айти компромисс между подготовкой оборонительных линий и установкой исследовательских контуров и амулетов по периметру лагеря. На полноценную же работу в обоих направлениях сил явственно не хватало. Что же.. придётся нам поискать баланс.
Спустя шесть дней с того момента начался Шторм.
Многое из задуманного мы всё же успели. И даже почти всё из необходимого. Лагерь изменялся буквально на глазах - шатры и все более-менее лёгкие постройки исчезали, а все прочие укреплялись щитами и окружались защитными барьерами. Вокруг строений появилась целая сеть портальных стел, а оборонительные линии окружали лагерь едва ли не двойным кольцом. Старые укрепления были изменены так, что стали практически неузнаваемы. Отдельными конструкциями здесь и там возвышались элементы амулетной исследовательской системы. Вдоль рядов мастерских расположились хорошо укрытые и закреплённые штабели строительных материалов, которые предполагалось использовать для восстановления лагеря после шторма. С заготовкой древесины особых сложностей не возникало, но конечности после транспортировки бревён едва ли не отваливались. Не хочу даже вспоминать, скольких сил потребовали все эти сооружения. Работать нам приходилось в таком темпе, что едва оставалось время на сон и восстановление, а ведь нам было необходимо ещё и тренироваться.. Впрочем, последнюю ночь перед Штормом мы всё же провели отдыхая. В ближайшем будущем нам могли потребоваться все имеющиеся у нас силы.
Ведь день перед штормом в воздухе ощущалось какое-то напряжение. Небо в некоторых местах явственно светилось, менялись оттенки цвета обширных участков облаков. Порывами задувал ветер, поднимая лёгкие облака невесомой пыли. Было необыкновенно тепло и душно, как иногда бывало перед особо сильными грозами в Танииме. А потом стихия нанесла по лагерю свой удар.
Небосвод у линии горизонта сразу с нескольких сторон принялись прорезать далёкие молнии. Области неба в тех сторонах становились то темнее, то светлее, временами ветер доносил до нас отзвуки грома и какого-то низкого, вибрирующего воя. Ветер усиливался.
- По местам! Всем по местам!
- Анриель! Берите Сорниуса в охапку - и бегом к щитам! Ярго! Собирай отряд!
Тальниир легко пронёсся мимо нас и убежал куда-то к укреплённым постройкам лабораторий, на ходу раздавая указания и приказы. Аррфы вокруг суетливо двигались к своим позициям, выполняя полученные поручения и инструкции.
- Идёмте. - кивнул Сорниус, глядя на мутное пятно солнца, проглядывающее сквозь облачную завесу и косматые туманные пряди отдельных облаков, быстро плывущие ниже основного покрова.
Мы направились к ограждённому со всех сторон специальными щитами участку, какие во множестве были разбросаны по всему лагерю. Подобное укрытие защищало нас от ударов Шторма в прошлый раз, однако сейчас ситуация была совершенно иная. Нынешний Шторм обещал быть серьёзнее предыдущего и щитовые укрытия были существенно доработаны. Теперь врытые глубоко в землю металлические щиты ограждали обширные участки округлой формы и давали куда как большую защиту, чем раньше. Поверхность щитов покрывали сложные узоры, а в края были вплавлены насыщенные магической энергией амулеты, позволявшие формировать мощнейшие силовые купола над находящимися в укрытии воинами.
- Давайте быстрее! - Лектон и Анвазор, уже находившиеся за щитами, увидели нас и теперь размахивали руками, привлекая внимание.
- Не суетитесь, успеем.
Вместе с остальными аррфами мы забрались за ограждение и осматривались, гадая, откуда на нас принесёт Шторм.
- Ну что, все готовы?
Готовы? Гм. Я окинул взглядом собравшихся воинов и подумал о том, что наиболее ответственный момент нашего путешествия настал. Как говорится, сейчас или никогда. Были ли мы готовы? Ещё как!
- Ну, сейчас будет нам веселье. - сказал Сорниус и показал рукой куда-то левее. - Кажется, началось.
- Что там, Сор?
Аррфы выглядывали из-за спин друг у друга, всматриваясь в участок горизонта, просматривающийся между низкими укреплёнными постройками.
- Сейчас Лео с остальными активируют кристаллические артефакты. - сказал мне стоящий рядом Анн, осматривая небо. - Самое время. Надеюсь, что..
- Не жалеешь, что не стал принимать в этом участие? - спросил я.
- Жалею? - Анниш усмехнулся. - А зачем я там? Свою часть работы я выполнил, амулетные передатчики мы настроили. В прочей работе от меня толку не будет, ваши исследователи этим занимаются существенно дольше. Кстати, мне..
- Анн, смотри.
Ветер над нами постепенно превращался в неистового предвестника бури, поднимая в воздух пыль, песок и даже мелкие камушки. Горизонта видно уже не было, над крышами построек различался огромный облачный или пылевой вал, катящийся в нашу сторону.
- Знакомое зрелище. - прокричал Анниш. - Помнится, мы такое видели в то..
Загрохотало. Небо над нашими головами расцвело яркой вспышкой молнии, а резкий звук ударил по ушам, раскатистым эхом разойдясь по окрестностям. С тихим звоном развернулся широкий купол силового поля. Сразу же сделалось значительно тише, ветер прекратил трепать наши волосы с такой силой. Пыли в воздухе стало меньше, сразу же стало полегче дышать.
- Дкаддова погань. - отплёвывался Сор. - Почему раньше этого не сделали? Я едва не задохнулся.
Небо светилось. Земля под нами легко подрагивала, за пределами барьера гудел неиствовавший ветер, проносилась пыль. Поднимавшаяся к небесам бугрящаяся пылевая стена была уже совсем близко. Я наблюдал за её приближением, пока меня не пихнули в бок и я не понял, что Анвазор показывает в противоположную сторону. Облака проседали вниз. Огромные облачные водовороты под некоторым углом тянулись к земле и, казалось, готовились вот-вот рухнуть на её поверхность совсем рядом с границей нашего лагеря.
- Ветер же с другой стороны. - удивился я.
А потом нас накрыло облаками песчаной пыли.
- Дкадда вам в глотку, кто-нибудь что-нибудь видит?
Кажется, это кричал Сор. Видимость была минимальной, за пределами плёнки силового поля ревел ветер и проносилось такое количество песка, что вокруг нас была темнота. Временами вспыхивали яркие молнии и тогда всё вокруг на мгновение озарялось их неясными отблесками, словно застывшая гротескная картина какого-то безумного художника. Где-то в высоте раздавались грохот и гулкие взрывы, а земля непрерывно вибрировала и подрагивала. Молнии сверкали всё чаще. Мне подумалось, что этот Шторм не так уж отличается от предыдущего. Они оба достаточно сильные, чтобы.. Мысль моя осталось незаконченной. Очередной порыв ураганного ветра разогнал бушующую над нами песчаную пелену и с нас словно сдёрнули некий полог, раздвинув обозримые границы далеко за пределы укрытия. Небо было очень тёмным. Облачные массивы клубились и быстро перемешивались, к земле местами опускались обширные косматые пряди тумана, а некоторые участки облаков, имевшие замысловатую форму, светились и вспыхивали, посылая редкие отблески через окружающую их тьму. Ветер по-прежнему гнал пыль и трепал редкую растительность, но песка в воздухе уже не было и видно было достаточно далеко. Мы все услышали гул. Низкий и всеобъемлющий, он прокатился по всему видимому пространству и словно подхватывал нас, окружая своим вибрирующим эхом.
- Что за пог..
Наши крики утонули в раздавшемся грохоте. Словно незримая волна пронеслась над лагерем и пространство выгнулось дугой, искривив рельеф и приподняв некоторые общирные участки поверхности. Постройки перед границами лагеря оказались словно на высоком холме и я явственно различал стены внешнего периметра, несмотря на то, что не должен был бы их видеть со своей позиции. Что происходит? Почему? Действие артефактов или портала Леоратте? Множество мыслей пронеслось в моей голове за то короткое мгновение, а потом небеса прорезала исполинская молния и как-то неторопливо, словно замедлившись, пронеслась к земле, врезавшись в какие-то постройки неподалёку от защитных стен лагеря. Земля отчётливо нырнула из-под ног вниз, раздавшийся грохот ударил по ушам даже внутри нашего защитного купола, а попавшая в строения молния взорвалась, наполнив воздух землей, обломками брёвен, щепками и осколками. Огромный султан из сора и пыли поднялся над окрестностями. И это было ещё не всё. Пространство вокруг лагеря продолжало медленно изгибаться, создавая ощущение, что мы все движемся на корабле по какому-то дикому застывающему морю, а с небес по земле били и били огромные, нестерпимо яркие молнии, уничтожающие в огненных взрывах всё, во что попадали. Да они же пол-лагеря разнесут! Вот же дрянь!
Аррфы вокруг меня заволновались. Разговаривать из-за грохота было почти невозможно и мы обменивались знаками, задаваясь одни и тем же вопросом - что происходит? Однако мы ничего не могли сделать. До тех пор, пока не окончится этот дикий катаклизм, мы могли только укрываться за своими щитами и ждать, надеясь, что ни одна из этих проклятых медленных молний не ударит туда, где будут укрываться живые люди.
Нам, кажется, везло. Молнии устремлялись к земле на значительном расстоянии друг от друга и били преимущественно за границами нашего лагеря. Небосвод с удивительным причудливым узором из почти черных и переливающихся радужными цветами облаков выгибался куда-то вверх, словно проваливаясь. Рельеф местности под ним походил на исполинские морские волны, а порывы ураганного ветра поднимали в воздух мелкие предметы и различный сор. Сверкали молнии, вздрагивала земля, грохотали взрывы.
Туннельный эффект, вспомнил я, рассматривая походившее на колодец небо. Это из-за него оно так проваливается, сравниваясь очертаниями с коридором или туннелем. Ну же! Сработай, треклятый портал, сработай так, как это задумывалось!
Портал сработал. В один момент от земли к небу рванулись тёмные полосы, моментально наполнившие пространство своими смазанными очертаниями, а потом на их месте вспыхнули яркие шлейфы, чем-то неуловимо похожие на силовые линии. Грохота и шума взрывов вокруг не было, но тряхнуло нас так, что загудели и заскрипели щиты, окружающие укрытие, а нас побросало друг на друга и повалило на землю. Было такое ощущение, что мы куда-то падаем, несмотря на то, что мы лежали на земле и сохраняли неподвижность. Все хватились друг за друга и слепо шарили вокруг, пытаясь разговаривать. Стало темно. По-настоящему темно, не так, как это бывает обычной безлунной ночью. Мы словно бы плыли в плотном тумане - любые звуки казались слабыми и вязли в воздухе не хуже насекомых в густой смоле. Неужели мы уже переместились, успел подумать я, а потом вокруг внезапно посветлело и я почувствовал себя на дне океана. Всё вокруг было каким-то застывшим и если и двигающимся, то очень медленно и неторопливо. Любое движение казалось ленивым и едва существующим. Воздух был немного мутным и имел отчётливый сине-серый оттенок. Небосвод покрывали облака и их поверхность напоминала поверхность воды, как если бы мы видели её снизу. Множество широких и длинных полос рассеянного света протягивались от облачного покрова к земле. Лёгкая дымка окутывала пространство. Где-то вдалеке, за границами нашего лагеря, к размытому небосводу поднимались многочисленные изломанные очертания о