ногослойном «пироге» стенки воздуховода.
– Готово. Под нами, судя по всему, небольшое техническое помещение для обслуживания двигателей вытяжки и доступа к вентиляционному винту, – пояснил Алекс Николас. – Наверняка из него мы попадем в другие помещения и коридоры базы.
– Молодец, – кивнул Никсон. – Упырь, давай-ка, спускайся первым. Если помещение позволит, никуда не высовывайся, жди остальных.
– Принято, – кивнул Макс Майер, и ловко проскользнул вниз.
Майкл, не желая оставлять друга одного в неизвестности, поспешил следом, едва не застряв в тесном для такого гиганта отверстии. Хмуро взглянув на Вора, он кое-как все же протиснулся и спрыгнул вниз. Комната оказалась не такой уж небольшой, как предполагал Алекс Николас. Правда, сразу Майкл этого понять не мог, потому, что в комнате оказалось совершенно темно. Только обонянием ощущалась поднятая спрыгнувшими диверсантами пыль. Выдернув один из своих мечей, Малыш медленно шагнул вперед, вытянув одну руку вперед и отведя вторую с мечом для быстрого удара. Шаг, второй, третий… Кончики пальцев коснулись холодной твердой поверхности. Малыш аккуратно ощупал поверхность, убеждаясь, что это действительно стена. Касаясь ее, Никсон пошел смелее и через минуту обогнул все помещение. Здесь вполне хватило бы места не только на пятерых диверсантов, но еще на десяток воинов. Поэтому Упырь с Малышом спокойно дождались, пока спустятся все остальные. Вор осмотрел дверь, пользуясь крошечным фонариком перископа, но здесь, к его радости, оказался самый примитивный замок, который сумел бы вскрыть не только профессионал, но и любой курсант школы системщиков. Алексу потребовалось всего пару секунд для того, чтобы освободить разведчикам путь из каптерки. Дверь тихо отворилась, и диверсанты облегченно вздохнули. Они невольно ожидали, что вся база погружена в непроглядную тьму и им придется пробираться к створам ворот совершенно непостижимым способом. Но в коридоре за дверью светились крошечные источники дежурного освещения, едва разрывающие бездонную мертвую тьму. На расстоянии было непонятно, что это за источники – то ли на удивление долгоиграющие светодиоды, то ли какой-то люминесцентный материал покрытия. После полной тьмы кладовки этого скудного освещения вполне хватало для глаз диверсантов. В дополнение к полутьме коридоры заливала полнейшая тишина. Малыш быстро сориентировался, определяя сторону нахождения ворот, и широко махнул рукой, указывая направление движения. Теперь все пошло как на тренировке на тренажере – группа двигалась бесшумными привидениями, четко прикрывая друг друга и осматривая все уголки через прицелы. Только поднятая ими вездесущая пыль подтверждала, что двигающиеся в сумраке коридоров – создания из плоти и крови. Вместе с Упырем впереди двигалась Лилит, активировавшая прицел своей верной «МРГ Матч» и включив в нем все доступные режимы видения. Поворот за поворотом, диверсанты миновали около пятидесяти метров коридора и уперлись в новые запертые двери. На этот раз им противостоял электронный замок, похожий на тот, что защищал от взлома ворота. Вор грустно вздохнул и шагнул к двери, но Малыш снова остановил его. Никсону совсем не улыбалось потратить и у этой двери много времени, оставшись в конце концов ни с чем. Поэтому он применил намного более надежное и эффективное против внутренних дверей средство – свое плечо. Даже разбег делать не пришлось – Малыш только на последних двух шагах ускорился и тараном ударил в створку двери. По всей видимости, несмотря на сложный замок, двери эти не предназначались для сколько-нибудь эффективной защиты от проникновения. Обиженно хрустнув, створка распахнулась, но Никсон успел придержать ее за ручку, не позволяя с грохотом удариться в стену. Взорам диверсантов открылся прямой широкий коридор, расположенный к тому, по которому они пришли, под прямым углом. Света в этом коридоре было еще больше. Довольно яркие матовые светильники, расположенные на потолке с интервалом в десяток метров, давали значительно больше холодного света, чем тусклые диоды. Малыш едва взглянул вправо по коридору, как сразу увидел темнеющие во всю ширину коридора входные створы. До них оставалось пройти не более сорока метров. Непонятный звук заставил всех стремительно обернуться в противоположную от створов сторону. Больше всего звук походил на приглушенный расстоянием или стеной металлический лязг. Будто стукнула глухо железка по железке или лязгнул тяжелый затвор.
– Вы слышали? – прошептал Никсон, нарушая молчание. – Странный звук. Может, крыса чего-нибудь уронила. Интересно, где здесь кухня. Вор, давай к створам. Сам взорвись, кислотой плюйся, но открой. Санта, с ним иди. Не приведи господи ловушки и внутри окажутся. Нам еще взорвать что-нибудь не хватает для полноты ощущений.
Алекс Николас шагнул в указанном капралом направлении, и тут Лилит сделала стойку – упав на колено, она уперлась в колено другой ноги локтем для устойчивости стрельбы и повела стволом, словно выцеливая какую-то движущуюся цель. Майкл собрался задать вопрос девушке, интересуясь ее странной реакцией, когда Упырь прянул в сторону, а по коридору стеганула очередь энергетических импульсов. И одновременно с этой светомузыкой часто застучала винтовка Ирмгард. Санта взвыл, схватившись за подпаленное плечо. Малыш даже не размышлял. Он просто начал действовать, не разбираясь в ситуации. В него стреляли, и этого вполне хватало для начала ответных действий. Он кувыркнулся в сторону противоположной стены, уходя подальше от товарищей, и выстрелил из бэски. Теперь и он заметил надвигающийся невысокий силуэт, палящий из энергетического оружия. За ним появился еще один, потом еще… Никсон был уверен, что всадил две-три пули точно в этот силуэт, но не слышал ни криков боли, ни переговоров противника между собой.
– Вор, быстрее открывай створы! – рявкнул Никсон, меняя магазин бэски и провожая взглядом Николаса, на четвереньках бегущего к створам. – Джокер, мы атакованы. Противника видим, но не можем идентифицировать. Скорее всего, нам понадобится помощь.
– Принято, Малыш, – немедленно отозвался сержант. – Мы заходим в периметр. Отпирайте ворота, и мы будем готовы.
Тем временем первый атакующий силуэт наконец упал, подняв облако пыли. Никсон возликовал в душе и перенес огонь на следующую фигуру. В голове капрала царил полный хаос – база выглядит явно заброшенной не один десяток, а то и сотню лет, тусклый свет дежурного освещения и запах давно необитаемого помещения… И одновременно с этим странные силуэты атакующих неведомых воинов, ведущих огонь из вполне современного энергетического оружия.
– Что вы там копаетесь! – вновь подал голос сержант Макфлай. – Мы уже на месте. Открывайте створы!
Словно раскаленным прутом ткнули в правую ногу чуть повыше колена. Малыш взревел раненым буйволом и кинулся вперед. Ведь совершенно прав был далекий предок, выведший формулу о том, что лучшая оборона – это нападение. Противник мгновенно перенес весь огонь на стремительно приближающегося человека. Нестерпимый жар взорвался в левом боку, и тотчас жестко обожгло правую, уже раненную ногу, обутую в тяжелый армейский ботинок. Майкл рухнул в прыжке вперед, не прекращая опустошать магазин бэски в ближайшего врага. Силуэт противника споткнулся и с грохотом кувыркнулся на встречу. Неловко перевернувшись, он оказался совсем рядом от залегшего Никсона. Малыш быстро переполз к нему, используя тело поверженного врага как щит. С глухим лязгом распахнулись створы входных ворот, и в это время пали еще двое атакующих защитников базы. Остались три активных стрелка. Но их судьба была предрешена появлением в коридоре группы диверсантов с Макфлаем во главе. И хоть на каждого защитника требовалось неоправданно большое количество боеприпасов, вскоре все стихло. Диверсанты поднимались, подтягиваясь к оказавшемуся впереди всех Никсону. Они переглядывались, проверяя, все ли целы.
– Это что за хрень? – удивился Упырь, подходя к одному из трупов и переворачивая его носком ботинка.
На полу лежало нечто, отдаленно напоминающее коренастого человека ростом не более полутора метров. Словно кто-то облачил коротконогого карлика в помесь рыцарских доспехов и скафандра. Да еще энергетическая стрелковая установка из трех объединенных в единую плеть стволов, закрепленная на компактной подвижной турели прямо на правом плече карлика. Да и голова, вернее почти полное ее отсутствие, тоже бросалась в глаза. Вместо головы на массивных плечах едва возвышался нарост в виде сильно приплюснутой непрозрачной полусферы. Две руки, похожие на человеческие, имели трехпалые кисти, из тыльной стороны которых торчали двадцатисантиметровые лезвия.
– Это мобильные боевые роботы, работающие, похоже, в автономном режиме охраны внутренних помещений базы, – предположил Никсон. – Наверное, мы где-то нарушили контур охранной системы или сработка пошла от датчиков движения. А может, это я виноват тем, что дверь выбил.
– Сдается мне, нам повезло, что не довелось сойтись с ними в рукопашной, – заметил Максимильян Гилберт, а потом, вспомнив о своих непосредственных обязанностях, повернулся к поднявшемуся на ноги Никсону. – А ну, Малыш, покажи, что у тебя?
Он осторожно помог Малышу освободить место ранения от сбруи и сожженной одежды. Рана оказалась меньшей, чем опасался Максимильян. Поэтому медик просто смазал ее мазью, щедро выданной аборигенами и, наложив тампон, закрепил его легкой повязкой. Рана под обгоревшим ботинком тоже не внушала опасений. А вот со сквозным ранением бедра Гилберту пришлось повозиться чуть дольше. Импульс прошил ногу Никсона немного выше колена, чудом не задев кость и оставив в мышечной ткани приличную дыру. Когда с ранениями Малыша было покончено, Мясо переключился на легкое ранение в плечо Санты и пару совсем уж царапин у Лилит и Упыря.
Во время вынужденной заминки для оказания медицинской помощи все свободные от этой процедуры диверсанты тщательно обследовали коридор, в котором находились. Заус с пришедшими вместе с сержантом зелдарцами теперь терпеливо дожидался в стороне, даже не пытаясь лезть вперед. Воины Дагрофа поняли, что им суждено было бы умереть на первых же шагах по этой цитадели бессмертных демонов, окажись они на месте их гостей из далекого мира.