Но пространство между уходящими в пол трубами уже было пустым.
Теперь я очень часто замечал мелькающее движение и порывы чьего-то внимания, ощущал на себе угрюмые враждебные взгляды и видел неясные силуэты, двигающиеся во тьме. Стоило, впрочем, осветить какой-либо участок - и он непременно оказывался пустым. Только изредка удавалось заметить движение всё тех же длинных щупов-лап, почти прозрачных и двигающихся совершенно бесшумно.
- Похоже, их здесь полно.
- Да уж.. Анриель?
- Уже пусто. Мне показалось, вон в том проходе что-то двигалось.
В воздухе дрожали узоры щитов, в отблесках света вокруг нас пространство почти рябило от различных вязей. Пройдя по небольшому лабиринту из комнат и цехов, мы нашли широкую лестницу на второй этаж и двинулись вверх, постоянно осматриваясь и оглядываясь. В темноте некоторых углов то ли мерещились, то ли в самом деле двигались какие-то странные тени, немного давящая тишина заброшенного строения была пропитана чужеродным вниманием и наполнена тихим шелестом и непонятными скрипами. Иногда слышались невнятные шорохи, какое-то потрескивание или даже короткие вздохи.
Нервы у всех были напряжены непередаваемо. Мы вышли на второй этаж и двинулись через анфиладу небольших мастерских, проходя через короткие лабиринты переходов между помещениями.
- Странная какая-то планировка. - сказал Талик, оглядываясь назад. - Нелогичная.
- Здесь пусто.
Я всматривался в полумрак ведущего дальше коридора, пытаясь ничего не пропускать, и прислушивался, напрягая внимание. Кажется, где-то в отдалении работал какой-то механизм, в соседних комнатах временами слышались шорохи, похожие на шаги. В правой руке я сжимал один из кинжалов, под пальцами правой дрожало марево атакующей вязи. Скорее всего, на нас нападут где-нибудь здесь. Зонды ведь не успели исследовать весь этаж..
- Очень странные показатели. - сказал Тораэль. - Волнообразные изменения параметров и я не уславливаю в этом никакой системы. Нужно либо зерно этого артефакта, либо более длительные наблюдения.
- Предлагаешь сидеть здесь до конца дня?
Анвазор и Лектон переглянулись.
- Ты лучше говори, куда нам двигаться.
- Пока прямо. - сказал Коринус. - Здесь поблизости должен быть поворот направо.
- А где находится сам "якорь"? - спросил исследователей Тальниир. - Мы ведь установили его местонахождение?
- Да. Он.. по сути, в паре комнат от нас. Тут какие-то цеха небольшие, а за ними через проход тот большой зал. Или цех.
Лор наклонил голову, с любопытством глядя куда-то в стену.
- Зонды на момент потери связи были около этого зала, верно?
Исследователи посмотрели друг на друга.
- Да. - подтвердил догадку мастера Тораэль. - Думаю, что мы их найдём. Если..
Тальниир поднял голову, осматривая отряд.
- Боевой порядок. Щиты на максимум, в случае нападения по возможности ломаем перекрытия коридоров силовыми линиями и отходим. Бить магией по игольщикам бесполезно, попробуем немного их задержать. Главное - не перестарайтесь.
Раздав всем указания, Тальниир двинулся вперед, неторопливо и напряжённо шагая прямо передо мной. Коридор закончился. Мы прошли через несколько мастерских и миновали небольшой цех, в котором я снова увидел несколько бесшумно перемещающихся фигур непонятной формы. Как и раньше, метнувшиеся на их движение лучи света озарили только пустое помещение и различный хлам, покрытый слоями пыли и ржавчины.
- Слышите? - спросил Сорниус. - Это где-то здесь.
Низкий негромкий гул, который я различал раньше, здесь был различим гораздо отчётливее. Услышав его изначально, я подумал, что это гул от работающего механизма, но теперь понимал, что это не так. Вибрирующий звук не был похож на шум от работы какой-то механической машины, он скорее напоминал отзвук далёкого грома, непрерывно и монотонно повторяющийся раз за разом.
- Не нравится мне это. - заметил Талик.
- Артефакт совсем близко. Возможно, именно он служит источником этого звука. - сказал Танто. - Или что-нибудь рядом с ним.
Прислушивающийся к тихой беседе Тальниир кивнул.
- Вперёд.
И мы прошли через небольшие цеха, отделяющие нас от того места, где предположительно находился интересующий нас "якорь". Последнее помещение было достаточно коротким и заканчивалось широким проёмом от ворот, который привёл нас в обширный цех, который из-за темноты показался мне невероятно огромным. В первую долю мгновения я в некотором онемении смотрел на открывшуюся картину, а потом схватил идущих впереди меня Тальниира и Лора и попытался оттащить их назад.
- Стой, стой, стой.. - зашипел я.
Необходимости в этих действиях, впрочем, не было, потому что они остановились и сами.
Пространство цеха перед нами вмещало в себя расставленные по сторонам высокие закрытые резервуары продолговатой формы, выполненные из проржавевшего металла. Напоминающие огромные бочки, они возвышались у стен, бросая тени на высокий потолок, покрытый паутиной каких-то странных разводов. Сложенные из широких блоков полы и стены были покрыты каким-то необычным тёмным налётом, из которого местами пробивалось что-то, похожее на травяные холмики. Здесь и там под различными углами были протянуты разнокалиберные трубы, а в центре помещения, ближе к дальнему от нас краю, возвышалось непонятное образование, напоминающее тонкую и длинную каменную скалу, какие иногда встречаются в продуваемых всеми ветрами степях. Такие были у нас в землях Ар-Арнвари, наш Наставник показывал нам множество зарисовок..
Массивная глыба поднималась прямо из пола, словно проросла через него на этом месте и немного заострялась к вершине, её поверхность была неровной, с множеством выступов, блестевшая в неясных отсветах и немного светящаяся изнутри. Определённого цвета у этого образования не было, оно меняло окрас с тёмно-фиолетового до серо-зелёного, а вокруг него в воздухе дрожало, сгущаясь и рассеиваясь, спиралевидное мерцающее облако. Размазанное в пространстве облако то светилось, то наоборот - потухало и затемнялось так, что через него не было видно поверхность скалы, а светлые и тёмные участки перемещались и смешивались друг с другом. От этого колосса исходила явная вибрация и слышался теперь уже достаточно громкий гул - тот самый, который мы слышали всё время до этого. По стенам и многочисленным углам двигались различные тени, а свет наших узоров и амулетов не мог полноценно рассеять наполнявную помещение мглу. Тьма словно бы сгущалась в этом месте, оборачиваясь плотным покрывалом вокруг светившейся одинокой скалы, из-за которой.. вот тут мне стало почти так же страшно, как в тот поздний вечер в Танииме, когда я увидел инквизитора посреди улицы. Среди высоких машин и резервуаров во тьме за этой странной скалой находилось столь огромное чудовище, что мне стало не по себе. Это был игольщик и он был огромен. Я различал контуры его неимоверно длинных щупов-пик, уходивших во тьму и несколько пар огромных светящихся глаз, взиравших на меня из темноты. Едва различимые контуры его тела были громадными, в несколько раз больше человеческого тела. Этот монстр намного превосходил в размерах своих родственников, силуэты которых я во множестве замечал по всему помещению и даже на потолочных балках.
- Игольщики! - зашипел я, лихорадочно соображая, как описать всё увиденное в двух словах и предостеречь моих друзей от резких движений и необдуманных действий. - Их здесь полно! И один, самый большой, прямо за той светящейся и гудящей скалой!
- Тихо. - едва слышно произнёс Тальн. - Я думаю, что я их вижу. Лор?
- Множественные точечные искривления в воздухе. - ответил тот. - По всему помещению. Это они?
Мы застыли, стоя в проходе, пригнувшись и переговариваясь. Тени монстров в помещении были либо также неподвижны, либо двигались, но при этом к нашей позиции не приближались. Огромное существо за скалой было неподвижно. Светящиеся глаза его уже не сияли так ярко и, казалось, начали немного мерцать.
- Да. - ответил я. - Их много. Я не вижу их чётко, эти твари почти прозрачные. Более-менее нормально различимы только эти их длинные щупы.
- Анриель, ты сказал, что скала светится?
Выяснилось, что мои товарищи никакого свечения не видят. Для них образование, похожее на скалу, имеет тёмно-матовый окрас и воздух вокруг него дрожит, издавая тот самый гул, который мы слышим. Я же видел и спиралевидное облако, которое двигалось и тоже светилось на некоторых участках, и явный тусклый свет, исходящий от поверхности скалы. Скала, кстати, казалось сделанной не из камня, а из какого-то оплавленного стекла или минерала, похожего на стекло. Что же это, интересно, такое? Артефакт! Он же должен быть здесь! Наверное, это он и есть?
- Да. - ответил Тораэль, подтверждая мою догадку. - Это образование и есть нужный нам "якорь".
Под ногами при малейших что-то похрустывало и я не сразу понял, в чём дело. И только спустя несколько мгновений разобрался, что к чему. Иней. Пол и другие поверхности на некоторых участках покрывали плёнки инея и льда. Хотя воздух оставался достаточно тёплым.
- Зонд, зонд! - шипел сзади кто-то из исследователей.
Наша группа достаточно тесной толпой стояла в проходе, где когда-то были створки ворот, и я не сразу разбирал, кто именно из моих находящихся позади меня товарищей со мной разговаривает. С того момента, как мы появились в зале, прошло менее одной минуты и мы обменялись лишь несколькими быстрыми фразами, но мне казалось, что эти мгновения растянулись на целую вечность.
Тут я заметил один из зондов. Он был покрыт льдом и просто застыл над одним из тёмных холмиков из короткой травы, соединённый с поверхностью пола тонкими прутиками ледяных наплывов. Посреди шара непрерывно мигал какой-то тусклый огонёк.
- Назад.
Медленно ступая, мы отошли назад, остановившись в помещении небольшого цеха, после чего принялись обсуждать сложившуюся ситуацию. Игольщики не приближались, оставаясь на своих прежних местах в обширном помещени впереди. Мои товарищи не видели их фигур, однако могли различать странную рябь в воздухе в тех местах, где находились затаившиеся монстры.