— Что ты задумал, милок? Меня беспокоит твоя биометрия, ты постоянно закрываешься от меня, — Ши нарушила затянувшееся молчание.
— Прости, но каяться не буду. Так надо, Ши.
— От тебя веет обречённостью. Ты меня пугаешь.
Вадим покосился на голограмму. Непривычно серьёзная подруга не скалилась, не язвила, не пыталась как-либо задирать любимого пилота, а на эмоциональном плане фонтанировал гейзер неприкрытого беспокойства. Это было… грустно. И кто из них машина, лишённая эмоций?
— Вот опять скачки. По тебе, родной, психотерапевт горючими слезами плачет, — словно непреложную истину констатировала Ши. — О, какие красавцы!
— Действительно.
Поистине драконы внушали. Грация и мощь, физиология, заточенная эволюцией на убийство. Вадиму не впервой было видеть драконов, но и он невольно залюбовался игрой света, отражающегося от чешуек. Крылатые танки ступали величаво, будто делая одолжение новому миру, в который они попалит. Красные, черные, зелёные, несколько золотых, все облачены в металлические нагрудники и хитрые портупеи с широкими поясами, к которым крепились карманы и кобуры с оружием. Белов насчитал три десятка могучих созданий, выстроившихся по линеечке на поляне у портала.
— Чего стоят, кого ждут? — приплясывала от нетерпения призрачная дама.
— А ты догадайся. Кто из нас двоих аналитик?
— Фи! — вздёрнула носик Ши. — Глянь, наши лампасники с погонами, как в попу укушенные забегали. Тут и младенец догадается, «хенералы» идуть! Почётный караул, видимо. А ты чего расселся, задницу морозишь? Проявил бы уважение.
— А я генерал? Не? — вздёрнул бровь Вадим.
— Ой, не похож, — голосом Жоржа Милославского из «Иван Васильевич меняет профессию», выдала Ши. — Ой, халтура! Зубы подвяжи!
— Вот и я о том. А ты не повторяй-повторяй. Что ты на меня так смотришь, мать родная? Я в официальные делегации не записывался. Моё Владычество здесь неофициально, можно сказать — инкогнито! Сижу, понимаешь, примус починяю. Отдыхаю в тенёчке. Кому надо без меня союзников встретят, — Вадим подновил полог невидимости и достал из кармана горсть тыквенных семечек.
— А если эксцесс какой?
— Во-от! В корень зришь, можешь, когда хочешь. Если эксцесс, тагды «ой» — давим и глушим, зря, что ли под порталом корни на взводе насторожены, а нет — сидим и поплёвываем. В лагере за драконами Эля присмотрит.
— Что-то страшно мне за бедных становится. Твоя белобрысая фурия их на шашлык или люля-кебаб не пустит?
— А это как они себя вести будут, — сплёвывая шелуху, ответил Вадим. Рядом заухмылялись телохранители, не понаслышке знавшие о крутом нраве эльфийки. Кремень, а не женщина! Настоящий матриарх дроу, хоть и лесная эльфийка по крови. Благо Ллос позаботилась о духе, подарив Владыке настоящую дроу в душе, а не изнеженную нимфетку из лесных кущ.
Первая жена владыки не так крута и сурова, правда, ей это не нужно. Небо всегда отличается от земли. Хозяйка Ирина добротой и лаской берёт. А как она умеет недовольство одним взглядом показать! Вроде не говорит ничего, ни словом не обмолвится, а стыдно и неудобно становится — жуть! Хоть сквозь землю проваливайся, зато от улыбки Хозяйки бойцы тают и плывут, будто снег по весне. И где Владыка их нашёл? Обе красавицы, разные по характеру, но удивительным образом дополняют друг друга. Одна прошла, пронзила взглядом, цыкнула строго и грозные воины унимают позорную дрожь в коленях, а вторая смущённо улыбнулась, задорно стрельнула глазками из-под полуопущенных пушистых опахал, которые некоторые безграмотные глупцы называют ресницами, и ты готов смирным бычком на веревочке преданно плестись за нею хоть на край света. Нет, не зря старый хитрый паучара Эльгранд назначил хозяйкам охрану из воительниц дроу и орчанок. Не зря…
— Ладно, с эксцессами, слава Ллос, не выгорело, — отряхивая со штанин налипший мусор, поднялся на ноги Вадим. Отдав честь и рапорт прибывшему командованию в лице старого черного дракона и высоченной кошколюдки, драконы по очереди вставали на крыло и направлялись в Таёжный. Последним, посадив на шею миуру, взлетел чёрный. Российские полковники и дородный генерал дружно попрыгали на пассажирские платформы, следом за ними пристроились транспорты с десантниками. Портал захлопнулся. — Пора и честь знать. Проведаем лучше лагерь. Эля и господин Элунд, конечно, хороши как организаторы и администраторы, но сбить с имперцев и драконов спесь у них, как у меня не получится. Чует моё сердце, нас не принимают всерьёз. Сворачиваемся.
— Попали! — в голосе Ши царило неприкрытое веселье.
— И не говори, подруга, — глядя на несчастную морду угольно-черного дракона, во всю «шайбу» ухмыльнулся Вадим.
— Они же его сейчас живьём затопчут!
— Ага, как муравьи слона. «Главное эту тушу с ног свалить, а там запинаем!»
Чего не подозревал ни один предсказатель или аналитик, типа того же Виктора Элунда, так это определённых трудностей и, в некоторой степени, проблем с которомы столкнутся экспедиционные силы Империи.
В момент прибытия и размещения внезапных союзников на окраине Таёжного российская сторона сработала выше всяких похвал. Место расположения, дороги, источник энерго и водоснабжения, склады, казармы из гигантских тивов, охранный периметр — всё было предусмотрено заранее, но никто не взял в расчёт фактор детей.
Новость о пришельцах из иного мира разнеслась по посёлку и лагерю беженцев быстрее лесного пожара. Самым «горячим пирожком» оказалась весть о настоящих драконах. Больших, как из сказки! Да, тут специальные службы и органы правопорядка недосмотрели.
Не успели интенданты растянуть навесы и установить палатки, как на имперский лагерь, минуя охранный периметр и пробив барьеры, посыпался настоящий десант. Десятки детей от десяти до пятнадцати, скользя по верхнему ярусу леса на испещрённых рунами ледянках, вплотную подобрались к расположению нелитцев. На вскрытие щитов и обман сигналок юным безбашенным гениям понадобилось меньше пятнадцати минут…
Новое увлечение, едва ли не поголовно заразившее молодёжь, родилось около полугода назад. В те благословенные времена боёв в Норосских горах, когда Седьмой в компании с Ши лихо громил, а где столь же лихо огребался от будущих вассалов, несколько недорослей пубертатного возраста из девятого «А» класса двадцать третьей МБОУ СОШ пгт. Таёжный, что в простонародье кличется обычной «школой», задумались о крутости, коей им, по их же мнению, сильно не хватало и коей неплохо было бы блеснуть перед неотразимыми лицами противоположного пола. Что поделать, с каменного века мускульные особи лезут в пасть саблезубым тиграм ради внимания длинноногих фурий, закутанных в леопардовые шкуры. Ах, духи предков не дадут соврать, как приятно схватить покорённую самку за густые кудри и утащить её в пещеру, а там делать с ней… Ну, о последнем пункте программы мы не будем распространяться, то личное дело первобытных людей, что они там делали. Спустя тысячи лет и не один ледниковый период, в принципе, ничего не поменялось, лишь вымерли мамонты и саблезубые тигры, но люди нашли древним чудовищам достойную замену. Мужики по-прежнему увлеченно гробились ради женщин.
Ничего сверхгероического и экстраординарного озабоченные отсутствием женского внимания школьники не планировали, во главу угла они поставили цель поразить, привлечь и, так сказать, выпендриться перед «чиксами», то бишь юными дамами, которые до этого не один раз пускали бортом одноклассников, предпочитая им компании парней на класс или два постарше. Пускай после этого неверные грызут локти от досады… Какое тут геройство, скажите на милость, баловство одно. Чем бы дитятки не тешились, лишь бы шеи не свернули да головы дурные не поразбили. Цель поставлена, осталось воплотить её в жизнь. Думали «потрясатели вселенной» долго, все их попытки пропадали втуне, пока один из раненых магов, проходивший лечение и реабилитацию в госпитале, не организовал в школе факультатив артефакторики. Наудачу изобретателей у всей пятёрки прорезался магический дар — сказалось проживание в сердце Леса. Невозможно жить в точке сопряжения мощнейщих магических потоков и не поиметь после этого никаких последствий. Так о чём мы? О юных гениях.
Неожиданно школьный эксперимент сподвижника, удачно для себя и окружающих поправляющего здоровье, дал результаты. У детей, образно говоря, попёрло. Начинанием закономерно заинтересовались спецслужбы. Посёлок и лагерь беженцев прочесали частой гребёнкой на предмет выявления «проснувшихся» магов и колдунов. В штабах и кабинетах схватились за головы, ситуация грозила выйти из-под контроля, меры необходимо было принимать буквально «вчера». Лес рос, неизвестно, где его границы окажутся через месяц, через год. Мана медленно, но верно растекалась по планете, плотность магического поля увеличивалась день ото дня, десятки природных порталов закрывались и открывались то тут, то там, многие проходы в иные миры фонили магией, изливая её на Землю. Спутниковые группировки «Щит» и «Саттелит» с трудом справлялись с крупными пробоями, до мелочи у них не доходили руки. По указке сверху Таёжный наводнили разного рода наставниками магических дисциплин. Кружки и факультативы начали расти как грибы после дождя. Посреди учебного года в ущерб некоторым предметам, а кое-где в дополнение были введены магоконструирование, рунистика и артефакторика, причем изменения коснулись большинства школ государства. Страна остро нуждалась в узких специалистах и универсалах. У одарённых старшеклассников появилась боевая магия, единицам посчастливилось попасть на продвинутые курсы стихийных магов, а парни… парни нашли точку приложения сил и талантов. Как было сказано выше, у них «попёрло».
Друзья самостоятельно рассчитали рунные цепочки-рунескрипты, позволяющие создать парящие доски. Дело осталось за малым, найти приемлемый источник или маноаккумулятор, да придумать из чего клепать сами скайсёрфы. Если первая задача решалась просто, для хилых нужд серфы хватало кварцевого песка, то для самой доски требовался нейтральный материал, чтобы рунные скрипты не конфликтовали между собой и с основой, на которую наносятся. Простое дерево не подходило по причине затрудненной магосвязи между силовыми потоками рунных скриптов, в результате чего синхронизация работы контуров переходила на уровень невозможный с нынешними знаниями школяров. Мэллорновая древесина исключалась из-за противоположных признаков. Металл перетяжелял конструкцию и тут кто-то из парней наткнулся взглядом в хозяйственном магазине на метровый блин пластиковой ледянки. Чуть не крича от радости «эврика» и едва не забыв расплатиться, изобретатель схватил все наличные ледянки и зайцем-спринтером порскнул в школу. Пластик оказался той самой панацеей от всех бед — нейтральный материал, чья структура исключала конфликт рунных цепочек и магоаккумуляторов. Скрипты напрямую выжигались обычным паяльником, тут же в расплавленные дорожки засыпался и намертво впаивался кварцевый песок. Через несколько часов мучений с крыши школы