-Молох добрый или скорее злой бог?
-Ни то, ни другое. Истина посередине. Любого, кто станет на пути, уничтожит, не задумываясь. У него, цитирую, есть мечта.
-Какая?
-Стать Богом-Императором человечества. Вроде звучало как шутка, вроде не совсем как шутка...
-То есть, им движет честолюбие и жажда власти?
-Не думаю. Возможно, отчасти. Кроме них я заметил мессианские амбиции. Он достиг вершин могущества, о которых остальные боги не могут мечтать, опять же, с его слов, и теперь хочет сделать что-то для людей.
-Будь он настолько могуч, почему не стал ''Богом-Императором'' раньше?
-Хотел понаблюдать, в каком направлении человечество будет самостоятельно развиваться, отчасти опасался, что в случае публичного появления военные жахнут по нему ядерной боеголовкой. Боги, даже он, смертны. Современное вооружение способно уничтожить. Но лучше это делать с помощью магических приблуд, способных влиять на душу. Чтоб ликвидированный бог не возродился.
-Ты говорил, что Молох не против упразднения церкви. Он действительно настолько пренебрегает служителями?
-Судя по всему, да. О фанатиках и жречестве говорил с крайним презрением, мол, они раньше были нужны, питали его. Единый бог настолько сильно отпечатался в коллективном сознании людей, что культы, ритуалы стали не нужны.
-Представляешь, какой удар такие откровения способны нанести по народу?
-Так точно.
-Старлей, ты когда-нибудь верил в высшие силы?
-Не то чтобы верил. Мне ближе была позиция агностиков.
-А сейчас?
-Пожалуй, если Бог лично называет себя атеистом, ''просто прокачавшимся колдуном'' и говорит об отсутствии ''высших сил'' как таковых, не вижу смысла не изменить свои убеждения. Нет никакой магии, демонов, есть неизученный физический феномен, позволяющий влиять на материю, пространство усилием воли, есть мутировавшие потомки людей из параллельного мира.
-Начинаю понимать, почему Молох общается с нами через посредника, -заключил Вершинин. -Щадит наши умы.
Стас пожал плечами.
-Возможно, вы правы.
-Я услышал, что хотел, -генерал поднялся со стула, надел куртку. -Мне пора.
-Рад был помочь.
-Есть какие-то пожелания, просьбы?
-Есть одна, товарищ генерал.
-Какая?
-Хочу продолжать оперативную работу, охотиться на монстров, бить демонов. Не запирайте меня в четырех стенах под охраной.
-Не боишься смерти?
-Не настолько, чтоб поджать хвост.
-Будь по-твоему, только новых парий ты обязан настругать в течение года. У тебя будут собирать биологический материал, не забывай работать на стороне. Каждая залетевшая от тебя дама получит доппаек, лучшие условия проживания, медицинское обслуживание. Понял?
-Так точно.
-Прощай. Буду следить за твоими успехами.
***
Мало кто кроме осведомленных лиц ожидал приземления вертолета на площади внутреннего города.
Стоя на балконе дворца, Болт наблюдал за выгрузкой, в которой участвовали военные в противогазах. Немного увеличения и можно различить зеленые баллоны с надписью ''ХЛОР''.
-Паучихе конец, -вслух сказал робот. -Как бы глубоко она не зарылась.
-Как эта летающая штука может ей навредить? -недоумевал Рахиб Али с дымящей сигаретой в руках. Контакт двух миров развивался семимильными шагами, демоны уже начали перенимать человеческие привычки. Табак и тушенка были очень высоко оценены демонами, а еще туалетная бумага, шоколад, рации, фонарики и пластиковые бутылки.
Население Флегета с некоторым воодушевлением встретило новость о том, что больше не нужно отдавать кровь в качестве дани, никто не принесет в жертву их подрастающее поколение. Волей-неволей землянам придется обратить внимание на нужды аборигенов: дать на разведение нормальную домашнюю скотину, новые сельскохозяйственные культуры, научить их правильно выращивать, иначе население Флегета перемрет с голоду. Проблема с продовольствием, особенно с животной - ключевая царстве Астерота и Аду в целом. Пригодных для земледелия площадей катастрофически не хватает, со съедобной фауной негусто: речная рыба, моллюски, иногда речные драконы, являющиеся сильно мутировавшими крокодилами. Из животных демоны разводят собакоподобных баргестов и бикорнов. Все это не в состоянии полностью покрыть необходимость в белковой пище, поэтому в ход идет каннибализм. Флегетцы готовят из сородичей, умерших из-за несчастных случаев, болезней жаркое, даже слабых детей и стариков не щадят. Жестокая необходимость. Отсюда истекает культ и право силы. Если ты могуч, тобой не отобедают.
-Да не она, а кое-что другое.
-Что же?
-Скоро узнаешь, -Болт не имел права сообщать даже условно дружественным джиннам подробности готовящейся операции. У Арахнеи вполне может иметься агентура на поверхности. -Будет сюрприз.
-Сюр... прыз? -неуклюже повторил джинн.
-Нежданчик.
-Говори яснее.
-Ты слышал о таком выражении, как ''военная тайна''?
-Хр-р, -издал Рахиб недовольный хрип. -Вы нам не доверяете.
-Доверие надо заслужить, по крайней мере, у нас так принято. Мы не можем рисковать.
-Я понимаю.
-Мало того, что твоих сородичей начали назначать надзирателями за остальными?
-Просто... -Рахиб Али сделал последнюю затяжку, выкинул бычок и полез за следующей сигаретой. -Мне хочется сразу всего и сразу. Аллах учит быть умеренным в желаниях. Да будут блаженны нищие духом.
-Это выражение не Аллаху приписывается, а Христу в Нагорной проповеди.
-Какая разница? Наш бог говорил устами своего пророка.
-Небольшое замечание: курение вредит здоровью.
-Я разменял шестую сотню сезонов, пережил битву на Костяных пустошах, две великие засухи и три крупных мора. Вряд ли вдыхание дыма сильно хуже.
После взятия Флегета для Болта нашлось много работы, от зачисток канализации до осуществления вербальных переводов, последнее с каждым днем требовалось меньше и меньше. Амулеты-толмачи позволяли демонам с феноменальной скоростью осваивать русский язык, зато помощь роботов вскоре потребовалась присланным с Земли лингвистам.
Специалисты по языкам начали изучать найденные в дворцовом либрариуме фолианты, свитки, глиняные таблички. После проверок на проклятья, защитные чары и их обезвреживания письменные источники попадали в руки людям. Тексты фотографировались, конвертировались в электронную версию, с самыми ценными работал Болт. Загруженные в память словари, данные по лингвистике помогали разбираться даже в незнакомых языках, ибо истоки каждого появились на Земле.
По мере изучения Ада, его обитателей проливался свет на его истинную историю. Демоны не настолько древние создания, какими хотят казаться, они начали активно заселять эту планету около десяти тысяч лет назад. В найденных каменных скрижалях имелись упоминания об атлантах, научившихся открывать врата между мирами и проложивших людям дорогу сюда. Переселенцы под воздействием энергий Ада менялись, порой до неузнаваемости, эволюция ускорилась в сотни раз, что согласуется с данными генетических исследований. Демоны вроде о́ни, ракшасов от людей отдалились не сильно и могут давать общее потомство, предки чертей, цутигомо каким-то немыслимым образом гибридизировались с совершенно иными биологическими видами. Откуда, при каких условиях могла взяться помесь capra hircus, именуемого козлом горным, и homo sapiens? Да не просто помесь, а устойчивая жизнеспособная популяция.
Сами демоны частично пролили свет на данный вопрос. Химеры способны появиться как естественным путем, так и через магические эксперименты.
За примером ходить далеко не надо - кастигаторы, выведенные Астеротом. Записи его магов свидетельствуют, что новая порода демонов получилась через имплантацию измененного алхимией семени черта самке крушителя, получавшей инъекции крови адского владыки. Непонятно как, но эти средневековые танцы с бубном работают.
Первыми в задокументированной истории с магической генной инженерией баловались атланты, выводили себе слуг, используя для экспериментов людей.
На Земле об Атлантиде толком ничего не было известно, зато демоны имели гораздо более четкое представление. А дело заключалось в богах и титанах, приложивших массу усилий для того, чтобы стереть любые следы атлантов. От памятников архитектуры до письменных источников, негоже простым смертным знать о том, как такие же смертные давали по зубам ''высшим созданиям''.
Богам выгоднее держать человечество в невежестве. Люди для них - пища.
Конченные сволочи, подумал в тот момент Болт. Больше про богов.
Греческие и скандинавские мифы отлично раскрывают подлинную сущность Зевса, Локи и подобных им. Одна из жертв богов как раз сидит под Храмом Крови. Арахнея была человеком, пока Афина не прокляла ее и не превратила в кошмарное демоническое существо, давшее начало целому виду.
Астерот приютил паучиху, отдавал десятую часть собираемой крови то ли по доброте душевной, что крайне маловероятно, то ли получал с того определенную выгоду. Скорее второе. Наверняка знали лишь посвященные демоны, унесшие тайны адского владыки с собой в могилу...
Болт изучал документы, исторические хроники часами, каждая прочитанная страница давала крупицы ценнейшей информации. Искусственная нейросеть умела прекрасно анализировать. Свои выводы робот оформлял в виде отчета и скидывал на сервер местной комендатуры. Потом данные, если их сочтут заслуживающими внимания, уйдут к разведке.
Периодически мысли Болта возвращались к Генералу Мяу. Как любимый кот поживает на Земле? Скучает ли по хозяину? Эмоциональные всплески сильно нагружали систему, из-за чего падала производительность квантового ядра, некоторые подпрограммы подвисали.
***
Бывший декурион Абцеус испытывал противоречивые чувства. Он с тремя десятками сородичей обращены в рабов, однако их положение стало как бы не лучше, чем прежде. Их никто не бил, не пытал, максимум кричали и, самое замечательное - еда. Чертей кормили дважды в день, да так сытно, что дома легионеры похожим образом нажирались лишь на День Основания или перед походами.