В который раз американец столкнулся с передовыми технологиями. Русские успели многое почерпнуть в иных мирах и адаптировать для себя, недаром японцы и китайцы рассчитывались с ними новейшими заводами по производству электроники. Знали бы узкоглазые, сколь недолго им почивать на лаврах… Северные медведи, при желании, давно могли бы спихнуть их с пьедестала, но в силу определенных причин не желали показывать миру припасенных в рукаве тузов. Уродливый старенький автобус под завязку, от крыши до багажника, был напичкан футуристической электроникой. «Звездные войны» отдыхали в сторонке. Заняв положенное место, Виктор обратил внимание на цветную трехмерную голопроекцию дома, оказавшегося центром разыгравшейся кутерьмы. В десяти ярдах (около девяти метров) от жидкого забора, опоясывающего деревенскую усадьбу, под прикрытием снайперов и магов стояла делегация переговорщиков. Стоило отвориться дверям из резного дерева, ведущим в дом, как отряженная командованием тройка разом шагнула к воротам.
— Увеличьте масштаб, — приказал один из военных. Изображение укрупнилось. Камера повернулась, картинка дома померкла, вместо него над проекционным столом повисло лицо молодого человека, вышедшего из сеней. Виктор узнал попутчика по портальному перемещению. От нехорошего предчувствия по спине аналитика пробежала стая холодных мурашек.
— Здравствуйте! — Нарушитель периметра, радостно улыбаясь, подошел к калитке и, опершись на столбец, поприветствовал делегацию. — Чем могу быть полезен, господа-товарищи? Ничем? Тогда прошу покинуть частную территорию.
Прикрыв ладошкой рот, Виктор хмыкнул. После ментальных сеансов по изучению русского языка он не понимал только матерных выражений, но интуитивно воспринимал их значение. Некоторые из присутствующих коротко выматерились, и было от чего. Парнишка оказался юмористом. Даже Элунду, неспециалисту, порвало шаблон, а что говорить об остальных?
— Так, господа-товарищи, а также снайперы и маги, — парень из голографии, не давая вставить слово оппонентам, перестал улыбаться и помахал рукой магам, его лицо превратилось в непроницаемую маску, а взгляд потемнел, — раз уж вы не потрудились представиться и не посчитали нужным собрать информацию о хозяине дома, то позвольте мне устранить этот недостаток. Белов Вадим Михайлович, прошу любить и жаловать. Второе, гм-гм. Разрешите повториться — я хозяин этого дома и все ваши требования считаю незаконными. Третье, дабы не выглядеть в глазах людей и подчиненных клоунами или идиотами, или клоунами-идиотами, наведите порядок в своей канцелярии. Не далее как сегодня я прибыл в Таежный, и не абы как, а порталом. Думаю, все знают, что кому ни попадя порталы не открывают. Четвертое — из-за вашей безалаберности я был вынужден пробираться домой огородами, что совсем не прибавляет мне хорошего настроения. Пятое — раз уж мы во всем разобрались, предлагаю считать конфликт исчерпанным. Чтобы избежать недоразумений в дальнейшем, прошу… нет — требую оформить пропуск на мое имя и все опыты по изучению мэллорна согласовывать со мной, в противном случае буду вынужден перекрыть вам доступ. Шестое — извиняюсь за причиненные неудобства, не специально вышло, считайте, что мы квиты. Двоих прошу пройти со мной в дом: вижу, у вас приготовлено море вопросов, предлагаю продолжить знакомство за чайком. Снежок, сидеть! Остальных не задерживаю. Всего хорошего! — Попутчик Виктора коротко кивнул троице и круто развернулся на каблуках.
Из угла салона послышались приглушенные смешки. Широколицый, толстогубый полковник — командующий операцией, бросив на хихикающего лейтенанта-оператора яростный взгляд, нажал тангенту радиостанции.
— «Тройка», менталистам — «зеленый»! — Отдав приказ, он прошипел: — Посмотрим, какой фрукт скрывается под личиной Белова. Хоз-з-зяин, твою мать…
Парень на экране не дошел до дома. За несколько шагов до порога он споткнулся, взмахнул руками и… растаял.
— Что за… — выдавил полковник.
— Иллюзия, — тихим голосом сказал высокий темноволосый человек, до этого тихо сидевший в соседнем с Виктором кресле. Элунд, почувствовав родственную искру, переглянулся с незнакомцем, в глазах которого открытым текстом читалось ожидание неприятностей.
— В доме зафиксирована повышенная магическая активность. Зафиксирован мощный выброс маны из мэллорна, — донеслось из динамиков, под колесами автобуса вздрогнула земля…
Вадим как подкошенный рухнул на колени, не удержав равновесия, качнулся вперед и приложился лицом об пол. Из глаз вылетели снопы искр. Рядом свалилась Наталья. Пусть женщине достались лишь отголоски направленного ментального удара, но для немага получить хук по мозгам было более чем достаточно. Кабы знать, где упадешь, соломки бы подстелил… Внезапная атака мага или магов-менталистов выявила еще одну слабую сторону плотной иллюзии. На управляющий поводок невозможно навесить ментальные щиты, и весь заряд, направленный в марионетку, достался кукольнику. Белова долбануло так, что щиты на разуме разлетелись вдребезги. Будь он на месте испарившегося двойника, на прибранную от снега дорожку свалился бы куль с соломой. Грубая атака на тонких уровнях вышибает дух не хуже удара деревянной киянкой по голове. Можно сказать, ему повезло остаться в сознании.
— Ну, с-суки, не хотим, значит, по-хорошему… — прошептал он посиневшими губами, растирая по лицу текущую из носа кровь. Две тоненькие струйки красного цвета сочились и из ушей.
Сознание заволокло пеленой ярости, щупальца неудержимого гнева потянулись к яркой, насыщенной энергией, теплой ауре мэллорна, которая, словно страстная любовница, прильнула к энергетической оболочке Вадима, сплетаясь с ней мириадами невидимых глазу связей…
В едином порыве заскрипели тысячи ветвей. По всему поселку истошно завыли собаки.
Корчащийся от боли маг, друг, отец, хозяин и симбионт в одном лице хотел покарать обидчиков.
Разрывая талый грунт, из земли выпростались толстенные, белесые корни мэллорна, похожие на щупальца кальмаров или змей-переростков. За несколько секунд легковые автомобили оказались разорваны в клочья, а тяжелая техника спелената в древесных коконах гибких лианообразных корешков. Штабной автобус развалился на две неравные половины, разрубленный ударом отростка бочкообразной толщины. Побросав оружие, люди с криками, не помня себя, бежали от необъяснимого ужаса, завладевшего их разумом и толкавшего в спины. Через несколько минут всеобщей паники волна страха и безумия схлынула, оставив после себя опустевшие улицы и раскуроченную технику. О буйствующих корнях напоминала разрыхленная гигантским плугом земля. В мэллорновой роще перестали трещать стволы и ветви, постепенно заткнулись псы. На поселок опустилась мертвая тишина. В доме, укутанном сотнями молоденьких побегов со светящимися серебром стволами, всхлипывающая женщина с глазами, внутри которых горел безумный колдовской огонь, пыталась привести в сознание неподвижного молодого парня.
Тишина. Иногда нет ничего лучше, чем окунуться в тишину. В такую, чтобы ни одна тварь не могла побеспокоить. В такую, чтобы командование и подчиненные хотя бы на час забыли о твоем существовании и у тебя напрочь отшибло память. Неосуществимая мечта. Полцарства за пять минут тишины и призрачного спокойствия! Уперевшись затылком в холодящую обивку кресла из натуральной кожи, Санин наслаждался редким моментом спокойствия, каковые ему все реже и реже удавалось выкраивать в своем плотном графике, насыщенном различными встречами и многочисленными проблемами, вылезающими из всех щелей.
Александр Владимирович давно не мог вспомнить, когда он по-настоящему отдыхал. Работа на износ выпивала все соки из немолодого генерала. Не приучен он был бросать дела на половине, а привычка держать все важные нити в руках неприступной стеной вставала перед вялыми попытками уйти от навалившейся на его плечи ответственности. Уйдешь тут, как же, скорее тебя уйдут. Вперед ногами, дабы с мусором, который выметают из твоего кабинета, не вынесли какие-нибудь тайны Мальчиша-Кибальчиша. Санин скосил глаза на пронумерованную папку с шифром на титульном листе, которую он перечитывал пять минут назад. Казалось бы, пора привыкнуть к взбрыкам ветреной дамы — Судьбы, но та с маниакальным упорством продолжала подкидывать бессчетное количество сюрпризов. Только-только утрясли проблему с поставками миурам, как из чертовой преисподней вылез Белов и за компанию притащил орков.
В принципе и командованию и ему грех жаловаться: орки предлагали неплохой вариант обмена — их условия сотрудничества куда выгоднее, чем закрепленные в договоре с драконами и Тантрой. Хотя сравнивать оба договора несколько некорректно. Тантрийцы и рау взялись за обучение земных отпрысков, орки же предлагают армию наемников. Как бы не подавиться от их щедрот. Стотысячное войско еще прокормить надо. Обуть-одеть, обучить обращению с современным оружием, дать знания русского языка… Где брать ресурсы, спрашивается?! За пушечное мясо и расходный материал шаманским Орденом запрошена оплата немаленькая. В то время как все силы государства направлены на вывод промышленности в другие миры и освоение новых территорий, оно вынуждено отрывать от себя изрядный кус в оплату услуг клыкастых партнеров. Санин постучал по крышке стола, выбивая пальцами замысловатую дробь. С другой стороны, армия орков ныне воспринимается не иначе, как панацея от грозящей возвращением магии. Верхом безумия и безрассудства будет отказаться от ста тысяч копий, обученных противостоять магам. Миледи точно просчитала ситуацию и знала, какого червячка насадить на крючок. Как бы Россия ни изворачивалась и ни пополняла ряды студиозусов, времени на удовлетворение собственного кадрового голода не хватало катастрофически. Предлагаемые жрицей бойцы по идее должны на время заткнуть дыру в оборонных рубежах, а дальше — будем посмотреть, как говорят в Одессе. Оставалось надеяться, что подчиненные Керимова, чуть ли не ежедневно ужимающие выделенный высшими силами лимит времени, ошиблись в прогнозах, и у страны еще есть время. Есть или нет, но отрабатывать придется самый паршивый сценарий. Сильно подкузьмило Солнце. Гребаные вспышки на поверхности светила подбросили изрядно проблем. Обстановка и так не ахти, а тут еще неконтролируемые порталы пошли один за другим открываться… Случаи, конечно, единичные, но звоночек, откровенно говоря, неприятный и прозвенел как всегда неожиданно.