в Пудучерри, в узнаваемом дорожном шуме, пусть и не таком надрывном, как в Дели и Джайпуре, суетились машины, погонщики, бедняки и спешившие на работу горожане, изредка одетые во вполне европейские одежды, но чаще облачённые в одноцветные брюки без стрелок и длинные рубашки-кýрты. Попадались также индийцы с обнажённой, выжженной солнцем грудью, в изношенных дхóти, издалека похожих на шаровары. Женщины почти все без исключения ходили в сари.
Только что индийская матрона, по весу едва ли уступавшая мулу, подозвала пешего рикшу – худого до пересчёта рёбер, в набедренной повязке и нелепом тюрбане. Рикша был из тех, кто не мог позволить себе трёхколёсный мотоцикл с кабинкой или хотя бы велосипед и потому впрягался в оглобли громоздкой коляски. Это была облупленная повозка неопределённого грязного цвета, на высоких, больше метра в диаметре колёсах. Она казалась нестерпимо архаичной, как и сам способ передвижения в ней.
Индианка в сопровождении худенького запаршивленного мужа уселась на обитое дерматином сидение и выкрикнула адрес. Рикша подождал, пока пассажиры устроятся, затем схватился за оглобли, огласил отправление совсем уж неразборчивыми словами и принялся натужно тянуть коляску вперёд. Постепенно он разогнался до бега и влился в суматоху дорожного движения.
Остальные рикши, стоявшие не у дел, бодро позвякивали привязанными к их запястьям колокольчиками – призывали пассажиров. А над ними возвышался угнетающе пёстрый плакат, призывавший немедленно отправиться на остров Шри-Ланку, бывший Цейлон, где всех ждал «тропический отдых на гребне волны». На фоне острова, с высоты похожего на заострённую каплю воды, вперемежку красовались фотографии счастливых туристов, среди которых были на удивление светлокожие и бесконечно счастливые индийцы – лежащие в шезлонгах, строящие песочные замки или скользящие по трубам аквапарка.
Максим и прежде замечал, до чего трепетно индийцы относятся к цвету кожи. В современных болливудских фильмах главные роли были отданы светлокожим актёрам – не в пример старым картинам, где встречались исключительно смуглые, а порой и вовсе темнокожие герои. Всюду висели рекламные брошюры и проспекты, предлагавшие крем для осветления кожи, а в телевизионной рекламе то и дело показывали, как на глазах светлеют счастливые потребители: съел индиец пиццу – сразу посветлел, выпил газировку или купил пылесос – посветлел, сходил на массаж – посветлел.
Всё это было нелепо, однако к Максиму за последний час дважды подходили индианки, заглянувшие в кафе позавтракать, хорошо одетые и, судя по всему, не бедные, с просьбой коснуться их ребёнка. Максим поначалу не понимал, чего они добиваются, раздражённо отмахивался от них. А под конец разобрал из их не самых понятных английских слов, что они просили от него благословения, потому что белая кожа представлялась им чем-то вроде амулета, дарующего удачу. Максим, узнав об этом, опешил, и первая индианка успела-таки приложить руку своего сына к его руке, затем попыталась дотянуться до его шеи, но тут уж Максим, спохватившись, отстранился и настойчиво потребовал оставить его в покое.
Вторую женщину, пришедшую с грудной девочкой, он успел отвадить заблаговременно, после чего вернулся к записям в блокноте, в котором ещё ночью успел поочерёдно зафиксировать вчерашние события. Сейчас, вновь обратившись к этим записям, не смог добавить ничего нового. Перечитал уже написанное и теперь рассеянно выводил на листках рекламный силуэт Шри-Ланки.
Вчера они с Димой и Аней решили главную задачку. Нашли тайник отца. Ключом, как и обещал Шустов-старший, стала подставка от глобуса – то есть оковы, изначально сдерживавшие его вращение. Едва Максим вложил подставку в углубление за маской, как за его спиной, откуда-то из-под пола, раздался звонкий щелчок. Сработал скрытый механизм.
Когда они уже достали из открывшегося в полу тайника перевязанную шпагатом коробку и собирались уйти, Дима напоследок решил во что бы то ни стало разобраться в сути механизма. В результате устроил пожар.
– Как это работает?! – причитал он, прощупывая углубление в стене и не находя в нём скрытых кнопок или рычажков.
Потом вспомнил, что в подставке из-под глобуса спрятан магнит. Решил, что всё дело в нём. Наконец сообразил, что именно магнит приводит в действие придуманную Шустовым-старшим систему. Через несколько минут с уверенностью заявил, что в стене проложены провода.
– Их запитывает солнечная батарея, тут всё просто, – объяснял Дима, не обращая внимания на поскучневшие лица Ани и Максима. – Стоит соединить проводки, и срабатывает крышка тайника. Это тоже понятно.
В самом деле, обернувшись на щелчок, они обнаружили, что одна из половых досок приподнялась над остальными. К счастью, в этом месте не было обломков после устроенного Максимом погрома, и ничто не помешало механизму сработать так, как и задумывал Шустов-старший. Доску приподняли сразу шесть металлических штырьков, вмонтированных в деревянные лаги. Позже Дима надавил на них, и они с тугим сопротивлением вернулись в гнезда – зафиксировались там в ожидании, пока кто-то вновь не приложит ключ к углублению за маской.
– Другой вопрос, – продолжал Дима, – как эти проводки соединяются. Тут у нас магнит… Значит, в стене – герконы. Ну, как вариант…
– Что? – Аня и Максим спросили одновременно.
– Герконы. Герметичные контакты. Это такие колбочки. Стеклянные, прозрачные. А внутри – два разведённых контакта. Если поднести к геркону магнит, контакты слипаются. С ума сойти… Ну конечно! Тут наверняка герконы! Поднёс магнит – и запитал всю систему, замкнул цепь. Идеально для такого тайника. Колбочки герметичные, долговечные. Они могли тут проработать ещё с десяток лет. Ничего лучше не придумать. Только…
– Что? – Максим был по-своему рад отвлечься от закрытой коробки – их единственной добычи. Сказал Шмелёвым, что хочет осторожно изучить её в гостевом доме, а на деле побоялся, срезав шпагат, быстро разочароваться: слишком уж незначительной выглядела коробка. Не верилось, что её содержимое достойно всех метаний по Ауровилю, да и всего путешествия в Индию.
– Интересно, почему Сергей Владимирович так усложнил себе задачу, – промолвил Дима.
– Ты о чём?
– Ключ. Ведь подставку под глобус он, получается, сам вы́резал. Значит, мог спокойно сделать её квадратной, или круглой, или треугольной – пожалуйста, никаких проблем, только соблюдай размеры. А он вырезал этакую грушу со всеми выступами и неровностями.
– И что? – Максим озадаченно посмотрел на углубление в стене, будто мог разглядеть замурованный в ней механизм.
– А то. Сергей Владимирович ничего просто так не делал. Значит, и тут есть какой-то смысл. Может, решил подстраховаться и… Не знаю, устроил тут ловушку.
– Гигантский каменный валун и ядовитые стрелы?
– Может быть, – серьёзно ответил Дима. – Сейчас посмотрим.
– Куда ты собрался смотреть?
– Думаю, в стене два геркона. Один замыкает цепь на открывание тайника, и его положение нельзя заранее определить, поэтому и ключ такой… фигурный – чтобы ты не ошибся: ключ можно вставить только так и никак иначе. А второй геркон, наоборот, делает тайник недоступным. Значит, если ты и догадаешься пройтись по стене с магнитом, то всё равно так просто до коробки не доберёшься. Сейчас попробую.
Максим не стал отговаривать Диму. Только попросил поторопиться. Не стоило рисковать, они и без того пробыли здесь слишком долго.
– Давай, – кивнул Максим после того, как на всякий случай прощупал бетонное основание и деревянные стенки схрона. Не обнаружил ничего, кроме шести странных отверстий, каждое по два-три сантиметра в диаметре.
Аня в испуге отошла поближе к окну и даже прикрыла ладонью лицо. Смотрела одним глазом в щель между тонких пальцев без украшений и с коротко подстриженными овальными ногтями. Будто ожидала, что опустевший тайник буквально взорвётся. В общем-то, её ожидания по-своему оправдались.
Дима, задорно напевая неразборчивую мелодию, принялся тыкать подставкой из-под глобуса в грушеобразное углубление в стене, каждый раз прикладывая её под разными углами. Первое время ничего не происходило.
– Что это? – Максим уловил тихое журчание.
Заглянув в открытый тайник, увидел, как его на треть заполнила поблёскивавшая на свету жидкость, и крикнул Диме:
– Хватит!
– Что это? – Дима приблизился и с замиранием спросил: – Кислота какая-нибудь? Пахнет… маслом.
– Тихо!
Теперь Максим уловил слабое потрескивание прямо под ногами. Отошёл на два шага и увлёк за собой Диму. Жидкость, вытекавшая из отверстий, заполнила тайник наполовину, а Максим вдруг вспомнил, что именно так потрескивали искры на их газовой плите – от них воспламенялся газовый рожок. Мама ставила промасленную чугунную сковородку, бралась за тазик с жидковатым тестом и готовилась выкладывать пухлые сырники с изюмом…
– В сторону! – успел сказать Максим, когда тайник вспыхнул.
Закричала напуганная Аня. Дима вторил ей, однако в его крике вместо испуга был исключительно восторг:
– Феноменально!
Из-под пола рванули клубы дымного пламени. Так, судя по всему, отец надеялся обезопасить тайник. Если бы люди Скоробогатова, узнав о любви Шустова к магнитам, догадались приложить к углублению в стене именно магнит, они бы просто сожгли коробку, навсегда похоронив её тайну.
Пока Дима восторгался находчивостью Шустова-старшего, Максим с Аней бегали на кухню – носили воду в кастрюлях и пытались затушить огонь. Им бы следовало выйти на улицу, но Максим опасался оставлять пожар без присмотра. В конце концов тот мог охватить весь дом, перекинуться на ближайшие деревья и, крадучись по ветру, настигнуть другие здания.
Дима только мешал. Просил непременно вскрыть соседние половицы и говорил, что хочет увидеть всю конструкцию целиком, с её топливными баками, шлангами и спрятанными воспламенителями:
– Ты ведь понимаешь, эти щелчки… как пьезоэлемент в зажигалке! Всё элементарно и красиво! И я был прав, Сергей Владимирович не забыл установить ловушку!