— Хорошо, — согласился Вадим, — мне как раз должно хватить на подготовку.
— Отлично, время дорого. Вадим Михайлович, старейшина, Эля, Ши, до встречи в Анклаве. Закругляемся!
— До свидания! — не успел попрощаться Вадим. Изображение распалось, на корпусе коммуникатора погасли огоньки лазерного голопроектора. — Ши, Эльгранд, я жду объяснений!
— Э-э-э, — проблеяла Ши. — Понимаешь, касатик…
— О, да-а, — голодным питоном Каа зашипел Вадим, в кухне ощутимо похолодало, — я всё понимаю.
— Полноте, Владыка, у вас ещё остались краплёные карты в рукаве. Вспомните, никто словом не обмолвился о вашей свадьбе с Владычицей Элиэль и энергетическом щите над Таёжным, — вытянув губы трубочкой, безмятежно-спокойный Эльгранд громко подул на горячий чай в чашке.
Прижав к груди горшок с молоденьким ростком мэллорна, Вадим исподволь разглядывал дроу, собравшихся в центре соснового леса, расположенного между Бердском и Новосибирским водохранилищем. Мужчины, женщины, дети: все вооружены — мечи, луки, автоматы и рельсовые пулемёты, у парочки длинноухих громил из-за плеч торчали толстые стволы трофейных плазмомётов, захваченных в Гардаре. Разве что младенцы не держали в ручках ничего колющего или режущего, да и то не факт. Суровые у них, однако, порядки. Раса закоренелых милитаристов, везде успели отметиться, разве что из Гардара их вышибли, заставив эвакуироваться в другой мир. Земля и Россия, в частности, стала последним прибежищем для неспокойного народа. И только близость крупного мегаполиса уберегла дроу от тотального уничтожения. Правительство и военные не решились применять оружие массового поражения в непосредственной близости от Новосибирска, к тому же сменилась обстановка и появилась возможность решить конфликт политическими методами. Осознав нависшую над ними угрозу, вожди, старейшины и верховные жрицы Ллос пошли на попятный, и согласились на ряд уступок. Участие в переговорном процессе Эльгранда закрепило успех, достигнутый на политическом фронте. Старый хитрец, съевший не один пуд соли на ниве обмана ближнего и дальнего, виртуозно обвёл вокруг пальцев не только представителей российского дипломатического корпуса, соплеменники старика тоже остались в дураках, правда, в меньшей степени. Обжигающие, полные холодной ярости и ненависти, взгляды жрецов и вождей, хлеставшие по невозмутимому вассалу Вадима, наотмашь били и по его сюзерену, который подобно гусенице закуклился в непробиваемом коконе сэттажа и носа не казал, боясь утонуть в кипящем море страстей и ментальном урагане.
Эльгранд добился своего: на старости лет, даже по эльфийским меркам он находился в преклонных годах, дроу взобрался на вершину власти и сейчас чувствовал себя победителем, пожиная законные плоды усилий и наслаждаясь славой. Старик мастерски закрутил интригу и распустил слухи о мэллорнах и Лесе, который может вырастить человек, являющийся истинным, всамделишным Владыкой настоящего Леса. Он-де лично пригласил одно из колен дроу к себе и принял у них клятву верности, Эльгранд клянётся жизнью и кровью, что его слова далеки от выдумки. Нить кровной вассальной связи вытравить невозможно, он и не собирается этого делать. Только совсем выживший из ума откажется от причащения магией мэллорнов, а он ещё не совсем впал в маразм. Знать скрипела зубами, народ роптал, посеянные слухи дали богатый урожай… Переговоры с людьми сдвинулись с мертвой точки, угроза полного уничтожения отошла на задний план. Люди оказались готовы предоставить дроу широкую автономию и предоставить ряд преференций, взамен народ признаёт людское правительство верховным и соглашается с его главенством. Граница автономии очерчивается землями, занятыми темными эльфами на момент начала дипломатического урегулирования. Дроу становятся гражданами России, сохраняют органы власти и дружины, переформировывающиеся в милицейские подразделения, но взамен они должны выставлять каждого десятого воина и пятого мага для прохождения ими службы в рядах российской армии. Дроу платят налоговую пятину в государственный бюджет, но на ближайшие десять лет сборы ограничены наполовину.
Хитромудрый старик сумел подсластить горькую пилюлю объявлением, что дроу сохраняют часть независимости и будут подчиняться не сколько людским правителям, а Владыке Леса. Да, тот сам является гражданином страны, ставшей народу второй родиной, и обязан следовать законам и подчиняться правителям, но своих вассалов Владыка в обиду не даст. Он станет естественным буфером между двумя народами.
Знать и вожди молча снесли, как им казалось, оскорбление, но между собой втихомолку судачили, что им невместно вставать под руку человеческой черни, выползшей на свет и непонятным образом сумевшей подчинить Лес. Лишь в силу обстоятельств они склоняют головы перед превосходящей силой. Но и здесь Эльгранд сумел обскакать соплеменников. На ритуал посадки Леса Владыка явился не один. Воины, отступившие из мира Живаны на Землю со страхом и трепетом взирали на громадную тушу биомеха, застывшую за спиной будущего Владыки и на меч, подвешенный на его поясе. По рядам дроу поплыл приглушенный ропот, знатоки шёпотом делились с окружающими, что это за «голем» и с чем его «едят». Да и черный пиар, вкупе с рассказами о маге, рвавшем храмовников голыми руками, докатилась до самых тёмных углов. Каково же было удивление некоторых дроу: жрецов и магов, узнавших меч и того, кто добыл его в жестоком поединке. Ни те, ни другие не ожидали увидеть Обезглавливатель и его хозяина здесь и сейчас. Нескольких неверующих и скептиков заткнули не сходя с места. Ко всему прочему, Эльгранд не смог отказать себе в удовольствии присыпать чужие душевные раны крупной солью известий о том, что «чернь» и владелец легендарного клинка женат на наследной эльфийской принцессе самых что ни на есть голубых кровей. На закуску, посовещавшись с генералом Саниным, также прибывшим в Бердск, старейшина придержал информацию о Храме. Такими козырями с бухты-барахты не разбрасываются. Впрочем, как замечалось ранее, генерал до поры до времени сам оставался не в курсе изменения семейного положения Вадима и Элиэль.
— Пора, — раздалось по нейросвязи.
— Помоги, — оглянувшись назад и улыбнувшись, сказал Вадим.
Шевелящееся, гудящее тело многотысячной толпы заполонило всё свободное пространство вокруг и, будто сбежавшее из квашни тесто, продолжало прирастать новыми сотнями дроу. Сгорая от любопытства, толпа напирала на невидимую границу, очерчивающую лесную поляну. Воздух гудел от напряжения.
Прикрыв глаза, Вадим приложил немалое усилие, возводя щиты и с натугой отстраняясь от липкого, сконцентрированного внимания, направленного на хрупкое растение в его руках. Будущему Владыке было интересно, что чувствуют дроу в этот момент, но рациональное зерно, проросшее в разуме, говорило, что глупость со снятием ментальных щитов будет последней глупостью в его жизни.
Человек и машина, под общий вздох, промчавшийся над поляной, одновременно преклонили колени и ступоходы. Голая ладонь и механическая кисть ремонтного манипулятора вонзились в податливую, покрытую рыжей хвоёй, землю. Несколько гребков и ямка готова. Вадим скинул рубаху и обнажил клинок. Невесомое касание по чистой, не измазанной в земле коже левой ладони. Из сжатой в кулак кисти под корешки посаженного в землю деревца потекла красная струйка. В груди молодого человека разгорелся жгучий огонь родства с Лесом, шумящим далеко на востоке. Магия нашла родную кровь и установила незримую связь, выстроив энергетический мост между бескрайней, могучей мэллорновой пущей и одиноким саженцем. Тонкие корешки саженца пришли в движение вонзаясь в рыхлый грунт, Ветки выпустили новые листья и потянулись к Вадиму, ставшему живым ретранслятором, через который прокачивался могучий поток маны. За зелёными листьями к магическому источнику непроизвольно шагнули тысячи дроу.
Мэллорн рос на глазах, через несколько минут он уже был в две руки толщиной и пять метров в высоту. Через четверть часа великан с серебристой корой мог смело состязаться с вековым кряжистым дубом. По прошествии получаса, зелёная крона вознеслась на пятидесятиметровую высоту, а в радиусе трехсот метров от главного дерева почву то тут, то там пробивали серебристые ростки новых деревьев, отпочковывающиеся от ветвящихся корней. Дроу, заворожённые процессом, бухались на колени и возносили благодарственные молитвы Ллос.
Почувствовав, что бывшему саженцу не требуется подпитка, Вадим прекратил перекачивать энергию от родительского Леса. Как всегда, после чрезмерной нагрузки на него накатила слабость, благо Ши, считывавшая биометрию пилота, вовремя поддержала оного и не дала ему прилюдно упасть лицом в грязь.
— Спасибо, — шепнул Вадим.
— Отработаешь, — хихикнула в ответ электронная язва.
— Гадина ты. С кем я связался?
— На том стоим! С тебя новый ионный аккумулятор и микрогенератор на ядерном синтезе.
— Генератор?! За что?! Ты часом не охренела, подруга?
— Это тебе за гадину.
— Эй, я всего лишь констатировал факт.
— Вот и я констатирую. К тому же кое-кто допустил непоправимую ошибку. Я не просто гадина, я — очаровательная гадина! Так-то, яхонтовый мой. Всё, я обиделась. Так и знай, грубиян, без аккумулятора ко мне лучше не подкатывай.
Вперед выступили вожди дроу, в руках тысяч эльфов замелькали кривые ножи, над сенью нарождающегося леса поплыли слова древней вассальной клятвы…
— Эй, дорогой, что с тобой? — забыв о показушной обиде, участливо спросила Ши, обеспокоенная резкими скачками биометрических параметров ненаглядного пилота. — Прошлый раз на клятву ты реагировал куда легче.
— Это не клятва, — судорожно глотая воздух и хватаясь за грудь, ответил Белов, сердце которого зашлось в неистовом перестуке. — Что-то такое на грани восприятия…, поганое…. Чужая магия, как эхо, понимаешь? И на языке знакомой гнильцой пахнуло, как…
От посетившего его внезапного озарения, Вадим резко сорвался с места:
— Товарищ генерал, Александр Владимирович! Пробой!