— Товарищ полковник!? — от созерцания мрачных видов Вадима отвлёк гулкий бас, прозвучавший справа от Ши.
Убрав бронежалюзи и щитки с кокпита, чтобы видеть говорящего своими глазами, а не посредством камер любимой электронной злючки, Белов уставился на широкоплечего крепыша, чей мощный бочкообразный торс был затянут сталью латного костюма. Из-за высокотехнологичной брони казалось, что обнажённая голова говорившего высоким бугром торчит прямо из плеч. Квадратный подбородок, заросший недельной палевой щетиной, наполовину скрывался за широким горжетом, а красные от стелющегося дыма, с которым не справлялся встроенный фильтр, и от вечного недосыпа глаза, смотрели недобро, будто загоняя громаду биомеха в перекрестье прицела. Лицо обладателя трубного баса было будто вытесано из бревна — грубое, с резкими чертами, мощными надбровными дугами, приплюснутый и чуть повернутый влево нос намекал о любви подраться и боксёрском прошлом хозяина. Диссонансом к физиономии сурового бездушного «быка» с коротким ежиком волос, вышедшего из бригад лихих девяностых, выступали аккуратные округлые уши и черные изогнутые как крылья чайки брови, которым было не место на дубовой скульптуре. Тем не менее, они там зацепились за переносицу, упорно сражаясь с тонкими нитями шрамов, пытающихся разрезать крылья на неровные куски и забирающихся на высокий лоб. Один из самых упорных шрамов пахотной бороздой пересекал висок и косой линией убегал до затылка.
— Быстро Санин подсуетился, — бросил Вадим по нейросвязи.
— Гордись! — ответила Ши с ехидцей. — Был никем, а стал шишкой на ровном месте. Не загордись, дорогой. Так и будешь на мужика пялиться? Красавчик, не скрою. Мой тип! — медово поддела инк.
— Майор Бехтерев! — прогудел человек-пароход, перекладывая шлем на сгиб левой реки.
— Полковник Белов! — ничуть не смущаясь, не прикладывая руку к непокрытой голове, обозначил кивок Вадим. Майор прищурился, слишком молод, по его мнению, этот сосунок для полковника, но от неосторожной реплики его останавливал арктический холод смерти, которым веяло от биомеха и хищный, с ноткой превосходства, блеск, мелькнувший в глазах молодого бритоголового парня. Мгновением позже до мозга майора дошло, что за спиной юного собеседника прячется настоящий некрополь лично упокоенных врагов, которым могут или имеют сомнительную честь «похвастать» личности изрядно хлебнувшие из горькой чаши войны, только подобным не хвастают. Незачем хвастать.
— Ну, настоящий полковник! — голосом Пугачевой раздалось в голове Белова. Поединок взглядов не ускользнул от проницательной электронной язвы, таким оригинальным способом поддержавшей обожаемого пилота.
Признав равного, Бехтерев развернулся к Вадиму спиной:
— Прошу вас пройти за мной на КП, товарищ полковник, — подал гудок двуногий пароход. — Здесь рядом. Сто метров за оптической иллюзией.
— Ага, идёшь до пятницы, а там три дня налево, — Ши просто не могла без комментария.
Склонившись над тактическим столом с голографическим изображением местности, Вадим пытался отрешиться от эмоций российских военных, пробивавших все его эмпатические щиты. Вот почему командир ударного «крыла» драконов, чье звание приравнивалось к подполковнику, держал чувства в узде, или запакованная в доспех миура запаковала мысли в ежовые рукавицы, а свои родные отцы-командиры фонтанируют гейзерами неприязни, пренебрежения и откровенной ненависти, приправленной изрядным шматом черного фатализма? Почему так?
Он им ничего не сделал, только вошёл и сразу ощутил направленное на его персону внимание, за которым совершенно не скрывалось обвинение в грядущих неприятностях. За что ему всучили подобную планиду? Дело в том, что командование буквально на ходу изменило план операции по деблокированию «котла», в котором псаны заперли обороняющиеся у пирамид части. Задача изменилась кардинально. Теперь войскам вменялось, не взирая на потери, пробить коридор для одной конкретной личности и обеспечить ей полную неприкосновенность, остальное объявлялось попутным. Всё как в плохом американском боевике: в землю закатывается целая армия, чтобы главный герой с пафосом, громом, дымом и стеной огня спас главную героиню/кошечку/собачку/Америку и президента (на выбор) и под звуки литавров и аплодисменты трибун, поверг к ногам главного злодея. Ура-ура, демократия торжествует. В любом случае от перестановки слагаемых сумма не меняется. А если в результате операции спасения герой прибьёт собачку или переедет кошку, то невелика потеря: первая объявляется бешеной и подлежит санитарному отстрелу, а кошки, как всем известно, принадлежат к тварям, которые гуляют сами по себе от того и страдают.
В любом случае победил профессионализм. Военные относятся к той породе разумных, которые привыкли решать поставленную задачу невзирая на лица, точнее с имеющимися в наличии теми лицами и ресурсами. В наличии имелись люди, орки, дроу, небольшой процент эльфов, миуры и драконы, то есть полный интернационал и многообразие рас. Из техники… Техники и вооружения тоже было много, причём различных типов и калибров, опуская упоминание занятного факта, что одного мага, в зависимости от силы, можно было смело приравнять к гаубице, а можно к полку гаубиц. Некоторые отдельные индивидуумы ценились намного выше… Вплоть до тактического или стратегического атомного боеприпаса.
К главным активам планируемого наступления относилась авиация, а джокером и сюрпризом служил висевший на орбите игрумский ударный плазменно-артиллерийский монитор. Не далее, как два часа сорок минут назад его перетащили в пространство Земли и сразу направили в бой. Готовность нового оружия возмездия составляла не более тридцати процентов, но выбирать не приходилось. История его появления покрыта мраком, приподымая который, любопытный человек окунался в государственную тайну из разряда «сжечь перед прочтением». С пропажей эрарха Ласаба и ухода в другой мир эрарха Скубы с львиной долей касты воинов и части служб обслуживания касты, остальные эрархи принялись рьяно делить власть. Вскоре полемика из залов конференций перешла на улицы и планета погрузилась в хаос гражданской войны. Старый прохиндей Скуба, раньше других почуял ветер перемен и сумел переиграть главного жреца и правителя обречённого мира. В тайне от Ласаба, под маркой военного заказа, он сумел заполучить пару неучтённых портальных установок и провернул настоящую армейскую операцию по эвакуации вооружённых сил. Никто ничего не понял. А когда эрархи сообразили, что их провели вокруг носа, кричать «караул» оказалось поздно. Назначенный главным виновным во всех бедах очутился вне зоны доступа в прямом и переносном смысле слова. Получив моральную и ментальные накачки от профильных специалистов, «мальчики» Скубы из диверсионных подразделений зачистили всех причастных к тайне межмировых порталов и уничтожили малейшие следы информации. В одном ошибся многоопытный эрарх — воины не пахари, а взятый с собой запас продовольствия подвергся атаке местных микроорганизмов, грибков, жучков, муравьёв, плесени и синей пены. Вся эта рать, накинувшись на незнакомые блюда, чихать хотела на отраву. Пока разобрались, пока приняли меры, от запасов остались рожки да ножки. Заражённые по неосторожности продукты уничтожили, а оставшиеся в наличии никак не растягивались до бесконечности. Люди прекрасно перенесли сонм иммуномодулирующих прививок, а вот мешку с крупой укол не поставишь. Как не крути. Перед стариком и советниками замаячила реальная перспектива голода и бунта. Хоть назад на Игрум возвращайся. В самый ответственный момент суровым воинам явилось чудо… Глупо думать, что внутренние разборки власть имущих останутся без внимания невидимого шпионского ока? Да, игрумцы умели защищать секреты и глушить работу шпионских «окон», делая наблюдателей слепыми, но переброску войск и пространственный трек так просто не спрячешь. Земные наблюдатели вскорости обнаружили мир-убежище Скубы. Командованием, с согласия президента, было принято решение о круглосуточном мониторинге. Эрарха и компанию постоянно держали в поле зрения, прорабатывая различные варианты прямого контакта.
В условиях разразившейся гражданской войны технологии и целые технологические цепочки теперь воровались практически открыто. Чернь и необученные воевать касты не могли оказать сопротивление земному армейскому спецназу, прикрывавшему акты «экспроприации». Да, доходило и до такого. Несколько заводов перекочевало на Диану вместе со специалистами и рабочими, но местные военные были нужны для другой цели. Только они имели навыки работы в космосе, и только они могли завершить работу по строительству ещё одной орбитальной пространственной установки, к моменту эвакуации находившейся в стадии завершения работ. Оставалось смонтировать на ней портальное оборудование. Последнее было в наличии у землян, чьи генералы не расставались с мечтами заполучить увесистые космические дубинки для борьбы с псанами и прочими интервентами. Нет, интервентов приструнить тоже не помешает. Когда эрарха подпёрло, в точно выверенный момент к нему явился эмиссар с предложением от которого трудно отказаться. Практически невозможно. Надо ли говорить, что договорённость была достигнута? Сепаратные переговоры завершились к полному удовлетворению сторон, благо никто из участвующих предубеждениями, ксенофобией и церковными догмами не страдал. Эрарх получил так необходимое ему и его людям продовольствие с двумя тысячами голов игуанодонов, вымерших на Земле миллионы лет назад, но прекрасно себя чувствующих в одном из параллельных миров, не знавших падений астероидов в районе Юкатанского полуострова в Мексике и в долине реки Попигай в Сибири. Катастрофы планетарного масштаба обошли стороной счастливый мир с процветающим царством динозавров. Загнать стадо травоядных ящеров в портал оказалось не так уж трудно. Были, куда без них, свои нюансы, но охотничьи команды успешно справились с поставленной задачей. Параллельно с Дианы эрарху передали несколько сот тонн различных круп и прочих видов продуктов долговременного хранения. Взамен Скуба организовал захват космодрома в родном мире и с помощью земных и гардарских специалистов достроил портал на орбите. Выбора у него, в принципе, не было. Первым сменил место и имя монитор «Ронтан», переименованный в «Егеря». Вскорости ожидалось прибытие второй орбитальной вундервафли, но атака псанов испортила командованию все планы. Кто-то от всей души возмутится, как это вести шашни с бывшим врагом, на чьей совести сотни миллионов загубленных душ? В том то и дело, что в большой политике слово «совесть» зачастую отсутствует, как понятие и чистотой помыслов не пахнет. И ещё, долгое время тон в земной дипломатической школе задавали англосаксы, внедрившие термин от отсутствии постоянных союзников, но наличии постоянных интересов. Римское «разделяй и царствуй» спокойной перешагнуло порог третьего тысячелетия и продолжало жить и процветать. Руководствуясь старинным принципом, российские резиденты поставили на Скубу. Исходили они из того, что на Игруме не осталось силы, сопоставимой по влиянию с бывшим эрархом. Бывшие «отверженные», стоило им добраться до вершин власти, начали кровавую свару, чей размах перекрывал все имевшие в истории Игрума. Гражданская война разразилась с новой силой, молох войны не разбирал правых и виноватых, давя по живому стальными катками штурмовых бронедивизионов и строительной техники, общитой бронелистами. Договариваться в том хаосе просто было не с кем, Скуба же оставался одним из немногочисленных островков здравомыслия, хоть и сбежавшим в другой мир. Эрарху предлагалось разыграть карту спасителя отечества, как утренняя заря явившемуся на развалины мира и спасшему цивилизацию от окончательного падения в пропасть. Жестоко и грязно? Жестоко, никто не спорит, но не будем забывать о целесообразности и неявной ментальной обработке эрарха и его окружения. Легкие императивы, незаметно внедрённые магом-менталистом, входящим в состав делегации, способствовали минимальному следованию букве и духу достигнутых договорённостей, а порция драконьей крови, презентованной лично Скубе, насадила главнокомандующего на жало крючка и гарантировала долговременное