— Два? — удивилась Ши. — Давай по порядку.
— Ты и мой десяток, я не привык разбрасываться своими людьми и подругами.
— Ой, милый, ты такой няшка, так бы и затискала! — под тихие смешки Элиэль, расплылась голография в улыбке от уха до уха.
— Чур меня обниматься с девушками твоих пропорций, после этого переломанных костей не сосчитать. Ты вон Зяблика слегка по голове погладила, и где он теперь? Ладно, девочки, посмеялись — хватит. Эля, всё записала? Хорошо, свяжись с Саниным, только не говори мне, что у тебя нет персонального канала выхода на него. Передай нашу беседу и запись Ши. Если это он сыграл, то пусть знает, что за ним огромный косяк, а если не он, то тем более должен быть в курсе последних событий. Идём дальше. Ши, ты из нас троих самая сведущая, тебе и карты в руки. Я виру имею в виду. Эля, организуешь нотариуса? Меня волнует ещё один вопрос. Ши, тебя могут взять под контроль дистанционно?
— Теоретически, внутренняя начинка, как ты понимаешь, никуда не делась. Но как это будет на практике?
— Мне не нравится даже теоретическая возможность. Будем думать…, руны, защитные контуры… Надо исключить даже малейший шанс.
— Я могу помочь, — шевельнулась Элиэль, оборачиваясь к Вадиму. Белов проклял свою идею усадить эльфийку на колени и возблагодарил богов за плотный комбинезон, скрывший изменения в геометрии организма. Считав параметры биометрии, Ши картинно возвела очи горе и принялась вовсю стебаться по нейросвязи. Кто бы сомневался, Вадим сказочно удивился бы, не начни его подкалывать персональная язва. — У меня в базе данных есть множество расчетов рунных схем и защит. Достаточно нанести их на броню или корпус. Раз активировал, а там установил аккумулятор маны и подпитывай потихоньку. Можно ещё усилить и довооружить Ши с помощью магических накопителей из кристаллов и обойм с готовыми «капсулами» конструктов, как на тяжёлых доспехах.
— Инициатива наказуема, — улыбнулся Вадим. — Ши, ты как, не против татушек и бижутерии?
— Глупый вопрос, какая женщина откажется от того, чтобы выглядеть эффектно? Эля, брось ты этого дурака, пусть толчёт свои мелки. — Ши протянула манипулятор, стянула эльфийку с колен Вадима и поволокла её в сторону дома. — Пойдём, покажешь мне схемы, а то я уже прямо вся горю от нетерпения. Заодно с Ирой посоветуемся, ты с ней на порог выйди. А то если я в дом войду, меня Вадим любить перестанет. Слушай, а на поясничное сочленение нанести можно? А чтобы бабочку напоминало? Ой, а я бы ещё под блистером, на лобовой броне что-нибудь в виде портретика моего любимого пилота хотела, так можно сделать? А на плечевом поясе правого манипулятора набить «Люблю Вадика» с завитушками, можно даже без рун, мне для красоты. Лучше аэрографией? А лазерная термочеканка…
Вадим закрыл лицо руками и что-то тихо бормотал про себя. За сараем покатывались телохранители, причём Стангранд ржал громче всех.
— Господин, не шевелитесь!
Вадим скосил глаза вниз на чёрную как смоль макушку Бетры. Высоченная орчанка, тезка помощницы Миледи, наклонившись вперёд и чуть оттопырив нижние девяносто, разрисовывала обнажённый торс Белова замысловатыми узорами.
— Дышать хоть можно? — съязвил Вадим.
— Можно, но лучше не дышать, — не осталась в долгу орчанка.
Эйша, дожидающаяся своей очереди, растянула губы в подобии улыбки. Возведя очи горе, Белов обречённо вздохнул. Раз ритуал и будущий Храм признаётся общим, то исполнять его должен служитель нескольких богов. Проводящий обряд не должен отдавать предпочтение какому-либо божеству. На данную тему между илантийцами всех мастей и дроу разгорелся настоящий теологический бой. На тело Вадима, плотоядно облизываясь, нацелились дроу и орки, они же в первых рядах скрестили копья словесных аргументов, остальные шли прицепом. Орки напирали на то, что хозяин Леса является официально признанным шаманом и жрецом Тайли, дроу приводили убойный довод, указывая неразумным оппонентам, что Владыка в первую руку их сюзерен. Вассальная клятва на крови перебивает служение чужим богам. Если бы Владыка не пришёлся по нраву грозной и справедливой Ллос, плетущей нити жизни и смерти, никакая клятва бы не закрепилась магически, так что клыкастые могут идти лесом и полем. Страсти накалялись, спор вот-вот грозил перерасти в натуральный мордобой, предотвратить который смогла Элиэль, ввернувшая фразу о замужестве светлой эльфийки, поклоняющейся Близнецам, за неким товарищем, которого делят без спросу и разрешения. Проглотив слова и аргументы, спорщики мгновенно заткнулись, дружно уставившись на невозмутимую эльфийку, подпирающую ствол мэллорна. Отлепившись от дерева, Элиэль вошла в круг. Улыбнувшись окружающим так, что ни у кого не осталось сомнения в её превосходстве, она заявила что не против того, чтобы муж предстал перед богами хоть голым, хоть в перьях, но дабы прекратить всем надоевший спор, предлагает отдать решение на волю случая. Принимая доводы сторон, Элиэль нашла их справедливыми, правы и те и другие, но ни она, ни первая жена не видят иного выхода, кроме как бросить монетку. Люди и нелюди быстро освободили площадку перед воротами поместья, скрытыми мэллорновой оградой. Элиэль великодушно уступила дроу и оркам право на нанесение ритуальных узоров на мужа, за что заработала очки репутации и благодарственные взгляды с обоих сторон. Никто не взял во внимание роль Эльгранда, что-то шептавшего на ухо Элиэль несколько минут назад. Скрывшийся за стволом древа старейшина чему-то довольно улыбался. Всё идёт как надо. От дроу в круг вышла Эйша, орки выдвинули Бетру-воительницу. Щёлкнул ноготь, отражая боковой насечкой солнечные лучики, в небо взвилась пятирублёвая монета. Провожаемая многочисленными, прикипевшими к ней взглядами, пятирублёвка на мгновение зависла на высоте трех метров от поверхности и устремилась к земле. Ударившись о мелкий камушек, монета долго вращалась безумным волчком, в конце концов отдав выигрыш решке. Орчанка выиграла, забрав себе фронт работ на груди и руках, дроу выпала спина.
Из-за чего весь сыр-бор, спросите вы? В отличие от собственноручно изготовленной основы для краски, нанести на себя ритуальные узоры не получалось хоть ты тресни, требовалась помощь знающего лица, вот заинтересованные стороны и определяли, кто будет этой особой или особами. Делили шкуру, так сказать. Впрочем, Эйша была вне конкуренции у дроу и здесь вопросов не стояло. Как сказано выше, от коалиции илантийских наёмников выступила орчанка Бетра.
Помимо того, что Бетра слыла сильной фехтовальщицей и мастером магического поединка, она являлась жрицей Тайли третьего круга посвящения и шаманшей по совместительству. О последних пунктах прозрачно намекали татуировки, цветными змеями до плеча обвившие руки орчанки и красный геометрический узор магической печати неофитки, посвящённой в таинства Богини, поселившийся между объёмных грудей жрицы. Были ещё варианты, но как оказалось, в дополнение к прочим талантам, Бетра владела даром художницы и специально обучалась при храме искусству нательной росписи.
Прикусив кончик языка, и обмакнув указательный палец в плошку с оранжевой краской: охрой, разведённой яичным белком, орчанка нанесла последний штрих на стилизованное изображение Солнца, вокруг которого разместились земля, птица, волк, рыба, огонь и человек. Оценив работу, Бетра отошла в сторону.
— Владыка, — перед Вадимом склонилась Эйша. — Позвольте, Владыка…
Тёмная эльфийка сжала ладонь повелителя Леса, в руке дроу мелькнула серебряная игла. Будто заправский лаборант, она ловко уколола палец Вадима и выдавила несколько капель крови в обычную глиняную миску с тёмным маслянистым составом. Кровь, попавшая на маслянистую массу, вспыхнула и зашипела. Эйша извлекла из-за пояса кисточку, волос для которой она срезала с головы Вадима четверть часа назад.
— Будет сильно щипать, — уведомила жрица. — Терпите, Владыка.
Обмакнув кисть в кроваво-красный состав, Эйша вывела на коже Вадима первый круг паутины. На лице парня не дрогнул ни один мускул, внешне он оставался расслабленно ленивым котом, но мысленно рычал на все лады. Спину резало раскалённым ножом. Эйша перешла на второй круг, оставаться бесстрастным становилось труднее. Это не краска, а огонь в чистой форме. Третий круг… лава покатилась по жилам. Чёткие ровные линии разделили паутину на сектора. Огонь проник в ноги, пламя свило гнездо в голове. Эйша макала и макала кисть в дьявольский состав, Вадиму казалось, будто он весь горит с ног до головы, только палёным волосом не воняет, того гляди и он вспыхнет. Вокруг паутины сплеталась рунная вязь, опытная рука жрицы соединила в круг первую и последнюю руны. Быстрое скольжение в сэттаж не дало вырваться из горла болезненному стону от взорвавшейся внутри атомной бомбы, мир поплыл, краски стали насыщенней, ауры окружающих заполыхали всеми цветами радуги, засветились стволы мэллорнов, мириадами кружев и линий вспыхнули магические потоки. Миска с остатками жгучей дряни и кисть полетели в костёр, разожженный на окраине поляны. Взревев, будто в него плеснули несколько литров бензина, пламя вытянуло языки вверх.
— Владыка, — в глазах рухнувшей на колени Эйши читался безграничный пиетет и уважение. За выставленным на первый план чувством прятался тщательно скрываемый страх, рядом с ним разместились гордость и ещё целый букет эмоций.
— Встань, Эйша, нечего колени протирать. Ну, чего ты опять от меня утаила?
Жрица потупила взор, но подниматься не спешила
— Вы… Полный круг, рунные врата и запирающий ключ без подготовки способен выдержать только жрец высшего ранга посвящения. Молю о милости, Владыка и отдаю жизнь в ваши руки, — Эйша, как приговорённая к усекновению головы, убрала с шеи волосы. — Простите, что усомнилась.
— Встань, — холодно сказал Вадим, пытаясь поймать взгляд паникующей Эйши, приготовившейся к смерти. — Никак не успокоишься, да? Понимаю, тяжело переступить через себя и свои убеждения. Недоверие это твоя вторая натура, но я разочарую тебя. Сегодня умрёт только жертва. Когда-нибудь твоё отсутствие веры в других выйдет тебе боком и убьет тебя. Я поклялся защищать вас, напрасное пролитие крови н