Сказать, что заявление эльфа по воздействие приравнивалось к поражению электрошокером, значит, ничего не сказать. Шокировал не сам подход к дипломатическому протоколу, а то, что он сопровождался комментарием на русском языке. После подобного действовать требовалось быстро и решительно.
Оставив Ши, егерей дроу и штурмовиков орков прикрывать спину, Вадим извлёк из кармана белый прямоугольник (Ирина как знала, сунула супругу, чистый платок) и вышел навстречу. Разговор не затянулся. Эльфы, возглавлявшие делегацию, неплохо владели русским языком, поэтому о барьере, препятствующем взаимопониманию, речи не шло. Тут стороны вспомнили о дипломатическом протоколе, на который ушло несколько минут взаимных расшаркиваний. Вадим постарался никак не показать удивления от прозвучавшего имени правителя, интересы которого представляли гости. Принимать верительные грамоты и вести переговоры было не в его компетенции. Поэтому через пятнадцать минут Санину ушло зашифрованное сообщение о прибытии на Землю делегации с планеты Нелита. Посольство представляет Империю и Его Императорское Величество Хазгара. Не по Сеньке шапка, тут требуется «артиллерия» калибром побольше. Пять минут генералу потребовалось на осмысление, после чего он огорошил сообщением, что через полтора-два часа прибудет собственной персоной. Как всегда он оказался пунктуальным. Соблюдая приличествующую вежливость, Белов пригласил послов в посёлок, но те рассудили иначе, предпочтя ожидание у портала. Ясно дело, не доверяют.
Пока ждали государственных чиновников рангом повыше, Вадим отдал приказ в санитарно эпидемиологический пост заказать иммуномодулирующую вакцину на всех жителей Таёжного. Прискакавшие на окрашенном в защитный цвет вездеходике учёные и микробиологи, с разрешения послов, шустро взяли нужные пробы и мухой укатили обратно. Постепенно время ожидания подошло к логическому концу.
— Девочка моя, открывай крышку этого комфортабельного гробика, — не удержался от подколки Вадим.
Бронестекло кокпита поднялось вверх, противно зачвякали отсоединяющиеся от спины и шеи нейроконтакты. Накинув на плечи куртку, и подхватив меч, Вадим покинул кондиционированное нутро боевой машины и присоединился к неподвижным статуям дроу. Невозмутимые живые истуканы, с головы до ног затянутые в кожу, напичканную прорвой магических артефактов, бдили в паре метров от грозного одушевлённого голема Владыки.
— Будь осторожен, Дракула, — сохраняя внешние атрибутики шутки, что не вязалось с серьёзным тоном и прорывающимся через панцирь невозмутимости беспокойством, ответила Ши. — Нарвёшься на осиновый колышек, домой не приходи.
Помолчав секунду, Ши добавила:
— Биорадар и сканеры обнаружили несколько слепых пятен. Визуальное наблюдение никаких аномалий не выявило.
— Узнаю миур, — не скрываясь, вслух хмыкнул Вадим. — Кошколюдки в своём репертуаре.
— Думаешь? — перешла на звуковой диапазон Ши. Элунд, до этого прикидывающийся ветошью у левого ступохода, навострил уши и закрутил головой.
— Доверься мне, я чуть-чуть разбираюсь в их повадках. Были, понимаешь, прецеденты в прошлой жизни.
— Это в какой такой жизни? Когда ты успел?
— До нашего знакомства, милая. До нашего знакомства… Странно…
— Что тебе кажется странным? — Ши по-прежнему держала связь.
— Вспоминая Иланту, я вынес один постулат: где миуры, там драконы.
— А что не так? По твоим словам миуры прикидываются ветошью и не отсвечивают, а в драконы ты определил тех двух типов с невзрачной аурой и незапоминающейся внешностью.
— Наши гости с Нелиты, а тамошние кошколюдки, если я правильно помню, с драконами на ножах. Опять же, так озвучивали официальная пропаганда и Миледи. Я не столь наивен, чтобы верить властям, но Миледи не стала бы врать по мелочам. Орки долгое время собирали информацию буквально по крупицам, тщательно отсеивая неподтверждённые слухи.
— О, сколько нам открытий чудных… Мир не стоит на месте, Владыка, — сверкнув глазами из-под длинного козырька бейсболки, минуту назад сменившей тактический шлем, ернически выдал Элунд. — Император и Великая Мать могли договориться, что мы с вами сейчас наглядно наблюдаем, а это наводит на интересные мысли. Очень интересные. Открываются потрясающие перспективы, друзья мои, не находите? Если уж миуры смогли, то нам сам Бог велел.
— Логично, — прозвучал механический голос Ши. Скрыв ауру за пологом инструментально-артефакторного комплекта, навешанного на подругу добросердечной Элиэль, инк виртуозно отыгрывала тупого голема. Незачем имперским прихвостням, даже в первом приближении, знать о возможностях ходячей железяки. Вадим придерживал колоду тузов в рукаве. Чему его жизнь научила, так это никогда не открывать козырей и тому, что в покере полезно блефовать. Умелый блеф иногда идёт по цене хорошей монеты, а с драконами рекомендуется держать ухо востро, иначе сожрут и не поморщатся. Были, так сказать, прецеденты…
Вадим в мыслях стоя аплодировал актёрским талантам виртуальной артистки погорелого театра. Случись чудо, воскресни Станиславский и кажись он рядом, то и у него не нашлось к чему бы придраться. Ши играла талантливо, танцуя на тонкой грани яви и виртуального фола, так что вердикт — «верю» она заработала честно. Инк превзошла саму себя. В ныне на окраине лесной поляны прикидывался глупеньким пушистым зайчиком тот зверь, который окажется не по зубам драконам. Изредка случается, что на зубастую рыбку нашлась хищница крупнее. Добыча превратилась в затаившегося охотника, предвкушающего сытный обед, ну, или хотя бы бесплатное развлечение.
Зато другой персонаж, в данный момент лениво перекладывающий сорванную травинку из одного угла рта в другой, оставался для Вадима загадкой. Американец удачно вписался в сложившийся в посёлке расклад. Эльфов, орков и дроу ни с какого бока не смущало заокеанское происхождение коменданта, а местные чиновничьи бонзы и армейские командиры по той же причине никак не могли подобрать к нему нужный ключик. Русские нутром, если так можно выразиться, ощущали чуждость коменданта, всё же воспитание и жизнь в другой среде не скрыть никакими психологическими тренингами и приёмами. Элунд — другой и сей факт надо было просто принять, как данность. В администрации поселения люди сгорали от любопытства, пытаясь узнать, за какие достижения комендантом Таёжного оказался назначен американец. Ларчик открывался просто. Стоило получить ответ на один единственный вопрос: «Чьей креатурой является Виктор Элунд?», и всё становится ясно, как божий день.
Санин давно собирал команду, подбирая под заботливое крылышко людей деятельных, радеющих за дело, а не за «живот» и тёплое место. Не брезговал генерал личными обязательствами, справедливости ради стоит отметить, что лизоблюдство он на дух не переносил, как и некомпетентных служак и чиновников, избавляясь от последних при первой же возможности. Он упорно двигал бывшего аналитика по карьерной лестнице. Видимо Александр Владимирович что-то разглядел в господине Элунде. Что-то нужное и полезное, к тому же отвечающее интересам покровителя, иначе объяснить неприкрытый протекционизм не получалось. Возвращаясь к сермяжной и посконной правде — цели поисков и устремлений большинства обывателей, Элунд прекрасно смотрелся на своём месте. Вадим не ведал, какой из янки аналитик, администратором он был великолепным. За что честь ему и хвала. Благодаря ему в Таёжном наладилась четкая и слаженная работа всех ветвей власти и взаимодействие со смежниками из министерства обороны.
Вадим не обманывал себя, кто бы, как бы, не считал американца ставленником всесильного генерала, тот всегда оставался фигурой себе на уме, использующей столичного покровителя в роли удобной ширмы. Да, Элунд представлял генерала Санина, но при этом свято соблюлдал свои интересы… Он был в курсе, что генерал в курсе, что он в курсе и далее по кругу. Устоявшийся статус-кво устраивал обе стороны.
Санин, Санин, Санин. Генерала было слишком много, он был везде, успевая сунуть нос в каждую дырку и стать затычкой в каждой бочке. Военные, наёмники, орки, эльфы, маги, дипломаты, научный комплекс, спецслужбы, строительство, лес: всюду красной нитью мелькала набившая оскомину фамилия. Казалось, исчезни генерал, и Земля остановит вращение. Ни Вадим, ни Ши, ни Эльгранд не видели всей картины целиком, им хватало публичных фрагментов для понимания игры генерала. Опытный интриган не распылялся по фронту, предпочитая держать под пристальным контролем главные узловые точки, одной из которых оказались Лес и Таёжный.
Под ветвями мэллорнов туго сплелись интересы нескольких силовых структур, для которых крики гражданской администрации захолустья были не громче мышиного писка под ногами. С некоторых пор политический альянс, в который входил Санин, считался главной силой во внутрироссийских и внешнеполитических раскладах, сдав позиции лишь с появлением в Лесу беженцев дроу и доморощенного Владыки. Генералу вменили в вину, что тот не уследил и не предотвратил образование ещё одного политического центра. Некоторые несдержанные головы предрекали появление очередной горячей точки на теле России. Не срослось, оракулы ошиблись. Между тем на людей, входящих в ближний круг Санино, началось организованное давление, прекратившееся после подписания договора с дроу. Получив поддержку новоявленного Владыки, генерал лихо вернул утраченные позиции, сторицей воздав недоброжелателям. Сам того не желая, Белов во всеуслышание заявил о себе, как о новой силе, с которой стоит считаться, присовокупив к словам дело и немалую магическую мощь. Молодой человек в одночасье лихо перепрыгнул с одного края шахматной доски на другой, превратившись из шпыняемой кем ни попадя пешки в крупную региональную фигуру, которую остерегутся лишний раз разменивать. События в Иркутске и под Новосибирском вроде как ненавязчиво, но достаточно упорно и прозрачно намекали, что пора «болотному сидельцу» перебираться на кочку размером побольше. Неусыпной заботой советников и покровителя, лягушка в лице Вадима, плюхнувшаяся в политическое болото, переросла отведённые рамки и