Припечатав непокорную супругу тяжёлым давящим взглядом, Вадим медленно поднялся из-за стола и бурым медведем навис над часто дышащей и раскрасневшейся от спора Элиэль. Эльфийка инстинктивно сотворила щит, закрывшись им от мужа, впервые представшем в новом образе. Вадим не кричал, не угрожал, обещая кары небесные на голову непокорной женщины, его глаза не метали молнии, но об твёрдость холодного, ставшего чужим взгляда, вдребезги разбивались все приводимые эльфийкой аргументы. В этот миг добрый и по-домашнему тёплый супруг, сменил естество, превратившись в настоящего Владыку, выражением лица и непреклонностью тона напомнив Элиэль родного отца.
— Можно потише, — тихо ступая, в кухню вплыла Ирина, — Полюшку разбудите. О чём сыр-бор?
Скандалисты дружно потупились, между тем продолжая дружно прожигать друг друга взглядами из-под полуопущенных век.
— Так-так, что за шум, а драки нет? — присев на ближайший стул, Ира чисто женским жестом свела колени, возложив на них сцепленные вместе кисти рук. Она казалась невозмутимой, но даже не применяя эмпатию, Вадим понял, что старшая супруга не на шутку волнуется. Ирину с головой выдавала едва заметное глазу подрагивание сплетённых пальцев рук. — Я слушаю вас, голубки.
Ни Элиэль, ни Вадим не спешили отвечать. В наступившей неловкой тишине барабанным боем отчётливо отбивали ритм старинные настенные ходики.
— Эля? — поведя бровью, поторопила подругу Ирина.
— Он не хочет брать меня с собой, — тряхнув шевелюрой, едва слышно вымолвила Эльфийка.
— Дорогой, куда ты собрался, что Эля стала для тебя обузой?
Ирина ни дня не работала следователем, но вытягивать ответы и делать правильную постановку вопросов она умела. Жизнь заставила. Управляя несколькими салонами красоты с женскими коллективами, вечным соперничеством сотрудниц, мелким и не очень воровством и постоянными сплетнями, приходится учиться и такому искусству. Случалось, что девушки изощрённо подставляли соперниц…
— Эля никогда не была и не будет обузой, и вы прекрасно это знаете, — поднатасканый Эльграндом, Вадим не попался в элементарную словесную ловушку. — А собрался я туда, где женщинам не место. Прости Эля, своего решения я не отменю.
Из Ирины будто вынули стержень, её плечи поникли, а на лице женщины на секунду проступила обречённость, сейчас же сменившаяся непререкаемой решительностью. Ирина вскочила со стула, в три длинных стремительных шага подошла к мужу и припала к его груди:
— Только посмей там сдохнуть! Слышишь?! — собранные в щёпоть пальцы несколько раз «клюнули» супруга чуть ниже межключичной ямки. — Слышишь? Только посмей!
— Господи, ты чем себе голову забиваешь, не собираюсь я подыхать, придумала тоже, — нежно обняв жену, глухо буркнул Вадим в темную макушку, но затравленный взгляд, перехваченный Элиэль, говорил об обратном. В груди эльфийки образовался ледяной комок, от которого стало нестерпимо больно. Супруг впервые нагло врал. Врал, чтобы уберечь своих женщин и детей…
— Опять на войну? — будто о чём-то обыденном и давно приевшемся спросила Ирина.
— Опять. Да не переживай ты так, в первый раз, что ли? Я как тот колобок, от зайца ушёл, от Великого князя ушёл, да и Ши со мной, а уж онаменя без присмотра не оставит…
— Так почему ты не хочешь взять с собой Элю? Она боевой маг не из последних и организатор каких поискать, пусть будет при штабе. На передовой как-нибудь без неё обойдутся. Тебя я уже не отговариваю, знаю — сунешься, зря что ли шило из попы торчит, а так мне спокойней будет, при Эле ты лишний раз рисковать не станешь.
— Нет, девочки. Эля останется дома. В Египет я её не потащу, — короткими фразами говорил, будто печатал Вадим. — Передовая там или тыл, всякое может случиться. Жахнут чем-нибудь убойным, и на карте образуется аравийское море. Я не могу и не прощу себе, если из-за… Женщинам не место на войне, тем более беременным, понимаете? Дайте же мужикам делать то, для чего они предназначены природой!
— Воевать? — ухмыльнулась Элиэль.
— Защищать! — обрубил Вадим. — А если с тобой или с ребёнком… Даже думать забудьте!
— Мужикам природой предназначено детей делать, — отрезала Ирина, помявшись, она продолжила, — но я тебя понимаю. Эле действительно не место на войне.
— Что?! — взвилась эльфийка.
— То! — не осталась в долгу Ирина. — Вадим прав.
— Да знаю я, — неожиданно сдалась Элиэль, продолжая гневно сверкать глазами. — Только он…
— Что он?
— Ничего, — усилием воли задавив возражение и признавая право мужа командовать в семье, Элиэль оставила страшную догадку при себе, — только на сегодня он ночью целиком мой!
Оставив последнее слово за собой, Элиэль, словно крестьянка, а не принцесса, выскочила за дверь. Отлипнув от мужской груди, Ирина вернулась на стул и, глядя снизу вверх, сказала:
— А теперь я хочу услышать правду, дорогой…
Переговоры с посольством и личными представителями Императора Хазгара закончились глубокой ночью. Итогом прений стал целый пакет документов и ещё больший список намерений и предложений о сотрудничестве в различных областях. Как выяснилось семью часами позже, слово у Хазгара не расходилось с делом. Не успело солнце позолотить траву подлеска, как межмировое покрывало подёрнулось серебристой прядью, исторгнув из бездонного чрева астрала первые строевые части драконов и их кошачьих союзников.
Но прежде, чем на утоптанный сутками ранее дёрн ступили мягкие сапоги подимперских эльфов-егерей, грань миров вновь переступили дипломаты, которых с нетерпением ожидали российские коллеги. Поднявшись на борт новейшего вертолёта МИ-88, гости и сопровождающие лица вылетели в Таёжный, оттуда, порталом, не выходя из винтокрылого транспорта, вся группа переместилась в Москву.
Ещё до отлёта послов, Вадим оставил Ши в прохлаждаться в тенёчке, и с интересом прошёлся вокруг доселе невиданной машины. Да-а, поглядеть было на что. Перед зеваками гордо красовалось зримое воплощение технологического рывка земных или, если честно, российских технологий. Во-первых, обводы корпуса летательного аппарата больше всего напоминали силуэт дельфина, у которого спинной плавник заменили на полукруглый горб с убирающимися вовнутрь короткими лопастями винтов, выполненных из композитных материалов. В целом, как и сам корпус. Силовые конструкции фюзеляжа изготавливались из нового полиметаллического сплава, по прочности не уступавшего титановому. Секретом последнего «поделились» игрумские металлурги, ни ухом, ни рылом не ведавшие о собственной щедрости. Топливные баки отсутствовали как класс, вместо них электрическое сердце машины питал мегаваттный микрореактор на основе технологии холодного синтеза. Брюхо аппарата украшали удачно вписавшиеся в интерьер «блины» антигравов в количестве шести штук. Как пояснил один из пилотов небесного «автобуса»: буде в полёте приключится отказ двигателя с разовой поломкой пяти «шайб», как их называли сами летуны, мощности одного антиграва хватит мягко опуститься вниз с трёхкилометровой высоты. Кстати, для вертикального взлёта достаточно трёх «шайб», после чего приходит время винтов. Внутренний салон радовал глаз дизайном и отделкой: мягкая обивка цвета кофе с молоком, кофейного цвета удобные кресла с гелиевым наполнителем, благодаря которому сиденья принимали комфортную для пассажиров анатомическую форму, столики, широкие иллюминаторы, встроенный силовой кокон, защищающий людей при аварийном падении. В небе всякое случается, антигравы ведь тоже не панацея. Воздушные ямы, турбулентности, грозовые фронты — это тебе не по ровному асфальту на самокате наяривать.
Проводив стремительную тень, юркой рыбкой исчезнувшую за развесистыми кронами мэллорнов, полтора десятка родных мидовцев, подхватив чемоданчики и кейсы с верительными грамотами и прочим необходимым на первое время скарбом, нырнули в серебристое марево. Несложно догадаться, что их там давно ждали с нетерпением. Чуть позже на Землю и Нелиту прибудут полноценные штаты посольств и обслуживающего персонала, а пока за глаза хватит усечённых представительств.
Подстелив под зад комбинезон, Вадим облокотился спиной на нагретый солнцем ступоход Ши.
— Что думаешь? — на второй «лапке» материализовалась голограмма стройной девушки в легком ситцевом платье в крупный зелёный горошек.
— Скоро, — однозначно ответил Вадим, наблюдая за порталом, из которого показались передовые подразделения тыловых служб экспедиционного корпуса Империи.
Интенданты, инженеры, сапёры. Возглавляемая парой внедорожников с местными проводниками за рулём, колонна гружёных гравитационных платформ змеёй потянулась к посёлку, где союзникам выделили место для размещения временного лагеря и строительства порталов. По тому, как чётко и слаженно действовали имперцы, Вадим с телохранителями (да и не только он, наблюдателей от министерства обороны и спецслужб в округе прописалось не одна сотня) имел возможность, в первом приближении, оценить подготовку и мобильность войск. На непритязательный взгляд Владыки со вторым всё в порядке, то с первым пока было не ясно. Егеря, по привычке и заведённым уставам прикрывающие колонну с флангов, это своеобразная элита, их общим аршином мерить ошибочно. Вскоре ручей интендантов и снабженцев иссяк, но высыхающее русло не успело покрыться коркой такыра и трещинами. Под тихий гул магических накопителей на поляну выкатились боевые механизмы с гигантскими ганнерами и матателями, потянулись «коробочки» пехоты, за ними грань миров переступили боевые прайды миур. Следуя освящённым веками и тысячелетиями традициям, кошколюдки от кончиков ушей до кончиков хвостов были упакованы в сплошные латы, которые напомнили земным наблюдателям боевые доспехи спецподразделений и ударных «звёзд» магов. Снова бесконечные транспорты, снаряжение, вооружение, непонятные механизмы, боеприпасы, портальные стелы… На отдельных платформах везли прямоугольники монолитов, которых ровным счётом оказалось два десятка. Поток разумных, состоящий из представителей всех рас Нелиты, не думал кончаться.