— Аванс, Александр Владимирович, — задрав лицо к темнеющему небу, невпопад обронил Вадим. Отрешённый вид и фраза невпопад сбили генерала с воинственного настроя. — С меня требуют отработать аванс. Вы не задумывались, почему некоторым индивидуумам привалило магически по самое не балуй, почему некоторые придурки попадают в самое пекло и центр интриг не прикладывая к этому никаких усилий? Почему, товарищ генерал? Не надо отвечать, это был риторический вопрос. За всё приходится платить. Ваша главная задача является моей главной задачей. Мы должны остановить псанов. Я могу это сделать, но для этого мне нужен портал до Египта и пара дивизий в поддержку на первом этапе. Желательно прикрыть высадку авиацией, и всё как можно быстрей, Александр Владимирович. Если вас ознакомили с результатом допроса жрицы, то вы в курсе, что времени у нас в обрез и что случится, если псаны навалятся на нас всей массой. Я не могу ждать, когда вы утрясёте все дела с драконами. Обратный отсчёт запущен, часики тикают. Если вы не в состоянии обеспечить требуемое, подскажите, пожалуйста, к кому мне обратиться напрямую. К премьеру? К президенту?
— Вадим Михайлович, у вас талант усложнять окружающим жизнь, — окончательно взял себя в руки Санин.
— Спасибо за лестный отзыв, но позвольте с вами не согласиться. Я делаю жизнь окружающих более насыщенной, а кое-где даже упрощаю. Всё остальное происки недругов и побочные эффекты. Так что вы мне положительного ответите на мой вопрос и просьбу?
— Вадим Михайлович, как я вижу, тебе не терпится умереть?
— Ошибаетесь, я очень хочу жить. Ещё больше хочу, чтобы жили мои жёны и дети… Ради них я готов умереть, такой вот я эгоист с комплексом героя. Да, Александр Владимирович, можете забрать «кисок» и обменять их у Великой Матери на дугары и нужные нам уступки или технологии. Считайте это жестом доброй воли с моей стороны.
— Вадим Михайлович, о каком авансе идёт речь?
Прошедший огонь, воду и медные трубы генерал, недавно получивший на погоны третью звезду и ставший теперь уже генерал-полковником и третьим лицом в государстве по влиянию и власти, сконцентрированной в его руках, обошёл кругом согбенного парня. Неслышно хмыкнув от пришедшей на ум мысли, он заглянул в глаза Вадима. Сглотнув внезапно образовавшийся в горле тугой комок, Санин, медленно подался спиной назад. Не может у молодого, полного сил человека быть тускло-белесых, побитых катарактой глаз. Перед советником президента, пялясь в никуда, стоял побитый жизнью старик с молодым лицом, которое, для усиления контраста, внезапно прочертили глубокие морщины, делавшие Вадима похожим на старого, матёрого хищника.
На душе Санина с неистовой силой заскребли бешеные кошки, возвещая о неприятности будущих откровений Владыки Леса. Сморгнув, от чего глаза его обрели глубокий, насыщенный цвет, Вадим, глухо, будто в бочку, заговорил:
— Александр Владимирович, вам не приходило в голову, что вокруг Таёжного и анклава дроу под Новосибирском полно странностей, необъяснимых с ходу? Не отвечайте, — поднял руку Вадим в предупреждающем жесте. — И дело здесь не в магии, лесе, мэллорнах или в самих дроу. И с ними и без них картина выбивается из общего ряда неким наличием противоестественных противоречий. Куда смотрят в Кремле, а? На территории страны возникает автономия, площадью поболе некоторых европейских стран, а чиновники не чешутся. Подписали договор и адью, поминай, как звали. Это нормально? С какой радости госаппарат скидывает на меня строительство властной вертикали? Где федеральные чиновники, обязанные пастись здесь и там денно и нощно? Вас испугались? Не знал, что генерал Санин наводит такой страх и готов поступиться интересами государства, прикрывая своего протеже. Не обращайте внимания на сарказм, просто мне так легче пояснять свою мысль, — с горькой интонацией вставил Вадим. — Таёжный…
— А что с Таёжным? — не утерпел один из не представленных Белову полковников.
— А Таежный — это плавильный котёл. Лес таинственным образом спаивает в единый монолит орков, эльфов, дроу, людей, наёмников с Иланты. Беженцы, японцы, китайцы, даже индусы затесались. Откуда только, не пойму. Это нормально? Если взглянуть со стороны, конфликты между расами исчерпываются обычным мордобоем. Ну, размялись орки с дроу. Девчата из команды телохранителей Элиэль недавно хорошо начистили рожи рейнджерам сотника Ррырга, а сегодня ко ломятся три его первых десятника… Хотят жениться… Александр Владимирович, на Иланте часто играют смешанные свадьбы? Нет? И я так думаю, а тут все, как с цепи сорвались… С людьми картина аналогичная и никого это, по большому счёту, это не волнует. Несколько вампиров-наёмниц с Иланты пришли проситься под мою руку, дамы готовы принести магическую клятву верности… И что наше государство? А ничего! Эльгранд приносит интересные новости, по его словам бойцы дроу обоих полов зачастили в Бердск. Дамы энергично окучивают расквартированных в городе десантников, а х-м, х-м джентльмены активно набиваются в женихи местным красавицам. Вроде вчера воевали и резали друг друга, а сегодня лад и мир — водой не разольёшь, причём при полной слепоте администраций. Товарищ генерал, как так получилось, что Анклав остался вариться в собственном соку? Куда правительство смотрит? И не надо тут мне заливать про войну на три фронта, нехватку людей и прочие неурядицы…
— Действительно, — пробежавшись глазами по окрестностям и остановив взор на шатре для переговоров, пробормотал генерал. — И каков ваш вывод, Вадим Михайлович? Неужто высшие силы вмешались?
Вадим не ответил, демонстративно разглядывая проплывающие в небе облака. Генерал подавился готовым вырваться смешком.
— Э-э-э, ты что, серьёзно? — перешёл на «ты» Санин, споткнувшись ошеломленным взглядом на собеседнике, по-птичьи наклонившем голову к правому плечу. Все чувства генерала нашли выход во внешний мир в единственном ёмком слове:
— Охренеть! Но…
— Без «но», — перебил Вадим, проводя рукой по лицу. — Есть другие версии? Я готов выслушать их. Нет? Я так и знал. Александр Владимирович, вам проще, чем мне попасть на Иланту. Будете там оказией, не сочтите за труд — потрясите принцессу драконов. По возможности задайте ей вопрос: «Какого ляда она помогла сбежать некоему господину Белову?»
— Лично я в её действиях не видел никакого профита, пока тантрийские маги-наёмники не растрепали, что драконы и храмовники причисляют её чуть ли не к аватаре местного божества. Мол, небеса через неё диктуют свою волю. Тут мне и поплохело, Александр Владимирович. Знаете, я на этой волне целую теорию заговора разработал. Все мозги себе изнасиловал. Думаете, мы самые умные? Как же! — хлестая во все стороны сарказмом, ухмыльнулся Вадим. — Оседлали транспортальную технологию и радуемся. У людей короткая память, Александр Владимирович, они, порой, не помнят, то, что было вчера, куда им помнить о событиях трёх и тридцати тысячелетней давности. Взгляните на миур, они вам никого не напоминают? А псаны?
Генерал отрицательно покачал головой.
— А если подумать? Подсказываю — пирамиды, Египет, Баст, Анубис… О, вижу проблески сознания. Я как-то говорил, что Земля не раз была ареной столкновений различных рас. Псаны не первый раз вторгаются к нам. Они настучали по ушам и оттянули хвосты миурам, выбив с Та-Кем, так в древности назывался Египет, кошколюдок и людей, обратив оставшихся в рабов. Лишь совместными усилиями древних царств и уничтоженной северной Африкой вторжение удалось остановить, но защитный комплекс запустить так и не удалось. Природные порталы начали закрываться, магам элементарно не хватило маны, а божественные и астральные сущности тогда предпочли не вмешиваться.
— Северной Африкой? — задал уточняющий вопрос генерал.
— Ага, — подтвердил Вадим, чей взгляд вновь провалился в себя. — Озеро Чад в те времена было немногим меньше Каспийского моря, а вместо пустынь зеленели прерии и джунгли с редкими мэллорновыми рощами. Леса были позже выжжены до тла во время войны с псанами, половина озера выкипела к черту, от городов камня на камне не осталось, так родилась Сахара. Миуры сбежали в свой мир или куда ещё, псаны направили усилия на покорение других измерений, но, по всей видимости, как Карлсон, обещали вернуться… И вернулись, мать их… Причём здесь высшие сущности? Притом, что псаны лишают их подпитки. Богов питает вера, а через Землю, которая является узловым миром, псоглавые направят экспансию дальше и не факт, что они не наведаются на Иланту, Нелиту и прочие миры. Вот небесные покровители и засуетились, потому что почуяли огонь под задницами, а тут, на радость некоторых, на свет вылез герой не герой, мутант не мутант, дающий жизнь мэллорнам и Лесам… Короче, я подозреваю, что меня, не вмешиваясь напрямую, вели после прорыва в Хабаровске. Досадная накладка с Гардаром и биомехами чуть не испортила небожителям все карты, но тут вмешалась Ллос и потянула одеяло на себя. — Вадим обернулся к другу и ближайшему советнику. — Да-да, Эльгранд, Плетущая в своей бесконечной мудрости решила не упускать представившейся её шанс, использовав его на всю катушку. Кровная клятва у портала, помнишь? С бухты-барахты такие вещи не вершатся. Через вас Плетущая получила связь с Землёй и дополнительную энергию, а там и Анклав подоспел. Я подозреваю, что к тому времени к Ллос подключились прочие небожители, оказав ей помощь в отвлечении внимания от земель дроу, не зря же они ответили на Зов при возведении Храма. Большие дяди и тети очень перепугались злобных собакоголовых уродцев с их сбрендившей покровительницей или покровителем. Ну, кому понравится потерять любимую песочницу, да к тому же получить люлей, от которых отлетают копыта. Я утрирую, но ненамного. — Вздохнув и задержав дыхание на выдохе, Вадим продолжил:
— Хотя, Александр Владимирович, не стоит переоценивать влияние богов, их возможности в физическом мире серьёзно ограничены. Энергетические сущности привыкли работать через астрал, ментал и агентов влияния, либо через жрецов, стать которыми, в силу определённых причин, суждено не каждому… На то есть свои заморочки. Боги мне чем-то напоминают