— Трагически погибший супруг… э-э-э… В общем, я рад, что наша конкурсантка в надежных руках.
— Проверить он меня хотел, — прошипел Отто, пока мы переходили к другому столу. — Ха!
Будущих королевских жен проверяли серьезно. Финансовую состоятельность — аж четыре человека: глава ремесленных гильдий, глава торговых гильдий, главный регистратор наследственного имущества и даже банкир, единственный гном среди проверяющих. Он перекинулся с Отто парой фраз, состоящих почти целиком из заумных финансовых терминов, и отправил меня к целителям.
Вопреки ожиданиям, никто конкурсанток не раздевал. Два целителя по очереди осмотрели мои руки, волосы, глаза, зубы и язык, посовещались и признали годной. А вот целитель, который занимался сканированием ауры, задумался.
— Ваша аура, — наконец протянул он, — находится в несколько худшем состоянии, чем у прочих.
Я напряглась, но внешне вида не подала, одарив целителя уверенной в своих силах улыбкой. Как же хорошо, что нам выделили одну кровать, и мы всю ночь обнимались! Конечно, ауре Отто до энергии Живко или Ирги далеко, но столько лет вместе даром не проходят. Видел бы этот целитель мою ауру вчера вечером, после телепортаций!
— Да, к сожалению, это так. — Зачем отрицать очевидное? — Возможно, вы слышали, что у нас в городе был скандал в гильдии артефактников? Наш глава, мастер Август, проклял меня, его конкурентку. Однако я прохожу сеансы исцеления, а мастер Август наказан, такое больше не повторится.
Первое правило имени меня: чем активнее общаешься с окружающими, тем больше у тебя кандидатов на должность «это он во всем виноват!». Ну не Ёшку же мне обвинять, в самом деле! Не думаю, что при дворе будут очень рады узнать, что я — именно та, которая помогла избавиться от предыдущей королевы. Сразу начнутся подозрения, что это был далеко идущий план, и попробуй потом докажи, что ни сном ни духом, и вообще — в родном городе женихи корзины с едой носят, зачем король и нужен!
Целитель задумался. Отто нервно переступил с ноги на ногу. Краем глаза я увидела, что он поднял руки к лицу, но вовремя вспомнил, что борода спрятана под вуалью, поэтому просто поправил ткань и вцепился в юбку.
— Понимаю, о чем вы думаете, — сказала я. — Что на человека с раненой аурой можно оказать воздействие, и оно может быть опасным для короля или окружающих. Но уверяю вас, я защищена лучше, чем любой в этой комнате.
Расстегнув рубашку на две пуговицы, я продемонстрировала свои артефакты.
— Попробуйте, пан целитель, наложить легкое проклятие на любую девушку, а потом на меня.
Идея целителю понравилась. Я знала, что целители, которые работают с аурами, в обязательном порядке несколько лет стажируются на факультете медиумов, но им кодексом строжайше запрещено накладывать проклятия.
Любое проклятие отражается на ауре мага, и после применения придется писать кучу объяснительных, выдержать служебное расследование и, возможно, даже временное отстранение от работы. А запретное так притягательно! Вот и повод сделать кому-то гадость абсолютно легально.
Целитель только взглянул на девушку, входящую в зал, как она тут же споткнулась. Маг с трудом сдержал ликование — получилось! Потом он взглянул на меня, и я почувствовала, как моей ауры касается проклятие… и тут же отлетает в сторону. Еще одна девушка споткнулась.
— Вы можете попробовать более сильное воздействие, — предложила я. Так двух зайцев сразу убить можно — и соперницам сделать хуже, и себе — лучше.
— Нет, — с некоторым сожалением отказался целитель, сообразив, что за массовый урон среди конкурсанток его не похвалят. — Вижу, у вас личные артефакты?
— Конечно! Они настроены на меня, лично мною сделаны и выдержат даже демоническое проклятие. — Теоретически. Но очень хочется в это верить.
— Хорошо. — Целитель сделал какую-то пометку в своих записях и отправил меня дальше.
Надо же, получилось! Рука Отто опять потянулась к бороде, но потом он прижал папку с документами к своей груди и мы пошли к следующему столу.
— Поздравляю, — музыкальным голосом сказал невероятно красивый мужчина с роскошными золотистыми кудрями. Готова съесть юбку Отто, если в его крови нет эльфийской примеси! — Вы прошли первый этап, и теперь вам осталось только подписать вот этот договор.
Темно-зеленые глаза манили и обещали ласку, я потянулась за ручкой, не отводя глаз от мужчины. Он облизнул губы медленным движением языка, на миг показав жемчужные зубы, а я вдруг опомнилась. Живко соблазнял меня со всем пылом, и от его энергетики у меня в животе кишки джигу танцевали. Клакерсилэль ухаживал за мной осторожно, но искренне. Ирга… Так, ладно. В общем, мои мужчины делали это с любовью и охотой, а не бездушно и с корыстью. Тем более во время подписания договора!
Первое правило каждого уважающего себя предпринимателя — никогда и ни при каких обстоятельствах не подписывать договор, не прочитав его внимательно, лучше всего — несколько раз.
Я усилием воли (достаточно было вспомнить, каким голосом Живко говорил «я тебя хочу») сбросила с себя любовный морок. Не эльф у него в крови, а инкуб, надо все же придумать и сделать себе артефакт от эротического воздействия, — и приступила к чтению. Отто за спиной перестал пыхтеть, как закипающий чайник, и наклонился через плечо.
Внимательно прочитав весь договор, я подняла странички и посмотрела их на свет в поисках тайного шрифта. Потом прикоснулась к ним одним из артефактов в поисках тайных пентаграмм, а то знаю я такое — начертят мелом, мел потом сотрут, но линии-то останутся, главное, привязать их точки к пропечатанным буквам. Потом нехитрые манипуляции — и все, внезапно окажется, что моя подпись совсем не там, где я ее ставила.
Передав листы Отто на проверку, я улыбнулась и тихо сказала, глядя в бесстыжие темно-зеленые глаза:
— Я это подписывать не буду.
— Все девушки подписали, — сказал мужчина, кивнув на стопку договоров.
— Я не все девушки, я — это я.
— А мы вас из конкурса исключим.
— А я на вас в суд подам.
— А за что?
— А за принуждение к браку.
— А…
— А такие договора были запрещены три года назад королевским указом от пятнадцатого травника. — Спасибо, Ирга, что я прочитала весь семейный кодекс законов, пытаясь найти лазейку и вернуть тебя. И запомнила массу ненужной вроде бы информации. Пригодилось вот теперь.
Отто кивнул, демонстративно складывая договор и засовывая в папку, хотя, думаю, и не подозревал об этом указе, потому что семейный кодекс прочитал по диагонали и то только затем, чтобы меня в изысканиях поддержать.
Мужчина улыбнулся — на этот раз искренне — и достал еще один договор. Его, после тщательного изучения, я все же подписала, добавив пункт о лечении за королевский счет в случае болезни или травмы. На этот раз в договоре был стандартный набор правил участия: корона гарантирует, участница обязуется и все такое прочее.
Потом мы направились к группке прошедших регистрацию, однако нас перехватила пани ня Монтер и направила в другую дверь, кратко объяснив, как пройти в трапезный зал. Потом вручила расписание следующих испытаний и строго предупредила о неразглашении всего происходящего во дворце.
— Ола, — сказал полугном, пока мы шли завтракать, — это что же, все восемнадцать девушек до нас не прошли? Такими темпами, я боюсь, ты действительно можешь оказаться королевой.
— Не смейся, а? Уверена, что у них на этот счет есть официальные планы А, Б, В и еще пяток тайных. И я уверена, что все девушки прошли. Иначе тогда в чем смысл подписания договора?
Тот пункт договора, который меня возмутил, содержал в себе обещание кандидатки, в случае провала на королевском конкурсе, выйти замуж за того, кого подберет ей король. Судя по всему, Теодоро решил формировать лояльную ему элиту путем заключения браков. А девица, при правильной обработке полукровки с зелеными глазами, согласится выйти замуж за кого угодно и совсем не подумает, что такие браки по сговору третьих лиц самим же королем и запрещены.
— Я, честно говоря, был уверен, что ты поддашься, — сказал Отто, когда я высказала ему свои предположения. — Этот глазищами так и стрелял, так и стрелял, даже я засмотрелся.
— Живко куда лучше.
— Отлично! Итак, следующим моим зятем будет Живко?
Я заскрипела зубами, но ничего не ответила. Будущая королева должна уметь сдерживать свои чувства, даже если ей хочется стукнуть верную дуэнью по голове.
Глава 3И СНОВА ЭКЗАМЕНЫ
После прохождения регистрации конкурсанток разделили на две, а точнее, на три группы. Первая состояла из девиц, которые отказались подписывать договор. Вторая — из тех, что подписали. Третью группу я не видела, зато весь дворец слышал их сборы и громкие рыдания.
После завтрака нам объявили, что до завтрашнего испытания мы свободны. Я вспомнила про список экзаменов и решила с ним ознакомиться.
— Отт…ава! — пискнула я, подсовывая дуэнье листок.
Отто, который инспектировал содержимое стола, набивая свой верный продуктовый мешочек (для этого пришлось подождать, пока основная часть конкурсанток удалится на отдых от утренних волнений), оставил свое занятие и пробежал глазами по тексту.
— Прекрасно, одно испытание в день. Что тебя так напугало?
— А ты считаешь, что тут нечего бояться? — спросила я. Оставшиеся конкурсантки и их дуэньи навострили уши, поэтому я не могла напрямую признаться, что меня пугает всё.
Чтобы продержаться неделю, мне нужно было успешно сдать:
— экзамен по самым распространенным языкам Ситории (допустим, с этим я справлюсь, еще бы не справилась, я все же маг-теоретик, работающий со словами);
— экзамен по экономической географии (тут дело обстояло похуже, потому что я знала, что с севера с нашей страной граничат эльфы, на западе — Сумеречные горы и Рорриторский университет, в центре Бескидские ущелья, на юго-востоке — Степь, на северо-востоке — Кубория. А еще у нас есть столица. И на юге — море. Все. Про государственную экономику я знала и того меньше);