– Твоя речь прямо-таки сотворила чудо! Всего несколькими словами ты, возможно, навсегда изменила её жизнь. Жаль, я не повстречал тебя в юности. Мне бы тоже не помешало услышать такие вдохновляющие…
Неожиданно зеркало позади них засветилось. Сияние становилось всё ярче и ярче, и вот уже их будто залило солнечным светом. Фрогги и девочка заслонили глаза ладонями, глядя на необычайное явление.
– В чём дело? – спросил он.
– Не знаю. Никогда не видела, чтобы зеркала так себя вели!
Тут из зеркала вылетели лучи света и словно ленты обвили запястья, лодыжки и талию девочки. Светящийся поток притягивал её все ближе и ближе к зеркалу, пока её тело не прижало к стеклу. Фрогги думал, что дальше ей не пройти, но девочка просочилась сквозь зеркало, словно оно было пеленой воды. Оказавшись снаружи, она упала на пол, и свечение погасло. Фрогги попытался пролезть следом, но стекло между мирами снова стало непроницаемым.
– Ты по ту сторону! – воскликнул Фрогги. – Ты свободна!
– Но как? – изумлённо проговорила девочка. – Что разрушило проклятие?
Фрогги задумался, но он тоже не знал ответа. Ему в голову пришло лишь одно возможное объяснение.
– Может, женщина была права? Чтобы освободиться из зеркала самому, нужно сперва освободить другого?
Девочка медленно поднялась на ноги, но, когда она повернулась к зеркалу, она уже не была маленькой. Перед Фрогги стояла красивая женщина средних лет с длинными волосами цвета воронова крыла.
– Я теперь гораздо старше, – сказала она. – Как так вышло?
– Должно быть, в этом возрасте ты оказалась в зеркале, – догадался Фрогги. – И чем дольше ты там находилась в плену, тем сильнее молодела, превращаясь в маленькую девочку.
Женщина разглядывала своё отражение и вдруг встрепенулась. Она посмотрела себе в глаза так, словно увидела давно потерянного друга. Неожиданно на неё нахлынули воспоминания, и её память, так долго пребывавшая во мраке забвения, озарилась светом.
– Я помню. Я помню, где родилась, помню, где выросла, помню все места, где я жила, помню лица своих близких… и помню своё имя.
– Как же тебя зовут? – спросил Фрогги.
– Эвли, – выдохнула женщина.
На неё тут же накатило чувство стыда. В ней бушевало столько эмоций, что ей даже пришлось присесть на стул.
– Почему ты грустишь? Ведь сейчас наоборот нужно радоваться.
– Потому что это не единственное моё имя, – ответила Эвли.
Она встала и принялась расхаживать по дому, вспоминая обо всех своих деяниях, которые сейчас проносились перед глазами, словно кадры фильма.
– В юности меня похитила злая колдунья и сделала своей рабыней. Я любила одного юношу по имени Мира, и он пытался меня спасти. Но Колдунья поймала его и в наказание заточила в волшебное зеркало. Я была безутешна от горя, и у меня родился план, как спастись. Я отравила Колдунью и, взяв с собой зеркало с Мирой, сбежала из её замка в лес. Тогда-то я и приняла решение, которое превратило меня в чудовище…
Фрогги рассмеялся.
– Мне в это с трудом верится.
– Нет, это правда, – сказала Эвли. – Я так горевала из-за участи Миры, что попросила ведьму вырезать сердце у меня из груди и превратить его в камень. Боль ушла, но от этого я стала безрассудной, безжалостной и жестокой женщиной. И остаток своей бессердечной жизни я посвятила попыткам вызволить Миру из зеркала. Я вышла замуж за короля в надежде воспользоваться его властью и влиянием и пыталась убить свою падчерицу. Все об этом узнали и возненавидели меня, и во всех королевствах меня стали называть Злой королевой…
При звуке этого имени Фрогги должна была пробрать дрожь, но он не ощутил ничего. Историю жизни Эвли он слушал будто впервые и даже не догадывался, что участвовал в некоторых событиях.
– Годы спустя я попыталась освободить Миру с помощью Заклинания желаний. Но к тому времени как мне удалось собрать все нужные предметы, Мира превратился в отражение. Когда я вызволила его из зеркала, он прожил лишь мгновение, а потом умер у меня на руках. В замке, где это случилось, шла битва. Солдаты окружили замок и палили из пушек. Стены рушились на глазах. Волшебное зеркало упало на меня сверху, и с тех самых пор я была в нём заточена.
Эвли закрыла глаза и заплакала, будто бы страшась неизбежного конца истории.
– А что сталось с твоим сердцем? – спросил Фрогги. – Оно по-прежнему каменное?
Эвли прижала руку к груди и ахнула.
– Нет, я чувствую, как оно бьётся! Но как это возможно? Что за магия способна оживить сердце?
– Очень даже возможно, – улыбнулся Фрогги. – Это называется второй шанс. Ты страдала целую вечность, и зеркало даровало тебе возможность начать жизнь с чистого листа.
– Я не заслуживаю второго шанса. – Эвли покачала головой. – Я столько боли причинила людям за всю жизнь, что должна до конца дней своих сидеть в темнице.
– Тогда, быть может, это шанс искупить свою вину? – предположил Фрогги. – Тебе не удалось спасти Миру, было слишком поздно, но это не значит, что нельзя вызволить других. Людям, которых пленило зеркало, не помешали бы твои советы.
– Но почему я? – спросила Эвли. – Наверняка найдутся более подходящие люди вместо злой королевы.
– А может, и нет. Может, тебе суждено было пройти через боль и страдания, чтобы спасти других от их собственных мук. Возможно, Злая королева – это лишь одна глава в твоей жизни, а не целая история. Возможно, для тебя уготована иная судьба, чем та, что ты видишь.
Эвли задумалась над словами Фрогги, и на глаза ей навернулись слёзы. Сложно было принять доброту от мира, который, как она думала, был жесток.
– Мне нужно последовать собственному совету и перестать горевать из-за того, что мне не под силу изменить. Спасибо, что был со мной рядом. Я бы очень хотела и дальше искать с тобой твоих друзей, но по эту сторону зеркала от меня будет мало толку. Удачи тебе, кто бы ты ни был.
Эвли поцеловала зеркало в том месте, где у отражения Фрогги была щека, и вышла из дома, навстречу новой жизни. Оставшись в одиночестве, Фрогги отвернулся от зеркала и отправился бродить по непроглядной темноте зазеркалья.
– Какая хорошая женщина, – пробормотал он себе под нос. – Интересно, о каких друзьях она говорила…
Глава 12Неожиданные спасители
Коннер и его друзья слышали всё, что происходило снаружи между ведьмами и военными. Страшно было осознавать, что Алекс стояла там под прицелом, и совсем невыносимо было понимать, что помочь сестре никак нельзя. Коннер бился в железных тисках, пока всё тело не покрылось синяками, но прутья держали его намертво.
Как только загрохотали выстрелы, Морина вернулась в читальный зал и неторопливо направилась к проходу между мирами, даже не взглянув на пленников. Коннер и остальные пытались кричать ей вслед всякие оскорбления, но даже не могли толком ничего выговорить.
– Поберегите силы – вам там ещё долго висеть, – со смехом посоветовала Морина. – Пешки заняли свои позиции, пора обеспечить шах и мат. Наслаждайтесь жизнью, пока можете. Другой мир больше не будет вашим.
Морина послала каждому из пленников воздушный поцелуй, и железные прутья стиснули своих жертв ещё крепче. Ведьма же вошла в проём и скрылась в лесу по ту сторону.
Коннер и его друзья извивались от боли, им было трудно дышать, а конечности у них онемели. Герой проснулся от того, что Златовласка непрестанно шевелилась, и заплакал, но его плач заглушили пронзительные всхлипывания Шапочки.
Коннер не так уж часто чувствовал, что ему фатально не везёт, однако сейчас был именно такой случай. Его сестрой управляло ужасное проклятие, а сам он с друзьями застрял в библиотеке и не мог даже позвать на помощь. Похоже, Другой мир и вправду был обречён на гибель.
Неожиданно воцарилась мёртвая тишина. Коннер испугался, что случилось худшее. Либо военные уничтожили всех ведьм и его сестру, либо схватка продолжалась вдали от библиотеки. Тут послышались чьи-то шаги – не ведьмы ли вернулись? Коннер не мог повернуть голову и посмотреть вбок, поэтому до боли в глазницах скосил глаза и… разглядел фигуры четырёх знакомых девушек, которых ожидал здесь увидеть меньше всего.
– Глазам не верю, уж не Коннер ли это Бейли? – раздался не менее знакомый голос. – Мне ведь всегда хотелось, чтобы он попался мне именно таким – беззащитным и нуждающимся в помощи!
Минди, Синди, Линди и Венди прошли в читальный зал и встали перед Коннером и его друзьями, чтобы им всем было хорошо их видно. Одинаково скрестив руки на груди, книгообниматели смотрели на них с одинаковыми хитрыми ухмылками. Девочки походили на стаю стервятников, окруживших раненых животных.
– Ммм! Ммммм? – промычала Бри, не веря своим глазам.
– О, смотрите, девочки! – сказала Синди. – Бри Кемпбэлл и Коннер оба застуканы при подозрительных обстоятельствах. Вот удивительно! Хотя, признаться, нисколечко!
– Мммм-мммм-мммм-ммммм! – запыхтел Коннер.
– Что-что, Коннер? Спустя столько времени тебе наконец-то есть что сказать? – поинтересовалась Минди. – Жаль, ничего не слышно сквозь всю ту ложь, которой ты кормил меня все эти годы!
– МММ-ММ-МММ! – возмутился Коннер.
– Линди, вернись в заброшенный тоннель, – велела подруге Минди. – Кажется, я видела на платформе пилу. Думаю, она развяжет Коннеру язык.
Линди кивнула и вышла из читального зала. Коннер не был уверен, что именно собирались сделать Книгообниматели с помощью инструмента: освободить его или же пытать. Впрочем, судя по их неоднозначному поведению в прошлом, ожидать можно было и того, и другого. Через некоторое время Линди вернулась с небольшой ручной пилой, держа её в руках, как ядовитую змею.
– Молодец. А теперь перепили прут, который закрывает ему рот, – приказала Минди.
Линди замялась.
– Может, лучше Венди? Из всех нас только у неё хоть что-то получалось в кружке резьбы по дереву.
Венди уверенно кивнула и взяла инструмент у Линди. Самая молчаливая книгообнимательница зажала пилу между зубами и взобралась по книжным стеллажам наверх, как пиратка на борт корабля. Затем она быстро перепилила железку с обеих сторон, и Коннер наконец-то смог открыть рот.