Дистанция сокращается, до поверхности спутника около сотни километров. Корабль Федерации нас пока не обнаружил, и это хорошо. «Скаут» движется по инерции, вообще не задействуя двигатели, так что засечь его очень непросто. Впрочем, сканеры базы нас видят, хоть и вряд ли во всех деталях.
- Что у тебя за маскировка, Рич? – недовольно спрашивает полковник Деметер, вновь появляясь на связи. – Я не могу до конца идентифицировать модель твоего корабля. Вижу, что это «Скаут», но явно нестандартный, с каким-то дополнительным оборудованием.
Вот это уже интересно. Я-то думал, что эвристический алгоритм, встроенный в искусственный интеллект Лиса, сливает вычислителю базы всю имеющуюся информацию. Оказывается, это не совсем так.
- Гибридные технологии, - я предпочитаю не вдаваться в подробности. – В основе наша техника, но она дополнена трофейными артефактами Роя. На войне важен только результат, и приходится выжимать всё возможное из имеющихся ресурсов, включая захваченное оружие врага.
- Разумно, но мне не нравится, что я плохо тебя вижу. Сними маскировку.
- Тогда меня увидит противник.
- Я запретил бой в космосе. Отключи поле.
- А если он нарушит запрет? Возможность уничтожить меня может оказаться для врага ценнее получения доступа к базе.
- Много о себе воображаешь, - полковник явно раздражен, но, похоже, мой аргумент заставляет его задуматься. – Ладно, условиям поединка это не противоречит, потом разберемся. Продолжай заход на посадку.
Мой безумный собеседник отключается. Поверхность уже совсем близко.
- Вижу вход в бункер, - докладывает Лис, и на главном экране появляется оранжевая отметка, быстро обрастающая новыми подробностями в виде контуров коридоров и помещений первого подземного яруса базы. Сканеры «Скаута» всё-таки пробивают маскировочное поле объекта.
- Контакт с поверхностью, - сосредоточенно докладывает Лис. – Противник совершит посадку через две с половиной минуты.
Ждём и готовимся. Я уже в боевом скафандре. Хорошая модель, Анна вынесла нам с Шиффом весь мозг, пока мы всерьез не занялись моим личным защитным снаряжением.
- Ты вечно лезешь в самое пекло, - слегка прищурившись и очень опасно глядя на меня, говорила Анна, мгновенно превращаясь из обаятельной молодой женщины в ту госпожу Койц, с которой даже контр-адмирал Зыков порой побаивался связываться. – Я знаю, что без этого бывает не обойтись, но хочу быть уверенной, что ты, по крайней мере, нормально экипирован. Не буду говорить о себе, но подумай хотя бы о том, что если тебя убьют, рухнет всё то, что мы уже успели сделать.
Я тогда не нашел, что возразить, и теперь был очень рад, что Анна заставила нас потратить время на мой боевой скафандр. К женской интуиции иногда стоит прислушиваться. За нее, правда, очень легко принять пустые страхи и обычную панику, но в случае госпожи Койц я уже более или менее научился отличать одно от другого.
Скафандр действительно хорош, но всё же это снаряжение разведчика-диверсанта, а не боевая броня тяжелого пехотинца. Правда, мы пока не знаем, чем располагает наш противник, так что делать окончательные выводы ещё рано.
Лис тоже неплохо вооружен. Его «Странник» и до нескольких последовательных модернизаций считался очень серьезной боевой машиной, а теперь его возможности возросли, как минимум, вдвое. Вот только он как был легким роботом поддержки диверсионных групп, так им и остался. Да, его силовой щит стал заметно мощнее, а пушки скорострельнее, но по огневой мощи он всё равно не может соперничать с тяжелой техникой регулярных наземных войск.
Эх, сюда бы капитанов Чжао Вэй и Шатаева с их ротами шагающих танков, усиленными «Скорпионами» и «Конкистадорами». Вот это был бы совсем другой разговор. Вот только всё это бессмысленные мечты, а имеем мы в активе одного отлично экипированного диверсанта-разведчика, вооруженного плазменной винтовкой с подствольным гранатометом, и одного легкого боевого робота с парой потоковых плазменных пушек сравнительно небольшого калибра.
- Противник совершил посадку, - докладывает Лис. – От полковника Деметера получены координаты входа в бункер.
Последнюю фразу Лис произносит с нескрываемым сарказмом. Ничего нового свихнувшийся искусственный интеллект базы нам не сообщил.
- На выход.
- Выполняю, - теперь голос Лиса звучит предельно сосредоточенно. В боевой обстановке он напрочь забывает о подростковых закидонах, свойственных его виртуальной личности. – Выпускаю летающего разведчика.
Дрон уносится вверх. После очередной модернизации он одинаково хорошо чувствует себя и в воздушной среде, и в космическом вакууме. Дежавю. Я на какую-то секунду вновь ощущаю себя рядовым старателем Синдиката Марком Ричем, только что давшим своей опасной находке имя Лис. И будто я опять осторожно пробираюсь через развалины промзоны на единственном континенте Бриганы-3. А ведь с тех пор прошло всего два года, но меня не оставляет уверенность, что было это когда-то в прошлой жизни.
- Вспоминаешь наши вылазки в Руины? – неожиданно спрашивает Лис, очень точно угадав мои мысли.
- Есть такое, - я задумчиво киваю, медленно отходя от «Скаута», замершего на дне кратера.
«Странник» бежит впереди меня. Робот Лиса очень напоминает крупное, быстрое и очень опасное насекомое, но я хорошо знаю, что в техногенном бестиарии человечества есть намного более смертоносные представители механической фауны.
- Противник высадился на поверхность, - сообщает Лис. – Рич, у нас большие проблемы. В отличие от тебя, твоему конкуренту повезло откопать где-то легкий шагающий танк «Тарантул». Серийная модель, но выпустить их успели немного. Запущен в производство в первый год Вторжения. Если бы не проведенные тобой модернизации, у нас против него вообще не было бы шансов, да и сейчас, честно говоря, маловато.
На проекционном экране моего шлема возникает изображение, транслируемое летающим зондом Лиса. Оптимизма картинка действительно не внушает. Танк движется быстро и при этом выглядит очень внушительно. Низкая гравитация добавляет ему проворства и маневренности. Это, конечно, не «Конкистадор» и даже не «Чунцин» с их толстой броней, очень серьезными силовыми щитами и ракетно-пушечным вооружением. Ракет у «Тарантула» нет, и это уже неплохо. А вот летающий дрон-разведчик у него имеется, пусть и не такой продвинутый, как у Лиса.
Противник тоже осторожничает. Мы его видим, а он нас пока обнаружить не может, и это должно его неслабо напрягать. Оператор шагающего танка знает, что он здесь не один. Впрочем, почему я так думаю? Свихнувшийся полковник мог рассказать ему любую чушь. Вот ни разу не удивлюсь. Но всё-таки будем считать, что он в курсе.
«Тарантул» - машина пилотируемая, так что мой конкурент сидит сейчас под защитой брони в боевой капсуле и пытается понять, откуда ему может грозить опасность. Теоретически он мог бы остаться на корабле и управлять танком дистанционно, но использовать ресурсы корабля условиями этого гладиаторского боя запрещено. Есть еще вариант, что он спрятался где-то рядом с кораблем, вот только разведчик Лиса его бы уже обнаружил. Так что вариантов не остается, мой противник лично управляет танком.
И всё же, кто он такой? Спросить у мертвого полковника не получилось, он слишком резко прервал беседу. Вариант с тем, что он прошел путь, аналогичный моему, отпадает. В этом Лис наверняка прав. Значит, это человек президента Рутковски. Как новые власти Федерации узнали о проекте «Выживание расы», сейчас уже не столь важно. Но почему он прилетел один? Что мешало заявиться к границам системы целой эскадрой? Возможный приз явно того стоит. Или эскадра всё-таки есть, но по каким-то причинам не хочет себя обнаруживать и держится на безопасном расстоянии от системы?
Мысли в мою голову лезут какие-то несвоевременные. В данный момент мне нужно понять, как я буду выкручиваться из сложившейся ситуации, а я зачем-то отвлекаюсь на посторонние рассуждения. Впрочем, посторонние ли? Я пытаюсь понять своего противника. Кто бы что ни говорил, это всегда важно. Я не знаю, что им движет, но вынужден вступить с ним в схватку. Что меня напрягает? Всё просто. Шагающим танком управляет человек. Офицер Федерации, выполняющий приказы своего командования. Это не тварь Роя, и я не хочу его убивать, но, видимо, буду вынужден это сделать, потому что в ином случае он убьет меня, причем скорее всего, не испытав при этом даже тени сомнений.
- Противник ведет поиск, - прервал мои размышления Лис. – Он движется к точке входа широким зигзагом, стараясь постоянно прикрываться рельефом местности от возможной атаки. Нас он всё еще не видит.
Да, сканеры и маскировка – наши безусловные преимущества, частично компенсирующие недостаток огневой мощи. Вот только увы, это не наступательное оружие. Легкий танк с его помощью не уничтожить. Мой стрелковый комплекс, состоящий из плазменной винтовки и барабанного подствольного гранатомета, такой машине вообще сделать почти ничего не может. Ну, если только враг позволит мне безнаказанно высадить в него весь боезапас, да и то не факт, что этого хватит. Силовой щит у «Тарантула» рассчитан на отражение нескольких попаданий плазменных сгустков из танковых пушек. О том, сколько в него придется долбить из винтовки, я даже представить боюсь. Плазмо-кумулятивные гранаты – штука чуть более эффективная, но их у меня всего шесть, и огонь ими придется вести с относительно короткой дистанции. Конечно, есть еще пушки «Странника», но…
- Рич, ещё не поздно вернуться к «Скауту» и свалить отсюда, наплевав на эту базу, дурацкую дуэль и двинувшегося кукухой полковника, - неожиданно заявляет Лис. – Мы, конечно, многое потеряем, но ты останешься жив, а это, по-моему, гораздо важнее, чем всё, что мы можем здесь найти. Без тебя Бригана-3 от Роя не отобьется. А вслед за ней погибнут другие колонии Внешнего рукава и центральные миры Федерации. Может быть, то, что они здесь найдут, поможет федеральному флоту продержаться немного дольше, но не более.
Слова Лиса звучат очень разумно. Я и сам уже давно кручу в голове подобные мысли. «Скаут» почти наверняка сможет ускользнуть от систем обороны базы, даже если безумный искусственный интеллект, затеявший эту дуэль, попробует нас уничтожить. И всё же отступать я не собираюсь.