила Сейна к выходу из пещеры.
На его руках оставались кровоточащие укусы. Однако, боевик не жаловался, он словно пребывал в прострации.
Его взгляд казался абсолютно пустым.
— Эй… Карсейн, т-ты чего? – испуганно спросила Дега.
Он ответил не сразу. Вермонт тяжело вздохнул и едва слышно просипел:
— Надо… Надо поторопиться.
Он медленно вышел из пещеры, а Ли засеменила следом.
Пещеры Вок-Лок находились в гористой местности, где было много каменистых подъёмов на высоту.
Вампир молча показал, что им нужно забраться выше. Сделать это было не так-то и просто: камни сыпались под ногами и руками. Лиана боялась сорваться вниз и сломать себе ненароком шею… У неё не было достаточной физической подготовки для подобных преодолений.
Однако, Вермонт также с трудом карабкался вверх. Дега не сразу поняла, насколько медлителен сейчас сильный боевик…
Это её напугало. Твари занесли ему какую-то заразу? Или причина в другом?
В этот момент мелкий камушек забился под ноготь и Ли тихонько заскулила, кусая нижнюю губу:
— Сейн… Нам ещё долго, или?...
Она замолкла, потому что не получила ответа. Лишь прерывистое дыхание со стороны вампира. Наконец, они поднялись на какую-то каменную плиту. Впереди девушка заметила ещё одну возвышенность, которая внешне напоминала древний алтарь…
— Карсейн? – в этот момент Лиана заметила, что парень опустился на колени. Он держался за грудь, а лицо его исказилось от боли.
Девушка рванула к нему и, интуитивно, раскрыла рубашку вампира. Паразит, блокирующий магию… Стал намного больше. Теперь Лиана понимала: эта штука, похоже, не только прерывает магические потоки. Она словно жрала жизненные силы Вермонта…
И всё это время он скрывал от Ли данный факт.
— Нет-нет… Только не говори мне, что эта штука способна… Убить тебя? – природница побелела от ужаса, разглядывая синеющие губы парня.
Карсейн сплюнул сгусток крови на землю и прохрипел через силу:
— На… Алтарь… Помоги…
Блондинка стиснула зубы и перекинула его руку на своё плечо. Тащить парня за торс было невозможно тяжко… Лиане хотелось плакать от бессилия. Каждая секунда промедления забирала крупицы жизни у вампира.
«Пусть всё это закончится, боги, пожалуйста!» - тихо молилась Дега.
Она подтащила его к алтарю и остановилась. Ноги девушки дрожали от тяжести.
Вермонт, словно очнувшийся от забытья, потянулся вперёд, надкусил себе палец и начал чертить на алтаре кровавые знаки.
Его хватило ненадолго. Спустя секунду после того, как знаки вспыхнули… Карсейн окончательно потерял сознание.
= 17 =
Провидцы небезосновательно считали, что для королевства Таралиан наступили тёмные времена. Прямо из известнейшей академии магии Кэр-Триан были украдены студенты, средь бела дня, на глазах у общественности.
Сразу после этого в академию нагрянули вампиры и вовсе не с мирной дипмиссией… Владыка Алых рвал и метал, требуя немедленно вернуть его племянника в целости и сохранности.
Ректор поднял на уши все свои каналы связи, начиная поиски пропавших, однако, первое время сие не дало никаких результатов.
На территорию академии стянулись матёрые боевики и следаки, а также знатоки из тайного отдела, коих непостижимым образом вызвал декан Алхимии. В связи с нарастающим напряжением, даже не знающие о ситуации академии были взбудоражены.
Ходили слухи о вражеском вторжении в Таралиан, и о том, что это как-то связано со свержением власти на вампирском престоле.
… Но спустя двадцать один час произошли изменения. Если собирать крупицы информации, по всему выходило так: Владыка Алых неожиданно отозвал вампиров обратно, после чего ректору академии сообщили координаты местности в Пустоши.
Дамор Агастус не даром был прославленным боевым магом. Он мгновенно поднял патруль пограничников и, возглавив его лично, смог найти студентку Лиану Дега.
Девушка была иссушена магически практически до бессознательного состояния, но, к облегчению всех окружающих – цела и невредима.
О местоположении студента Карсейна Вермонта ничего толком не было известно, а вампиры отказались хоть как-то это прокомментировать. И даже более того: потребовали в приказном порядке ограничить распространение информации.
У ректора не было причин с этим спорить. К тому же, ему пришлось в быстром темпе посетить королевскую семью Таралиана, чтобы отчитаться о произошедшем «высшему начальству».
Родители студентов были крайне взволнованы и порывались забрать своих чад.
Несмотря на атмосферу всеобщего нервного напряжения, Кэр-Триан держался особняком. Сами студенты безоговорочно поддерживали ректора и старались защищать академию, хоть и были взволнованы.
Говорят, Агастус даже немного растрогался. Ему пришлось сильно постараться, дабы успокоить окружающих и вернуть относительное спокойствие миропорядка. Мешали ему в этом всё те же студенты, которые (чтобы высказать поддержку), устроили несколько показательных выступлений в столице (которые едва не приняли за начинающийся мятеж).
… Страсти понемногу утихали. Спустя три недели столица успокоилась, а студенты занялись своими делами. Некоторые и вовсе не были уверены: действительно ли произошло то похищение?
Или это своеобразная попытка учителей призвать их к ответственности?...
Однако, кое-что внушало приличные опасения. Ведь Карсейн Вермонт так и не вернулся в Кэр-Триан.