– Какой первый? – спросила Медуза.
– Ты можешь выпить все зелья наверху и стать той, кем была до проклятия. Ты больше никого не обратишь в камень и никогда не увидишь в зеркале чудовище. Но если ты украдёшь красоту и юность этих детей, ты больше не будешь выглядеть, как чудовище, – ты им станешь. А это гораздо хуже, как по мне.
– А второй путь?
– Ты можешь собрать все бутылочки с юностью, красотой и силой и вернуть их тем, кому они принадлежат. Твой облик от этого не изменится, но ты сама взглянешь на себя по-другому. И всякий раз, проходя мимо зеркала и видя своё отражение, ты больше не увидишь страшное чудовище. Ты увидишь женщину, которая предпочла помочь другим, а не себе. Когда в зеркале отражается твоя суть, а не внешность – это ли не избавление от проклятия?
Медуза задумалась над словами человека-лягушки и поняла, что он прав. Она утёрла слёзы, поднялась с пола и поползла по лестнице наверх. Через несколько минут она вернулась с целой грудой бутылочек, сколько смогла унести за раз. Медуза поднималась в комнату и возвращалась в подвал, пока не перенесла вниз все зелья. Затем она открутила золотые крышечки и вылила содержимое бутылочек в рты спящих детей.
Мало-помалу украденные юность, красота и силы стали возвращаться к своим истинным обладателям. Кожа детей перестала светиться, они проснулись и изумлённо огляделись. Они были слишком слабы и не могли встать, а глаза у них то и дело закрывались, но каждый ребёнок ощущал, что проклятие Морины утратило свою силу. Один мальчик заметил Медузу, которая пряталась в углу подвала, чтобы ненароком не напугать своим видом детей. Но мальчик нисколько не испугался – наоборот, он улыбнулся ей.
– Вы, должно быть, ангел, – прошептал он. – Спасибо, что спасли нас. – И мальчик закрыл глаза и заснул, как и другие дети, чтобы окончательно избавиться от действия проклятия.
С тех пор как Медузу прокляли, её как только не называли, но впервые за всю жизнь её сочли ангелом.
– Дети, видно, бредят, раз думают, что я ангел, – сказала Медуза.
– А по-моему, тебе это подходит, – заметил человек-лягушка. – Только исключительно особенный человек способен на такой бескорыстный поступок.
Из скромности Морина не хотела соглашаться, но всё же кивнула.
– Ты был прав. Теперь, проходя мимо зеркала, я буду видеть не отражение чудовища. Я буду вспоминать о том, как помогла этим детям.
Внезапно зеркало засветилось ярче солнца. Лучи света окутали человека-лягушку и вытянули его из зеркала, словно из пелены воды. Человек-лягушка упал на пол, а зеркало снова затвердело.
– Я… я… я свободен! – воскликнул он. – Проклятие разрушено!
Как только человек-лягушка поднялся на ноги, на него, будто река, прорвавшаяся через разрушенную плотину, нахлынул поток воспоминаний.
– Я всё помню! Я помню, где родился, помню, где вырос, помню все места, где жил, помню лица своих родных и близких… и помню своё имя!
– Как же тебя зовут? – спросила Медуза.
– Чарльз Карлтон Прекрасный, но друзья зовут меня Фрогги.
Человек-лягушка замолк, потому что вспомнил кое о чём важном.
– Алекс и Коннер! Я пытался предупредить их о Литературной армии, но потерял память! Я искал место, где они могли спрятаться! Мне нужно найти близнецов и королевские семьи, пока не стало поздно!
– Королевские семьи? – переспросила Медуза. – Я видела сразу несколько королевских семей в заброшенной шахте неподалёку отсюда. С ними в укрытии были и другие люди, но все они обратились в камень, я даже не успела их толком рассмотреть.
У Фрогги чуть не остановилось сердце при мысли о том, что его друзья и семья превратились в статуи.
– Можно ли как-то избавить их от этого проклятия? – спросил он, умоляюще глядя на Медузу.
– Думаю, что да. Когда богиня превратила меня в чудовище, она сказала, что «лишь слёзы обречённой могут смягчить глаза проклятых». Я думала, то была насмешка, но вдруг это на самом деле подсказка? Возьми бутылочку с моими слезами, вылей их в глаза статуй, и, возможно, проклятие потеряет силу.
– Спасибо! – сказал Фрогги, забирая бутылочку, наполненную слезами Медузы. – Как мне добраться отсюда до заброшенной шахты?
– Я тебя туда отведу, но сперва окажи мне небольшую услугу, – попросила Медуза.
– Конечно, проси о чём угодно!
– Рано или поздно зелье обновления потеряет свою силу, и мои глаза станут прежними. Мне нужно место, где я никому не смогу навредить, где никто не сможет меня найти.
– Я знаю такое место, – сказал Фрогги. – Я раньше жил в норе недалеко отсюда, возле реки. Она небольшая, но очень уютная. Там есть сотни книг и удобный стул возле очага, где можно погреться. Вообще в книгах из моей коллекции рассказывается о основном о проклятиях – возможно, ты найдёшь там, как разрушить своё! Если ты мне поможешь, я расскажу тебе, где эта нора.
Медузе пришлось по душе описание её будущего жилища.
– Какое великолепное место! А теперь ступай за мной – я отведу тебя к шахте.
Глава 15Подмога
Коннера не было всего восемнадцать часов, но его друзья и персонажи в больнице святого Андрея уже разволновались. Близился одиннадцатый час вечера, но пираты, супергерои, киборги, мумии, литературные и сказочные персонажи не смыкали глаз. С каждым часом время как будто бы тянулось всё медленнее. Всем хотелось что-нибудь делать, а идей для развлечений оставалось всё меньше.
Залпом посмотрев все сезоны «Я люблю Люси», пиратки из Праворуляндии нашли какую-то мыльную оперу на канале «Telemundo». Рыжая Салли, адмирал Джейкобсон и весь экипаж «Долли-Ламы» просто не могли отвести взгляды от латиноамериканских актёров и их страстной игры. Им то и дело приходилось краснеть при виде новых поворотов пикантного сюжета.
– Кто-нибудь вообще понимает, что они говорят? – спросила Венди-Вырвиглаз.
– Ни слова не понимаю, но всё чувствую, – ответила Сидни-Сальто.
В противоположном углу буфета персонажи «Приключений мальчика на дирижабле» учили персонажей из Шервудского леса играть в карты. Бо Роджерс вместе со своей двоюродной бабушкой Мэг уже сто раз объяснили правила, но Славным друзьям всё равно сложно было постичь искусство игры в покер.
– АГА! УДАЧА СНОВА НА МОЕЙ СТОРОНЕ! – похвастался Робин Гуд. – У МЕНЯ ТРИ КОРОЛЯ И ДВА ТУЗА! ПОПРОБУЙТЕ ТЕПЕРЬ МЕНЯ ПОБЕДИТЬ!
Археологи сложили свои карты, даже не открывая их.
– Робин, в который раз тебе повторяю: до самого конца нельзя рассказывать, какие у тебя карты! – простонал Бо. – Ты должен навести нас на мысль, что они у тебя хорошие, а не просто сказать об этом прямо. В этом весь смысл!
Принц воров надменно расхохотался.
– НО Я ВСЁ-ТАКИ ВАС ОБМАНУЛ! – сказал он и показал свои карты. – УЗРИТЕ ИСТИНУ – У МЕНЯ ДВЕ ДВОЙКИ! МНЕ УДАЛОСЬ НЕ ПРОСТО ВАС НАДУТЬ, НО ЕЩЁ И В САМОМ НАЧАЛЕ ИГРЫ! ОСМЕЛЮСЬ СКАЗАТЬ, ЧТО УЧЕНИК ПРЕВЗОШЁЛ УЧИТЕЛЯ. А ТЕПЕРЬ ПОДАТЬ МНЕ СЮДА МОЙ ВЫИГРЫШ!
Супергерои «Смелейства» тем временем увлечённо играли в шарады с космическими исследователями из «Королевы галактики». Жар, Хлестина и Морф были в одной команде, а Королева киборгов, командир Тритонс и профессор Портмоне – в другой.
– Это слон! – завопил Жар.
– Верно! – сказал Морф и перешёл к следующей загадке.
– Это спутниковая антенна! – догадалась Хлестина.
– Да! – ответил Морф и взялся за следующую бумажку.
– Это коробка с игрушками! – сказал Жар.
– Совершенно верно! – обрадовался Морф. – Слушайте, а ведь у нас отлично получается!
– Ясное дело! – взвыла Королева киборгов. – Ты в буквальном смысле превращаешься в то, что написано на бумажке, ещё бы им не угадать! Это же просто нечестно!
Тролбэллу между тем заставили играть в прятки с Пропащими мальчишками из Нетландии. Королева досчитала до сотни, пока мальчишки прятались, а потом почему-то не стала их искать и вместо этого уселась листать журнал.
– Ты разве за ними не пойдёшь? – удивился Железный Дровосек.
– Вообще собиралась, но потом на меня снизошло озарение, – заявила Тролбэлла. – Если я хочу, чтобы парни наконец перестали играть со мной, нужно перестать играть с ними.
– Даже в прятки? – уточнил Дровосек.
– Особенно в прятки, – ответила Тролбэлла совершенно серьёзно. – В игре и в жизни у нас одни и те же роли, и мне надоело выискивать мужчин и бегать за ними. Если кто-нибудь желает стать моим королём, ему придётся самому меня найти.
Шарлотта стояла у окна и смотрела, как персонажи гуляют на воздухе. Питер Пэн с Громом устроили сомнительное соревнование под названием «Кто сможет ближе всего подлететь к Луне и не отрубиться». Лестер, Блубо и Курица с розарием искали жуков на лужайках вокруг больницы. Костяшик, мумифицированный пёс из пирамиды Анестезии, закапывал свои части тела, когда они отваливались, даже не подозревая, что Когтиус втихаря их выкапывает и прячет в других местах.
Червесельчак забрался на дерево, свесился с ветки, послал Шарлотте воздушный поцелуй, а затем вокруг него вдруг появился и постепенн о затвердел кокон. Это было неожиданно, потому что Коннер не упоминал, что Червесельчак должен пройти через какие-либо метаморфозы. Космический червь даже вывесил снаружи табличку «НЕ БЕСПОКОИТЬ».
Поводов отвлечься было много, но Шарлотта не могла не думать о детях. С каждым часом неизвестности она всё больше нервничала. Чем дольше от Коннера не было вестей, тем сильнее она боялась, что случилось что-то страшное.
Двери распахнулись, и в буфет вошёл Боб, а вместе с ним – мумия, которая без ведома Шарлотты ухитрилась улизнуть.
– Гляди, кого я нашёл в приёмном покое, – сказал Боб.
На груди в области сердца мумии бинты были как будто обожжены в двух местах.
– Что это с ним? – спросила Шарлотта.
– Судя по всему, двое парамедиков нашли его на парковке, – ответил Боб. – Проверили пульс и тут же отправили в реанимацию. Медсёстры пытались его оживить, когда пришёл я. Чтобы убедить их остановиться, пришлось заставить его подписать отказ от реанимации.