— Социология. Как я понимаю, она изучает общество?
— Да, сестрёнка, — цепляя кошколюдку нарочитым упоминанием родственной связи, качнул головой император, — скоро, по историческим меркам, драконы исчезнут. Миуры протянут немногим дольше, потом и вы сгинете в бездне забвения. Как тебе перспектива? Люди станут нашими могильщиками. Оперируя статистическими данными, учёные пришли к выводу, что через сто пятьдесят лет численность человечества удвоится. Через триста лет оно достигнет отметки в семь или восемь миллиардов и тогда драконам места на планете не останется. Потом люди, эльфы и орки примутся за миур, а потом передерутся между собой. Выход есть, устроить геноцид пока не поздно. Три тысячи лет назад некоторые так и предлагали поступить, но они, на свою беду, не предложили иного выхода из сложившегося положения — только война, как элемент регулярной чистки. Я боюсь одного: с каждым витком войны становятся всё разрушительней и разрушительней. Однажды планету разнесут вдребезги. Повторюсь, чтобы избежать грядущих катаклизмов нам требуется экспансия и стимул к развитию. Уничтожить человечество? Не выход. Печально, мы уже по ноздри погрязли во всём этом. Большинство не сможет прожить без вторых ипостасей, чем мы сами себя загоняем в ловушку. Империи живут расширяясь. Стоит остановить процесс, как наступает застой, упадок и длительное, мучительное падение. Ладно, — наконец, пригубив вино, махнул рукой Хазгар, — времени принять меры достаточно. Я сгущаю краски. На то они и головы, чтобы искать выход и думать, как не вляпаться в протухшее гуано повторно. Беда подкралась с другой стороны, сестрёнка. Полюбуйся…
На сервировочный столик плавно опустилась круглая металлическая пластина, края которой украшала рунная вязь, а в центре кругляша зелёным колдовским глазом сверкал рубин. Посеяв в мыслях Великой Матери зерно сомнений, император вновь зашёл с козырей. После короткого слова-пароля над столом повисло голографическое изображение твари с пёсьей головой. Полыхнув потусторонним светом, глаза кошколюдки превратились в острые щёлочки, режущие голограмму на составляющие части, а внутри правительницы проснулась древняя ненависть, похороненная под десятками поколений предков. Чему-то покивав про себя, Хазгар продолжил:
— А теперь, моя дорогая сестрица, позволь отрекомендовать тебе представителя расы псанов, являющегося жрецом смерти стаи Клана Сынов Ночи.
— Мозголомы? — справившись с собой, спросила Ашша.
— Они самые, — ответил Хазгар. — Менталисты поработали на славу.
Изящно потянувшись, Ашша ртутной каплей перетекла в стоячее положение и, отодвинув гостя, прошлась кругом стола:
— Корн оцепили?
— Обижаешь, — усаживаясь в кресло, ответил император. — За деревенщин держишь? Нешто мы совсем без понятий, — прогнусавил Хазгар на манер деревенского серва и, сбросив дурашливый тон, продолжил серьёзно:
— Жителей выселили, усиленный барьер и тройное оцепление мухи не пропустит. И да — это межмировой пробой. Псан не единственный угодивший в наш мир. Цени мою откровенность, сестрёнка.
Хазгар повел рукой, объёмное изображение псоглавой фигуры сменилось голограммой человека, который был облачён в странные латы, чем-то напоминавшие сплошную броню миур.
— Из людей к нам «заглянули» два мага, чуть не ухлопавших первого гостя. Насилу растащили. Любовь у них лютая.
— Насколько лютая?
— До смерти, представь себе. Правда, в отличие от противника, люди сами пошли навстречу и добровольно согласились на ментальное сканирование.
— И что ты хочешь от миур, братец? — резко сменила тему Великая Мать.
— Помощи и военного союза. Согласись со мной, игры в песочнице кончились. Признаю, что ты выиграла войну, но выиграть мир у тебя не получилось. Слишком долго вы были в изоляции, забыв, что разумом простых смертных и обывателей в первую очередь владеют правильно поставленные и преподнесённые агитация и пропаганда. Слово порой сильнее оружия и магии. Во внешнем пограничье миуры до сих пор остаются ненавистными оккупантами.
— Порталы? — пропустив мимо ушей последнюю фразу, задала вопрос Ашша. Правительница вычленила для себя главное.
— Порталы, — подтвердил догадку Хазгар.
— С какого мира они пришли? — вновь сменила вектор беседы Ашша.
— Тебе понравится его название, гарантирую, — подался вперёд Хазгар. — Земля.
— Что?!
— Знакомое наименование, не так ли? Сын Ягирры родился именно там. Приоткрою завесу, один из земных магов служил на научном комплексе, возглавляемом человеческим отцом юного кронпринца. — Плеснув ещё вина в бокал на тонкой ножке, император извлёк из пространственного кармана непонятный прибор. — «Коммуникатор», так земляне называют технологическое подобие храна. В этом приборе хранится информация, в том числе в-и-д-е-о. Благодаря ему стало известно, что послы моей дорогой племянницы посещали Землю, но мигом скрутили назад хвосты, стоило людям столкнуться с «псанами». Трусливые слизни. Ягирра три тысячи лет прятала голову в улиточной раковине и её новые подданные ничем не лучше. Хоть отпрыск у племянницы получился достойным уважения. Не смотри на меня так, я уважаю чужую отвагу и честь, он этого достоин в отличие от бесхребетных трусов, прикрывшихся миурами и вольнопоселенцами. Судя по реакции, сестрица, псаны успели отдавить хвосты твоим предкам. Я угадал? Полноте, не фыркай. Один из земных гостей поведал занимательную историю о древних богах и богинях. Особенно о богине с ликом кошки. Звали её Баст. Я в сомнениях, сестрица, «Черные хроники» тоже содержат легенды о Великой матери Баст. Сдаётся мне, что землянин и архивы имеют в виду одно и тоже лицо.
— Ты получил доступ в запечатанные архивы?
— Благодаря тебе, сестрица. Низкий за это поклон. Спешу внести ясность: Ягирра освободила миур от древних клятв служения? Так? Так! Освободила, но ни ты, ни она не учли влияния на магические затворы и обеты, на которые оказались закольцованы чары императорских регалий. Хитро придумано. Получается, что сняв с миур обет и потребовав назад клятву верности, Ягирра добровольно отказалась от прав на трон. Я лишь подобрал атрибуты власти, лишившиеся хозяйки, и получил доступ в запечатанный архив. Теперь я полноправный Император, а не недостойный узурпатор. Итак, что ты можешь сказать о псанах? Баст воевала с ними?
Ашша отвернулась к стене, легким взмахом руки активировав иллюзию панорамного окна, изображавшего вид с вершины горы Лидар:
— Тебе нужна война? — глухо, в стену, спросила она.
— Нужна, — не стал отрицать Хазгар, — я поставил под копьё четыреста тысяч душ. Последние годы ушли на подготовку к войне с тобой, и остановить набравший ход механизм нет ни возможности, ни желания. Камнепад может задавить столкнувшего первый камень, слишком много завязано… Можно перенацелить занесённое копьё. Сменить вектор. Миуры тоже не ангелы, по данным разведки и донесениям агентов боевые прайды рвутся в бой. Как видишь, есть реальная возможность дать им показать себя во всей красе. Ответь, что будет, когда…, не если, а когда на Нелиту придут псаны?
— Смерть. Псоглавые отравляют миры смертью, восставшие некрополисы это цветочки по сравнению с казнью десятков тысяч на черных алтарях. Ты хочешь оказать помощь людям? Неожиданно, право слово.
— Нет, я хочу сломать клетку, удерживающую драконов здесь. Нам нужны новые миры и развитие, а не прозябание в загнивающем болоте, в которое мы сами себя загнали. Земляне, владеющие технологией открытия врат, помогут в этом. Что-то подсказывает мне, что мы договоримся. Тебя удивляет, что даже под угрозой тотального уничтожения я ищу профит? Война против псанов — это способ сбросить пар и показать лик настоящего врага. Общего врага. Сама по себе война мне не нужна — она лишь средство достижения других, более глобальных целей, через кишки и кровь, пусть — всё имеет свою цену и я готов её заплатить. Но если ты откажешь в помощи и восстановлении секрета открытия проходов по межмировому треку, то нам придётся готовиться к боям на наших землях, а я этого не хочу. Можешь не верить, но я люблю Нелиту и готов положить жизнь за Империю. Я сегодня как никогда откровенен. Так что вы ответите, Светозарная? Мы союзники?
— Союзники. Я помогу, — плечи Великой Матери поникли. — Будь ты проклят, но мне… Мне тоже нужна эта война…
— Я знал, что мы договоримся, сестрёнка. Два чудовища всегда найдут общий язык.
Земля. Россия. Поселок Таежный…
— Да не бойся ты, — над Вадимом нависла тень биомеха.
— Она такая маленькая, — боясь сделать лишнее движение и по неосторожности навредить крохотульке в «конверте», перемотанном розовым бантом, ответил Вадим.
— Не бойся, — рядом молодым папашей материализовалась голограмма Ши, — они вырастают.
— По тебе заметно, вымахала — на хромой козе не объедешь, — буркнул Вадим.
— Я не поняла, ты, что, назвал меня жирной? — голографическая дама грозно нахмурилась, а биомех притопнул ступоходом.
— Что ты, — ухмыляясь во весь рот, пошёл на попятный Вадим. — тётя Ши у нас дама в теле, скажи, Полюшка. Ни капли лишнего веса, сплошные стальные мышцы.
Малышка скуксилась, умилительно чихнула от попавшего в глазик солнца и заплакала.
— Плохой папка, плохой! — Ши состроила «козу» и засюсюкала перед Полиной. — Вот мы его поругаем, чтобы девочек не обижал и на тётенек понапраслину не возводил. Так бы и дала ему а-та-та, но нам ведь не нужен дурной папка, да, моя хорошая? Он и так с прибабахом, а будет с придурью. Правда, моя маленькая? Кто у нас тут такая хорошенькая сладенькая девочка?! Смотри, что есть у тети.
Над голограммой Ши возникла гроздь шаров. Полина перестала кукситься, показала язычок и, глядя на ужимки Ши и парящие вокруг цветные шарики, улыбнулась.
Из дома вышла Ирина. Дежурная пятёрка телохранителей, разместившаяся на задворках за баней, как по команде повернула в её сторону головы. Взгляды дроу, как прикованные, следовали за женой Владыки. Ирина и раньше была красавицей, а с рождением дочери расцвела ещё краше. Женщина буквально вся светилась внутренней теплотой и незамутнённым счас