Так бы Нелита и варилась в собственном соку и космическом котле, не случись на центральном рынке Корна — пятого по величине и значению города Поднебесной империи, пробой пространства. На головы подданных Его Величества Императора Хазгара вывалилась пара одоспешенных людей в невиданных доселе латах и рычащее существо с пёсьей головой на плечах. Швыряясь боевыми заклинаниями направо и налево, латники и псоглавец не на жизнь, а на смерть сцепились между собой. Истошно закричали перепуганные обыватели: торгаши и покупатели. Спустя короткий миг схватки рыночную площадь «украсили» изувеченные тела несчастных, попавших под горячую руку латникам и псоглавцу… Стража, явившаяся на вспышку магической активности, в передрягу не полезла. Десятник, чуть поразмыслив и трезво оценив перспективы, сообразил, что здесь не помешают маги уровнем повыше, чем его подручные с простенькими защитными и атакующими амулетиками, годными лишь устрашать быдло по подворотням. Старший патруля вызвал драконов. Через бесконечный промежуток времени, длившийся немногим более минуты, опустевший рынок накрыло несколько крестообразных теней. Прилетевшие гвардейцы Императора мгновенно задавили магией, и скрутили воюющих…
Исходящий пеной из пасти псоглавец выл от бессилия на серо-серебристый блин Хелиты, не подозревая, что именно его предки некогда дотла выжгли непокорный мир, ныне зовущийся Безликим. Именно с него по владениям псанов пошёл гулять черный мор, убивающий всех без разбора. И стар и млад становился жертвой страшной болезни, высушивающей до состояния древней мумии. Мёртвый мир жестоко отомстил своим убийцам.
В отличие от противника, люди в непривычных доспехах, выкованных из неизвестного материала, отнеслись к пленению более философски. Они не бились, не рычали и, судя по всему, не удивились трансформации одного из драконов в человека, от чего командир гвардейцев сделал вывод, что пришельцы уже сталкивались с драконами, либо знают о них из других источников. Интересно, вот бы покопаться у них в мозгах. Жаль, мечта неосуществима и останется пустой мечтою, ибо у секретных служб императора нет недостатка в менталистах. И без гвардии найдется, кому выпотрошить примечательную троицу.
Псана, дабы не брыкался, обездвижили специальным заклинанием и дополнительно, словно куколку гусеницы-шелкопряда, упаковали противомагическими путами и нотриумными кандалами с головы до ног. Людей, показавших жестами, что они не собираются ерепениться и готовы к сотрудничеству, аккуратно скрутили по рукам и ногам. Прибывший с грузовой платформой офицер имперских тайных служб сделал отметку на информационной пластине и увёз пленников в неизвестном направлении.
Через три дня в Небесном дворце началось нездоровое шевеление, причины которого для широких масс и придворных лизоблюдов так и остались тайной за семью печатями, хотя слухи в высших слоях общества циркулировали самые разные, в том числе муссировались байки о таинственных корнских пришельцах. Ещё через неделю политический бомонд империи был ошеломлён горячей, как рыночный пирожок, новостью — император Хазгар направил официальное посольство к Великой Матери Ашше. Внезапно, ничего не скажешь. Удар молотом по голове воспринимается легче и привычнее, чем попытка примирения императора и правительницы миур.
Дипломатическая миссия была первой после установления перемирия в «войне за порталы» и возглавлялась первым советником Хазгара в компании с доверенными лицами из Имперской канцелярии. Статус миссии придавался наивысший. Противником кошколюдки оказались крепким, как чёрный орех — ни в раз, ни в два не раскусишь. Миуры сумели выдержать и отразить все атаки армий Хазгара, основательно потрепав их и в ответ в дребезги разнеся пограничье, включая ставку императора, от которой не осталось камня на камне. Как оказалось, первая контратака миур была отвлекающим маневром. В это время сводная ударная группировка кошколюдок, эльфов, людей и антиимперски настроенных драконов прорвалась к межпланетному порталу и эвакуировалось на Иланту. Уходя, они взорвали за собой все межмировые переходы. Масштабы диверсии были таковы, что продолжение войны грозило обернуться полным крахом, что в полной мере подтвердилось в следующий месяц. Тень горы Лидар упала на Красные горы. Рейдерские отряды миур и егеря частым гребнем прошлись по предгорьям. Вследствие магических баталий несколько рек навечно поменяли русла, где-то горы съёжились до низкорослых сопок, а равнины и плато в княжестве Орой стали горами. Великая Мать не разменивалась на мелочи. Война перекинулась на коренные земли Империи. Укреплённые форпосты кошколюдок выросли там, где о них уже тысячу лет не было слышно. Не видели их там ещё дольше, но вот они вернулись. Стратегам и генералам Хазгара с каждым днём становилось яснее ясного, что Великая Мать Ашша не сказала последнего слова, а рукотворные землетрясения и огненные стены, спалившие военные лагеря в княжестве Орой, громогласно нашёптывали, что ритуальные шальвары правительницы скрывают множество неприятных сюрпризов. Да, Ашша хапнула больше, чем могла проглотить. Да, её кадровые и военные ресурсы ограничены, но империя пока не имеет возможности подмять под себя непокорный регион. Ей бы переварить захваченные княжества и навести в них порядок, внедрить имперские законы, создать инфраструктуру, а потом начинать кушать чужую тушу по кусочку. Но аппетит, который, как известно, приходит во время еды, сыграл с имперскими вояками плохую шутку. Очередная жертва оказалась не по зубам военной машине. Высший совет, возглавляемый лично императором, постановил отвести войска. К миурам отправились парламентёры. Империи пришлось пойти на некоторые территориальные уступки, отдать противницам Красные горы с предгорьями.
Бессрочное перемирие никого не обманывало. Противоборствующие стороны активно использовали затянувшуюся передышку для зализывания ран и наращивания сил. Заводы и кузницы с обоих сторон от линии разграничения работали без передышки. Три года натянутого, как струна, мира. Мира, отягощённого угрозой войны. Военные действия могли вспыхнуть в любой момент, дай только повод, хоть самый маленький, и тут император изобразил внезапный финт ушами. Хазгар выкинул пердимонокль, заставивший имперскую элиту серьёзно задуматься о душевном здоровье своего сюзерена и господина.
Делегация торжественно прошествовала до дворцовой портальной площадки. Через несколько мгновений послы императора Хазгара ступили на землю нейтральной полосы на нижнем плато горы Лидар.
Нейтральная полоса — ничейная территория, отчуждённая земля, лента, шириной в десять лиг. Император и Великая мать отвели войска, оставив между ними буфер безопасности, но каждая из сторон понимала иллюзорность декларируемых воззваний и мнимую безопасность нововоздвигнутой границы.
Казалось бы в полосе не должно быть ничего и ничего чужого, выдвинутые вперёд секреты и блок посты внимательно следили, чтобы не было проникновений в запредельные территории, но в реальной жизни «буфер» просто кишел контрабандистами, старателями, торговцами и проходимцами различных мастей. Жажда наживы затмевала глаза, ушлые личности мастерски обходили смертельные ловушки, оставляли нетронутыми сторожевые и сигнальные контуры, оставались невидимыми буквально перед носом у имперских егерей и боевых прайдов миур.
Десятки армейских лагерей манили купцов, ведь солдаты и наёмники в большей своей массе не умеют копить. Получив жалование, они не занимались скопидомством, а стремились как можно быстрее спустить честно нажитое золото и серебро. Гарнизоны держали лавки, да только разве удовлетворят армейские поставщики все прихоти одуревшего от однообразия службы здорового мужика? Серые личности торговали спиртным и винным товаром, наркотической дрянью и всем, чем ни попадя, плоть до иголок. Кибитки на гравиплатформах развозили девочек лёгкого поведения. Жизнь кипела и даже миуры, о которых среди разбойной братии шла недобрая слава, кое-где начинали втягиваться в теневой оборот. С кошколюдками предпочитали не шутить, получив товар, рассчитывались честно, а то ведь не один раз уже находили «кидал», в одночасье сгоревших от неизвестных отсроченных проклятий, следы которых вели в сторону горы Лидар. Естественно, законники императора списывали случаи на разборки между бандами, понимая, что им нечего предъявить миурам и живущим в лесах эльфам и полукровкам.
Были у нейтральной полосы расквартированы и образцово-показательные части, военные и маги в которых на голову, а то и на две отличались от оставленного на убой «мяса» и загрядотрядов первой линии обороны. На плацу одного из таких узловых гарнизонов открылся телепортационный проход. Послы и сопровождающие лица, не задерживаясь, пересели на тяжёлые транспортные платформы, ожидающие пассажиров на краю плаца, и в сопровождении усиленного эскорта выдвинулись в сторону блок поста миур. Через час мерной, усыпляющей качки по просекам, преодолев многочисленные овраги и буераки, колонна остановилась у центральных ворот Глухого Дола — людской деревеньки, расположенной в зоне ответственности миур.
Три тысячи лет, долгих три тысячи лет гора Лидар оставалась недоступной для подимперских драконов любых мастей, размеров и окраски. События, имевшие место перед войной, когда правительница миур приняла делегацию драконов, являлось исключением, подтверждающим правило. Империя тщетно гробила легионы на подступах к предгорным плато. Сотни тысяч завоевателей превратились в удобрения под корнями мэллорнов и стали добычей вечно голодных стервятников. Миуры и жители пограничья истово стояли грудью за независимость.
С момента заключения последнего пакта минуло не так много времени и вновь послы империи покорно ожидают ответа Великой Матери.
Прошедшие переговоры состоялись именно здесь — на границе освобождённых миурами земель ближнего пограничья. Ранее никому не интересная, безвестная деревенька охотников с характерным названием Глухой Дол навеки вошла в историю. Кровавые чернила и клятвы, скрепляющие Договор о перемирии, превратили торговую площадь Глухого Дола в историческое место.