На фоне царящих в стране беспорядков, в районе Ниагарского водопада открылся природный портал в соседний мир, в который мгновенно устремился второй по численности поток беженцев, немногим уступающий мексиканскому направлению. В новый мир, нежданно-негаданно распахнувший свои объятия для всего человечества, устремились авантюристы всех мастей, простые обыватели, стар и млад на всех видах транспорта, начиная от машин, заканчивая тракторами с прицепами и автодомами на колесах. Были там и военные — дезертиры, покинувшие расположения частей. Пока официальный Вашингтон растележился и смог навести хоть какое-то подобие порядка, границу миров пересекло более миллиона граждан «бастиона демократии».
Примитивные дикари, чьи стойбища обнаружились вблизи от прохода, по старой освящённой традиции были походя уничтожены волной переселенцев, захватывающих земли и отстреливающих крупных быков, внешне напоминающих бизонов и вымерших на земле туров. Степные копытные составляли основу рациона аборигенов. Новые «пионеры запада» ещё не подозревали, что им придётся столкнуться с неизвестными напастями: неизученными болезнями, тучами ядовитых насекомых, активный период размножения которых сопровождал период дождей. Бедствием оказались жуткие электрические бури и ужасные грозы. Но самым страшным врагом беженцев стал человек. Дикари, бегущие от новой напасти, добрались до границ степных ханств и загорных королевств. Хозяева мира не собирались сдавать позиции и поднимать лапки перед превосходящей угрозой…
Хлопок двери, закрывшейся за спиной преставившегося в бозе эрарха Ласаба, запустил цепь трагических событий на Игруме и отдался громогласным эхом на Земле. Престарелый правитель превосходно знал болевые точки вражеского измерения, его точно выверенный удар отправил правящие круги Соединённых Штатов в тяжелейший нокаут и навсегда вычеркнул страну из списка сверхдержав. Полбеды, если бы дело ограничилось одними тектоническими бомбами и Йеллоустоном, агенты электронной разведки, подчиняющейся Главному управлению Стражей Веры, заранее разместили на интеренетовских серверах компромат на «союзников»: копии документов, видеоматериалы, некоторые секретные протоколы. Получив условный сигнал, они сделали неприглядную политическую грязь достоянием широкой общественности, тем самым превратив в политических трупов многих официальных и теневых деятелей…
Земля. Россия. Таёжный…
Вадим позорно сбежал. Плюнул на мир, окружающих, эльфов-орков, строительство храма, военных и политиков, схватил удочку и удрал на Талый ключ. Лучше часа два побродить по речушке, авось чего клюнет, да в уху попадёт, чем доводить себя до греха человекоубийства, или дроуубийства, или…
Не заладилось с Ириной. Радость встречи, затяжной поцелуй и священный трепет с боязнью причинить малейший вред переданному в его руки на пороге роддома маленькому человечку, закутанному в конверт с розовой ленточкой поверху, оказались омрачены выплеснувшимся наружу страхом жены перед биомехом.
Ирина с порога, в категоричной форме, потребовала избавиться от смертельно опасной машины. Стремясь оградить жену от душевных травм и понапрасну её не расстраивать, Вадим примирительно поднял руки и пообещал убрать Ши с глаз долой. Как скажешь, дорогая, уберём, закроем в гараж или ангар, чтобы стальной монстр не маячил перед тобой. Неужто мы совсем без понятия? Ну, да, виновен, не учёл, что тебе будет неприятно от близкого нахождения робота. Ирину можно было понять, в её памяти ещё были свежи картины нападения на Таёжный. Да-да, сейчас моё главное задание беречь твои пошатнувшиеся нервы, а то от переживаний и стресса того гляди молоко пропадёт. Но Ирине этого было мало, не слушая увещеваний мужа, она призвала его вернуть биомеха туда, где взяли. Так ей будет спокойней.
На грани сознания парня поселилось тянущее тоскливое чувство обречённости. Странно молчаливая Ши, постоянно удерживавшая с ним ментальный контакт, стремительно закукливалась в себе. Персональная шиза Вадима безропотно готовилась принять любое его решение. Биоэлектронный разум смирился с грядущим угасанием личности от разрыва контакта с пилотом.
— Ира, — тихим голосом, стараясь не разбудить дочурку, произнес Вадим, расстегнув пуговицы на сорочке. Обнажившись до пояса, он повернулся спиной к супруге. — Скажи, что ты видишь?
На испещрённой шрамами коже, горы и овраги которых исчертили спину и бока Белова, надраенными пятаками сверкали металлические выводы нейрошунтов и нейроконтактов. Двадцать блестящих, с десятикопеечную монету, золотистых кругов двумя параллельными рядами тянулись вдоль позвоночника. У основания шеи примостились пятирублёвые круги «ведущих» шунтов и вживлённых микробиочипов, нейронити от которых протянулись к голове и позвоночнику, где уже давно срослись с нейронами в общий неделимый конгломерат.
— Пойми, это останется со мной на всю жизнь, Ириша. Нейрошунты и нейроконтакты уже не извлечь, не сделав меня инвалидом. Я сросся с ними, я сросся с мехом и управляющим ИНКом машины. Внутри железяки скрыт человеческий мозг, дающий пилоту возможность управлять роботом, как своим телом. Сморти, Ира, — Вадим коснулся пальцами шеи, — здесь скрыты биочипы и модулирующие наниты, а также блоки памяти и биометрический датчик. Я долгое время был приложением к роботу, бионик, запрограммированный убивать. Как ты думаешь, кто выдернул меня из этого ада? Та, кто после своей смерти стала компьютером. Она помогла осознать и вспомнить себя, воскресить в памяти тебя, вернула…, - Вадим печально улыбнулся, — вернула мне человечность, как бы высокопарно моё утверждение не звучало. Пойми, мы теперь одно целое. Ира, уничтожить Ши для меня равнозначно отрубить себе руку или ногу. Я уберу её с твоих глаз, раз ты так просишь, но не уговаривай меня избавиться от неё совсем. К сожалению, я не могу измениться. Прими этот как свершившийся факт. Ты у меня сильная, ты сможешь.
Ирина заплакала, Вадима обдало коктейлем из целого букета эмоций, самым сильным из которых была жалость. Жалость к себе, жалость к нему. С некоторых пор Вадим не сносил жалость к себе. Что он инвалид какой? Из кухни выскользнула Наталья. Бросив на Вадима гневно-осуждающий взгляд, она присела рядом с Ириной, начав нашёптываеть ей что-то успокаивающее и легонько поглаживать по спине.
Чувствуя себя дураком и виноватым во всех злоключениях мира, Вадим выскочил из дому. Схватив рыбацкий короб и удочку, которые у порога оставил Витёк, приходивший утром к матери, он ушёл на речку. Охрана было сунулась следом, но Лес, почувствовавший желание хозяина, мягко придержал дроу корнями и ветками.
Кто бы знал, как он устал, нервы совсем ни к чёрту. Иногда его посещала крамольная мысль, что лучше было бы совсем не возвращаться. Плохо разве ему жилось? Думать не надо, на это сотник и тысячник есть. Кормят от пуза, даже по девкам водят, а одна так сама за ним хвостом ходила. Но не сидится же на попе ровно, свободы захотелось, память вернуть! Вот она свобода, хоть заешься, жаль куски в глотку не лезут. В первый же день налопался до отвала, а духи и те, кто рулит небесными инстанциями, всё пихают и пихают: ложечку за папу, ложечку за маму. Скоро разорвёт, как хомячка от капли никотина. Ладно, если хорошо подумать, то всё ерунда, кроме пчёл, да и пчёлы тоже ерунда, лишь бы в семье всё пучком было, а с этим образовался некоторый напряг.
Добычей Вадима стали пяток ленков под семьсот грамм весом, три хариуса и один килограммовый таймешонок. Вдоволь находившись по прибрежным кущерям, и накормив сводную братию из комаров и паутов, он сумел взять себя в руки. По сути ведь ничего страшного не произошло. Ирина не та особа, которая будет упиваться жалостью к себе, и распускать нюни, просто на неё так подействовали роды и чудовищный стресс во время нападения. Та, кто в одиночку вытянула на своих плечах бизнес в начале двухтысячных, когда ещё вовсю аукалось наследство Ельцина и лихих девяностых, сумеет взять себя в руки. Окончательно успокоившись с помощью сэттажа, Вадим смотал леску и направился домой по широкой утоптанной тропе. На ужин будет ушица из свежей рыбки.
— …и ты представляешь, этот олух царя небесного выскакивает из пилотской кабины и кидается на храмовников с голыми руками. Я уже с блоками логической связи распрощалась, переживая за этого идиота. Он же не мех, если башку отшибут, обратно не приставишь. Мне то что, разорвало корпус напополам, через две недели в мастерских лучше прежнего склепают. Я тогда чуть на изотопный состав не изошла. Вот прибила бы, честное слово — прибила! До сих пор еле сдерживаю себя, чтобы не съездить его манипулятором по глупой тыковке, веришь?
Задержав дыхание, Вадим осторожно заглянул за угол бани. От открывшейся его взору картины, он чуть не присел в кусты крапивы. Владыка Леса выпал в каплю и пребывал в полном шоке. Втянув носом пахнущий распаренным банным листом воздух, и ничего не понимая, Вадим потряс головой. Картина осталась неизменной. Ирина и Ши мирно разговаривали между собой. Ну, как разговаривали — перемывали косточки хорошо известному им обоим субъекту. Боясь поехать крышей или схлопотать ментальный шок, Белов отступил за сруб бани. Однако! Вот с чего он решил, что супруга искренне считает его своей собственностью и будет ревновать и защищать её, как бродячий пёс мосластую кость? Плохо он знает женщин, ведь перед глазами есть пример Элиэль. Эльфийка не только пробралась в ближайшие подруги жены, судя по реакции и поведению Ирины, та совершенно не против дальнейшего сближения дочери лесов с мужем. Чёрт, а он, как лох комплектует. Как порой говаривал дед: женщины — это лук, только ты, со слезами на глазах, узнал, что скрывается под первым слоем, за ним открывается второй, а сколько их всего, сам Создатель не разберёт. Господь (тут дед обычно крестился, одним глазом поглядывая на Красный угол), по своему образу и подобию создал Адама, а Еву лепил из ребра последнего. Что вышло, то вышло, теперь все мужики мучаются, на этом баба Поля охаживала старого охальника кухонным полотенцем и моментально находила «хилософу» срочную работу, к которой подпрягался внучок. Прав был дед, сегодня Вадиму приоткрылись новые, доселе невиданные слои души Ирины. Цыкнув на обнаружившую его охрану, он вновь занял наблюдательный пост.