На экстренной видеоконференции эрархов каст, основная тема которой посвящалась выработке мер по выходу из кризиса, возникшего после поражения экспедиционного корпуса, Ласаб продавил решение сражаться до победного конца. Едва ли не впервые за время знакомства со Скубой, тот голосовал против старого друга, чем подрывал веру в верховную власть. Пришлось жёстко осаживать струхнувшего вояку, хоть тот и пытался апеллировать к здравому смыслу. Скуба справедливо указывал, что двух миллионов боеготовых войск совершенно недостаточно для ведения военных действий за пределами материнского мира. Данного количества с избытком хватало держать в узде колонии и космические станции, а так же контролировать узловые точки на планете, но их катастрофически недостаточно для второй десантной операции. Миллионы новобранцев не решают проблемы, они ещё не воины, так, неотёсанные заготовки, которые ещё отёсывать и отёсывать. На справедливый вопрос о том, что, согласно последней переписи, численность касты на несколько порядков больше заявленных двух миллионов, Скуба ткнул пальцем в инженерные службы, тыловое и техническое обеспечение, госпиталя и гражданские хозяйства, научные комплексы, на базе которых ведутся военные разработки и последним шли верфи и номерные заводы, производящие узкоспециализированную продукцию. Все эти люди входят в касту, но назвать их воинами… Вот и выходит, что оружие в руках держит едва ли десятая часть входящих в сословие. Суммируя выше сказанное, Скуба настаивает на перемирии. Надо затянуть переговоры, а потом, накопив силы, ударить в удобный момент. Ласаб и Книва — эрарх касты ремесленников, высказались против мнения Скубы. Народ не поймёт. Неужели старик не понимает, что менять решение поздно?
Время компромиссов закончилось. Стоит дать слабину, и людские массы захлестнут властную пирамиду, на корню вырезав верхушку. Власть ныне не может похвастать железобетонным фундаментом. Как не печально признавать, сегодня властная вертикаль зиждется не на прочной скале, а на оплывающем от влаги холме. Слишком долго они почивали на лаврах, стараясь не замечать нарастающего кома социально-экономических проблем. Война и тотальная пропаганда, сиречь промывка мозгов, позволила на время отступить от края пропасти, но варвары одним ходом обнажили слабые места, о которых плебс начал забывать в искусно взращённом патриотичном угаре. Больной щелчок по носу заставил оболваненную чернь требовать реванша… Война захватила умы граждан, она же заставила многих задуматься. Страшнее всего, когда плебс начинает думать и возникает вольнодумство. До чего могут дойти мысли голодного человека?
Варвары, в своей хитрости и вероломности, оказались достойны звания истинных сынов Отвратимого. Земляне придумали, как обрушить народную волну гнева на её создателей. Дьяволы во плоти покусились на епархию Ласаба — на умы и разум паствы и мирского быдла! Не успела закончиться экстренная видеоконференция, как несколько «самолётов» вторглись в воздушное пространство Центральной агломерации. Поднятые по тревоге армейские посты и части ПВО обнаружили летательные аппараты землян в космосе. «Зачем им космос?» — задались вопросом военные и гражданские наблюдатели. Ответ стал известен через несколько часов, когда спутники, разбросанные земными рейдерами на орбите Игрума, одновременно начали вещать на всю планету. Земляне великодушно снабдили картинку субтитрами, а кое-какие непонятные моменты дополнили тектовыми пояснениями. Больше трёх часов, пока не сбили последний спутник, те изливали свою пропаганду на головы живущих на поверхности планеты. Если коротко, то эти шелудивые выползни преисподней прямо обвиняли эрархов в развязывании войны, подкрепив слова кадрами хроники из своего мира. Во главе обвиняемых стоял портрет Ласаба — вот он, убийца! Запомните его хорошенько! За хроникой пошли кадры последнего штурма, проще говоря — разгрома армии Игрума. Затем игрумцам предлагалось хорошенько поразмыслить, а так ли нужна им война? Виновны эрархи, а страдать придётся простым гражданам. Война не принесёт Игруму ничего, кроме горя и страдания.
Буквально через час после эфира межмировые порталы открылись вновь. В этот раз над космодромом в Верте. Несколько десятков новейших земных боевых летательных аппаратов, вынырнувших из разрыва пространства, камня на камне не оставили от верфей и ремонтных доков для судов класса «планета-космос». Первым же ударом были выведены из строя установки ПВО, электромагнитные излучатели и плазменные пушки. Оставшись без защиты, космодром стал лакомым кусочком для варварских стервятников. Через пять минут все военные корабли на ремонтных стоянках и в доках космодрома были превращены в пылающие развалины, а на месте капониров с аэрокосмическими перехватчиками, которые просто не успели подняться в небо, образовалось магматическое озеро. Не потеряв ни одного аппарата, оставив за спиной залитые кровью пожарища, земляне спокойно вернулись к себе. Наглость и беспардонная безнаказанность варваров заставляла в ярости сжимать кулаки и в бессильной злобе скрипеть зубами. Следом бомбардировке подвергся Северный кластер, за ним бомбы упали на номерные заводы Центральной агломерации и оружейные склады.
Армию от природного портала из мира в мир пришлось отвести за неимением сил и возможности восстановить уничтоженный проход. Подрыв тактического ядерного боеприпаса и нескольких мощнейших электромагнитных зарядов уничтожили реперные точки в обоих мирах. Портал схлопнулся. Оставалось лишь гадать о судьбе оставшихся на той стороне остатков экспедиционного корпуса. Скорее всего, дознаватели варваров уже вовсю «потрошат» мозги пленных. Участь их незавидна, да поможет им Пречистый!
Сначала у верховного священника и главы касты теплилась надежда, что разгром, учинённый им русскими варварами, всего лишь незначительный эпизод кровавой пьесы под названием «война», но информация, поступившая сегодня утром по различным и независимым друг от друга каналам, не оставила от хрупких надежд ни следа.
Первым к эрарху заявился Скуба. Беспардонный вояка с порога вывалил на старого соратника ворох новостей, самой важной из которых была весть о плотных контактах землян с неизвестной высокоразвитой технической цивилизацией. С помощью уцелевших установок, путём проколов, длительностью в несколько секунд, военные сумели получить пакеты данных с разведывательных дронов, настроенных на перехват радиопереговоров. Расшифровав собранную информацию, аналитики высказались в том ключе, что варвары каким-то образом связались ещё с одним миром. Мир оказался дружественным, стороны пришли к какому-то компромиссу и, скорее всего, ведут переговоры о союзе против общего противника.
Кто обозначен в роли неприятеля, ради которого власть имущие двух цивилизаций согласны на военный союз? Как жаль, что информация дронов крайне скудна и обрывочна. Слишком много лакун. Выводы аналитиков, скорее всего, базируются на перехваченном трёпе рядового и младшего офицерского состава и взяты из области догадок и личных интуитивных озарений. Как, прикажете, строить работу, опираясь на результаты гадания на бараньей лопатке? Скуба выдвинул теорию, что земляне и неизвестные объединяются против магического народа с головами псов. Какая ирония! Ласаб в глубине души рассмеялся саркастическим смехом. Варвары испугались других варваров. Грязные животные успешно громят землян, которые почти победили Игрум! Смешно, не правда ли? Нет, скорее всего выводы Скубы неверны. Хоть псоглавые успешно воюют с землянами, не они угрожают им до такой степени, что вынуждают объединяться с иным миром и форсировать усилия на фронте против Игрума. Есть кто-то ещё.
Ласаб открыл окно. Объёмная иллюзия пополнилась влажным ветром с запахом джунглей, далёким звуком срывающейся вниз воды и перекличкой тропических птиц. Нестерпимо захотелось сделать шаг вперёд и уйти туда, где нет людей, тревог и забот, но здравый смысл, скрывающийся на задворках сознания, не дал свершиться глупости и расшибить нос о проекционный экран и климатический имитатор.
Ближе к обеду пришла информация от дипломатической группы, работающей с американцами. Как ожидалось, лидеры на той стороне начали аккуратно сворачивать взаимодействие и, по тем или иным причинам, обрывать контакты. Испугались, шакалы. Как только русские показали, что им по силам противостоять врагам на нескольких фронтах и направлениях, «союзники» незамедлительно «дали заднюю». Разгром войск Игрума в Ираке сделал маневр отступления необратимым. Ласаб дураком не был. Ему хватило ума понять, что денежные бонзы землян отныне ставят на другую лошадь. Что ж, они сами выбрали… Между тем, подчинённым эрарха удалось выудить информацию, подтверждающую данные дроидов Скубы. Даже больше, связисты передали цифровое изображение антропоморфных машин, роботов и солдат цивилизации, с которой русские ведут переговоры. Эрарх не задавался вопросом, как они попали в руки американцам, и чего стоило его людям овладеть секретной информацией, он думал над тем, сколько продержится Игрум в свете вновь открывшихся обстоятельств.
Лёгким жестом Ласаб активировал проектор. Над рабочим столом повисло изображение антропоморфной машины. Отойдя от окна, эрарх обошёл стол кругом, со всех сторон осматривая проекцию застывшей мощи. Само по себе представленное устройство высвечивало ущербность военной техники Игрума. Воевать ещё и с этим? А стотонные бронированные монстры на гусеничном ходу? Как, почему они не проваливаются в рыхлый грунт, за счёт чего развивают скорость за сто километров в час?
Надо признаться самому себе, что последнее время он пытался угнаться за миражом. Сама война — это мираж надежды вырваться из ямы. Обман, кругом обман. Он тешил себя иллюзиями. Ласаб отключил проектор и вернулся к окну. Да-да, иллюзия водопада выглядит красивее и притягательнее реального, но это иллюзия, точно такая же, в которой барахтаются все они, на что-то надеясь. Скуба понял это первым и попытался отыграть назад, но его не услышали. Не пожелали услышать. Нет пророка в отечестве его. Ласаб позволил личным амбициям взять вверх, в какой-то момент обдумывая мысль устранение Скубы, но старик может быть ещё полезен. В сложившихся обстоятельствах его самого могут устранить. Стражи Веры сбились с ног, выявляя реальные заговоры, а после диверсии землян на информационном фронте, за него возьмутся всерьёз. Ласаб это знал доподлинно. Убрав одних пауков, он дал дорогу другим, которые учтут ошибки предшественников, и придумают, как обойти препоны, добравшись до глотки слишком засидевшегося на месте эрарха.