— А где Браун? — выдавил я вопрос, хотя сердце сжало от нестерпимой нежности к моему неведомому отпрыску.
— Местные говорят, что когда его видели последний раз, он держал курс на Землю. Только мне уже на него плевать... Я слышала с тобой еще наши ребята есть?
— Да. На Астории осталось пара десятков самых твердолобых.
— Это хорошо. Кассандра договаривается с Ларри Рэндолл о вступлении Элкара в состав Конвикта. Ты как?
— Кому важно мое мнение, — отмахнулся я. — Туземцы поди на меня зуб уже наточили, так что мое дело теперь отгадывать время и место.
— Глупая шутка, — покачала головой Норма. И пригнувшись в экрану, добавила в полголоса:
— Сталепланетники, словно дети, считают тебя Богом. Тронь тебя кто хоть пальцем, они Галактику на куски разорвут... Так что ты думаешь про Элкар?
— Эта луна миллионы лет была спутником планеты. Неужели мы теперь начнем что-то менять.., — пошутил я.
— Ну и славно, — кивнула капитан. — Отпускайте пульты. Сейчас ребята вас мягко опустят.
Над обитаемой зоной Конвикта царил знойный недельный полдень и поэтому посадка и правда прошла идеально. Мои спутники после сеанса связи с лагерем асториан расслабились и ждали приземления с нетерпением.
Как только шасси наших пяти кораблей уперлись в покрытую трещинами от жары почву планеты, пять сотен взрослых бездомных мужчин и женщин ринулись из звездолетов словно дети.
А я остался сидеть на месте. Я не знал что же дальше. И больше того, мне было все равно. Я чувствовал, что моя миссия окончена, что я помог злым Богам задать границы новой книги Истории и установить фигурки их жестоких игр на причитающиеся им места. Мне было безразлично то, кто же появится в рубке душного кораблика, за пультом которого сидел.
Мягко, словно черная пантера, вошла Кассандра Ли Радж. Мать моего сына.
Я не шелохнулся и она, постояв минуту, села в кресло рядом.
— Здравствуй, — шепнул я. — Как много всего произошло, правда Касс?
— Да, — улыбнулась женщина. — У нас родился сын. Ты знаешь уже?
— Мне говорили... Я всегда опаздывал...
— Теперь-то мы встретились.
— Теперь встретились... Как ты его назвала?
— У него нет пока имени. Я ждала тебя. Как тебе имя Дуглас? Или Эндрю?
— Эндрю лучше.
— Пусть так и будет... Хочешь, я позову его?
— Очень... Ты не знаешь, что туземцы хотят сделать со мной?
— Мне говорили, ты прощен, — настороженно проговорила Кассандра. Так я зову Эндрю?
— Конечно!
Моя названная жена пронзительно свистнула и у моего кресла в общем течении времени появился трех — четырехлетний парнишка.
— Мы с твоим отцом выбрали тебе имя. Теперь ты — Эндрю Эль Вепов, строго сказала Кассандра.
— Мой отец Рогнар Эль Вепов, — подозрительно косясь на меня, провозгласил малыш. — Он Бог.
— Значит ты сын Бога, — хмыкнул я. — Давай знакомиться, сынок. Я Рогнар Эль Вепов и я человек.
Эндрю взглянул на мать, дождался утвердительного кивка и только после этого протянул мне ладошку.
— Привет, где ты был так долго? Мы тебя ждали.
— Я вас искал.., — с трудом, через ком в горле, выговорил я, притянул малыша к себе и неловко обнял. А потом поднял глаза на Кассандру. Она тихо плакала. Видимо это были слезы счастья, но они едва не взорвали мое сердце.
— Эй, командир, ты тут? — послышался голос диспетчера Нормы со стороны входного люка.
— Чего еще они хотят от меня? — простонал я прижимая теперь и Кассандру к себе.
— Теперь ты обязан заботиться о них, — подняла лицо жена.
— Прилетела тэнни-Конвикт Ларри Рэндолл, — сообщила Норма, вваливаясь в рубку. — До начала войны ты должен подписать с ней договор о нашем будущем... О...
— Чего все хотят? — удивился я.
— Все хотят иметь дом и свободу, — пожала плечами Норма. — Ты пожизненно выбран нашим лордом.
— О Боже, когда же это все кончится?! — возопил я и воздел руку к стальному потолку рубки. — Когда же я отдохну...
— На том свете.., — глупо пошутила Норма.
— Однажды Браун уже меня убивал, — прошептал я на самое ухо жене. Через пару дней я стал как новенький, но ощущения поганые. А что, если мы с тобой и сыном будем жить вечно?
— Тогда они пожалеют, что выбрали тебя лордом пожизненно, — тоже шепотом ответила Касс и засмеялась. Я тоже, потому что ничего глупее чем выражение лица Нормы я раньше не видел.
Высоко — высоко. Далеко — далеко от приземленных, в буквальном и переносном смыслах, страстей отчасти разумных существ. Вдали от суетных эмоций и бессмысленной борьбы за короткое существование. Без вражды и любви. Не ведая скуки и печали, ярости и мук творчества. Жили, если это можно так назвать, равнодушные звезды.
И светили, ибо таков был их смысл. И не знали, что чего бы они там не делали, кем бы там себя не считали, чем бы не гордились, какими бы старыми и мудрыми небыли, в начале-то все равно было Слово!
Так однажды сказали Боги самонадеянным, обожающим лесть людям. Создатели похвалили переобезьян за изобретение слов и похлопали по головкам: «молодцы, вы уже взрослые человечки» — «разумные существа». Лысые макаки чего не знали того дофантазировали и рванули к звездам вслед за Богами. Вселенная содрогнулась от ужаса...
Вселенная содрогнулась и впустила в себя сотню другую песчинок миллиарднотонных крейсеров-планетоидов девятого флота Земной Империи. В самой середине, в сердце самого страшного, самого могучего и большого из них, широко, по хозяйски расставив ноги, стоял генерал Кладрон.
Легким нажатием кнопки и парой слов в микрофон он мог уничтожить любое сколь угодно старое и гордое светило в Галактике...
Впрочем, ему не было до них дела.
— Уже есть связь с туземцами? — озабоченно спросил он.
— Да, сэр, — ответил невидимый адъютант.
— Хорошо, — расслабился седой повелитель звезд.
Ему было из-за чего переживать. Его компьютер оперативной обстановки показал расстановку сил в системе солнца Марусина, куда ввалился из гиперполя 9-ый флот и Кладрон оценивал свое положение в высшей степени уязвимым. Хотя 42-го флота все еще не было видно, а значит ситуация еще не самая плохая.
— Связь с Конвиктом, — напомнил дежурный задумавшемуся командиру.
— Давай, — выдохнул генерал и натянул на лицо маску холодного самообладания.
— Здравствуйте, генерал, — мягко сказала появившаяся на экране молодая девушка. — От имени народа Конвикта приветствую вас и ваших людей в нашей системе.
«Сколько ей лет? — подумал генерал. — Двадцать? Двадцать два?»
— Здравствуйте, леди, — склонил голову старик. — Нам приказано дожидаться дальнейших распоряжений Императрицы в вашей системе, но от посадки на планету воздержаться.
— Долг солдата подчиняться приказам, не правда ли? — с некоторым оттенком сарказма произнесла повелительница планеты.
— Что поделаешь.., — развел руками солдат.
— По нашим расчетам, — вдруг перешла на серьезный тон тэнни-Конвикт Ларри Рендолл. — Представитель правительства Земли появится здесь не позднее чем в течении ближайших тридцати часов.
— У вас потрясающая осведомленность, — искренне воскликнул генерал.
— До связи, генерал.
Медленно и плавно земной флот перестроился и, умело используя дрейф под воздействием солнечного ветра, занял более выгодное тактически положение. После этого Кладрон расслабился сам и разрешил отдых всем остальным. Только вот заснуть старый вояка так и не смог. То что он должен был свершить раздражало его совесть.
Вид звезд всегда его успокаивал. Осознание своего, хоть и основанного на силе техники, могущества наполняло сердце уроженца колоний при рассматривании разноцветных точек на фоне бесконечно-черного тела Вселенной. Только косматым пятнам туманностей доверял свои обиды на насмешки коренных землян молодой кадет Кладрон. Только всегда чуть дрожащей броне крейсер мог передать свою ярость от тупости и несерьезного отношения к его предложениям капитан Кладрон. Только звезды знали всю силу ненависти к никчемным земляшкам адмирала Кладрона. И только космосу было наплевать на человека Кладрона больше, чем всем остальным людям. Но об этом Кладрон не знал, иначе он не пошел бы к большому смотровому окну в оранжерее. Однако в этот раз звезды не помогли. Взгляд генерала то и дело соскальзывал на слепящий полумесяц невероятно огромной стальной планеты и на буроватое пятно Конвикта, в обитаемой зоне которого более 20 миллионов людей боролись с полуночными морозами. В конце концов генерал сдался и, прислонившись лбом к ледяному светопластику окна, закрыл глаза.
— Мне тоже не спится, — услышал Кладрон сочувствующий голос Сола Врубеля.
— Да? — генерал удивленно взглянул на неслышно подошедшего генерала от бизнеса.
— Я пытался убедить себя, что туземцам.., — президент ДНК махнул рукой в сторону планеты, — это не причинит вреда... Не знаю, смог бы я жить с сознанием того, что убил десяток миллионов человек...
— Как раз об этом и я сейчас думаю, — нехотя признался Кладрон. — Вам даже немного легче — кнопку-то должен нажать все-таки я!
— И тем не менее... Соучастие...
Генерал флота поймал себя на мысли, что ищет на лице или в голосе Врубеля оттенки иронии. А их не было.
— Еще не поздно.., — напомнил на всякий случай Кладрон.
Время полного взаимопонимания у них с Врубелем прошло. Отношения вернулись в известное уже генералу русло политической игры, интриги. Поэтому он не мог вот так, с бухты барахты, поверить откровениям партнера. Так сказать, соучастника.
— Да, наверное.., — протянул Сол в задумчивости.
— Разве расчеты, после тысячи проверок, оказались ошибочными? — напирал генерал.
— Не надо меня уговаривать, — грустно улыбнулся коммерсант. — Мы сделаем то, что решили. Ради высшей цели!
— Благими намерениями.., — пробормотал Кладрон.
— Пусть. Лишь бы это был Ад только для нас двоих, — решительно, глядя прямо в глаза военному, сказал Врубель. — Вы готовы?