Гуся молчала – что тут ответить? Яська права, но как объяснить ей, что мужа она любит и жалеет? Что он неудачник и горячо любит мать, что слабохарактерный и старухе никогда не перечит? А сама Гуся – манная каша. Яська другая, они люди с разных планет. Яська сильная, смелая, ей все по плечу. Разве она бы позволила решать за себя, унижать, разве стала бы молчать? А Гуся будет терпеть и жалеть, подставлять плечо и вытирать сопли и слезы.
Но решение было принято. Гуся решила – посмотрим! В конце концов, выгнать Елену Владимировну – дело пяти минут!
И в доме засверкали отмытые стекла и зеркала, пахли свежестью занавески, блестели полы. Старую посуду компаньонка убрала и заменила сервизом, сто лет пылившимся в серванте. Прежде Ксения Андреевна не давала до него дотронуться – это память о муже! Постельное белье было накрахмалено до жесткости, полотенца пахли цветами.
На Гусин вопрос, чем она стирает, ответ был прост, как все гениальное.
– У меня есть секрет, – скупо улыбнулась Елена Владимировна. – Немного шампуня! Да, да, именно так, – увидев удивленные Гусины глаза, повторила она. – Немного шампуня для запаха.
Да и еда, приготовленная компаньонкой, была, надо признать, замечательной. Все удавалось «дорогой Еленочке»: и прозрачные бульоны, пахнувшие корнем петрушки, и малиновые борщи, и котлеты, пышные, сочные, из которых брызгал жирок. И жареная картошечка, любимое блюдо хозяина, была замечательной – с аппетитной хрустящей корочкой и мягкая внутри. А пироги и торты? И это она умела! А кружевные, дырчатые блины? А пышные оладушки с натертыми яблоками? Все это, казалось, ей было совсем несложно и даже легко и просто: двадцать минут – и готово! Надо быть справедливой – хозяйкой эта Еленушка была замечательной. И Гуся, надо признаться, свободно выдохнула.
Елена Владимировна взяла на себя и покупку продуктов. Она прекрасно разбиралась и в этом. Знала, какое мясо идет на первое, а какое на котлеты и гуляш. Какие брать яблоки на компот, а какие на яблочный пирог. Какая рыбка хороша в кляре, а какая для запекания. Из какой картошечки получается легкое, воздушное пюре, а какая годится на жарку.
Гусе все это казалось наукой непостижимой.
Казалось, что все прекрасно.
Ксения Андреевна поглядывала на невестку с легким презрением и превосходством: «А ты думала? Бывает и так, моя дорогая!»
Вечера компаньонка проводила с хозяйкой: они вместе смотрели телевизор или читали вслух.
«Ловкая она, – думала Гуся. – Все у нее легко и просто. Не то что у меня – все проблема».
Только возвращаться домой совсем не хотелось, и она хваталась за любую халтуру, лишь бы подольше побыть на работе.
А муж упоенно работал – теперь он писал роман.
– Сценарии дело прошлое, – объявил он. – Ни денег, ни славы, ни почета. А вот роман… Если получится, наша жизнь кардинально изменится. А у меня получится, Ирка, я в этом уверен!
«Дай-то бог», – думала Гуся. Не то чтобы она в это не верила – тем более что верить очень хотелось, – но сомнения оставались.
А через два месяца умер папа. Папа, папочка мой дорогой!
Мой терпеливый папочка, всю жизнь только бы никого не потревожить, только бы не быть в тягость! «Святой мученик, – сказала Нина Васильевна. – таких сейчас нет». Все так. В последнее время папа очень страдал. Но как теперь жить? Как жить, зная, что больше никогда она не услышит его тихий голос, негромкий смех, не увидит его печальные голубые глаза, в которых навсегда застыл вопрос: почему? Почему на свете так мало счастья и радости и так много потерь и горя? И почему страдают хорошие, честные люди? Это то, что мучило его и с чем он не мог смириться.
Похороны Гуся почти не помнила. Ниночка сунула ей успокоительное, и она была как в тумане. Мама с испугом поглядывала на дочь.
Юра был рядом, держал ее за руку. Похороны организовала больница, в которой папа проработал всю жизнь. И сколько было теплых и искренних слов! Жаль, что папа их не услышал при жизни.
В тот день она вернулась с работы почти вовремя, задержавшись совсем ненадолго, и, снимая в коридоре пальто и сапоги, услышала оживленный разговор и смех из гостиной. Переодевшись в домашнее и вымыв руки, заглянула в комнату. Семья сидела за столом и ужинала. «Странно, – подумала Гуся. – Меня всегда дожидались. Если я намного задерживалась, всегда предупреждала. Сегодня я пришла почти вовремя, раньше без меня за стол не садились».
Все были оживлены, и, казалось, ее отсутствия никто не заметил. На цыпочках она прошла в свою комнату и прилегла на кровать. Присоединяться к теплой компании ей не хотелось. Так и уснула голодная. Наутро ни муж, ни компаньонка не спросили ее, почему она легла спать голодной. Елена Владимировна хлопотала на кухне, готовя завтрак старухе и хозяину.
Кивнув ей, Гуся молча налила себе кофе и сделала бутерброд. Елена Владимировна тоже налила себе кофе. Никаких вопросов женщины друг другу не задали.
Молча одевшись, Гуся ушла на работу, и почему на сердце было так муторно и противно, сама не поняла.
Назавтра была суббота, и Гуся с мужем собрались погулять за городом. «Архангельское, – осенило ее. – Сто лет мы там не были».
– Юрочка, поедем в усадьбу!
Муж молча пожал плечами.
В комнату зашла Ксения Андреевна.
– Куда собрались? За город? Ну что ж, дело хорошее, да и погода способствует! – У двери обернулась, словно что-то вспомнила: – Да, Юрик! Возьмите с собой Еленочку! Она, бедная, совсем без выходных! Да и подышать ей не мешает. – И, не дождавшись ответа, вышла из комнаты.
Гуся и Юрик переглянулись. Муж скорчил мину:
– Еще чего! Я хочу провести выходной со своей женой. Мать совсем спятила: «без воздуха». А, как тебе?
Уставившись в окно, Гуся молчала.
Разнервничавшись, муж мерил комнату шагами.
– Еще чего! – повторил он. – Нет, ты подумай!
– Юра, – тихо проговорила Гуся, – а ведь Ксения Андреевна права. Елена и вправду никуда, кроме магазина и прачечной, не выходит. В конце концов, что нам, жалко? Пусть подышит, побудет на воздухе. Пусть развлечется.
Муж смотрел на Гусю во все глаза, словно увидел впервые.
– Ты, Ир, чокнутая, прости. Сколько с тобой живу, не перестаю удивляться.
В Архангельское поехали втроем. Время провели неплохо, но муж был не в духе. Было видно, что они его раздражают – и компаньонка, и собственная жена.
Спустя пару недель, вернувшись с работы, Гуся застала такую картину: в их комнате – да, да, в их с мужем комнате – за пишущей машинкой сидела Елена Владимировна. Муж, ходя из угла в угол, наговаривал ей текст.
Застыв на пороге от неожиданности и удивления, Гуся молчала. Увидев ее, компаньонка смутилась.
– Вот, помогаю Юрию Константиновичу, – пробормотала она.
Муж рассеянно глянул на Гусю, кивнул и продолжил свой монолог.
Аккуратно прикрыв дверь, Гуся пошла на кухню. Рассеянно налила стакан чаю, сделала бутерброд, но есть не стала. Немного придя в себя, отправилась в гостиную.
Старуха подремывала в любимом кресле.
– Ксения Андреевна, – срывающимся голосом спросила Гуся, – это что, вы мне не скажете?
Вздрогнув, старуха открыла глаза и недовольно нахмурилась.
– Ты о чем?
Гуся кивнула в сторону своей комнаты:
– Там, у нас! Там ваша прекрасная Елена Владимировна и мой муж! И она печатает на машинке!
– И что? – усмехнулась старуха. – Что тебя, собственно, так удивило?
– Удивило? – Гуся задохнулась от возмущения и обиды. – Вы спрашиваете, что меня так удивило? Кажется, раньше это делала я.
– Именно это я и спросила, – кивнула старуха. – Еленочка помогает твоему мужу – что в этом такого? Она прекрасно печатает, быстро и профессионально, когда-то работала машинисткой. Она безупречно грамотна – в прошлом служила корректором. И посему предложила свою помощь! Ты, Ирина, должна быть благодарна Елене Владимировне. И эту обязанность она с тебя сняла! А ты, как я вижу, опять недовольна! На тебя, моя милая, не угодишь! И вообще, Ирина, немедленно прекрати истерику! Ты добровольно сдала свои обязанности и теперь пытаешься оправдать собственную, – старуха запнулась, – никчемность.
– Чем я недовольна? – рассмеялась Гуся. – Что вы, я просто счастлива. Сняла, говорите, с меня обязанности? О да, я оценила! Кажется, обязанностей у меня не осталось! Ах нет, осталась! Одна! Пока осталась…
– Ирина! – Старуха перебила ее скрипучим голосом. – Я повторяю – неблагодарность ужасное качество! Елена наше спасение, а ты и это не ценишь. Как тебя воспитали родители?
– А вот моих родителей оставьте в покое! – твердо ответила Гуся. – Да, и еще: машинисткой, говорите? Корректором? И когда она все успела, ваша бесценная Елена Владимировна? Кажется, она домработница, или я что-то путаю?
Гуся оделась и, хлопнув дверью, вышла на улицу. На дворе стоял ноябрь, серый, промозглый, холодный и влажный. Еще не выпал снег, а холодно было по-зимнему, по-настоящему. Гуся куталась в воротник пальто и ревела. Из автомата позвонила Яське – та, по счастью, оказалась в Москве.
– Конечно приезжай, – закричала подруга. – Бери такси и приезжай. Я оплачу, не волнуйся.
В тот вечер Гуся впервые в жизни напилась. Первые три рюмки водки чтобы согреться – промерзла до самых костей. А все последующие от тоски и обиды.
Возмущенная Яська орала как резаная:
– Они же выдавливают тебя, ты что, не видишь? С высочайшего старухиного повеления, она тебя ненавидит!
– За что? – жалобно всхлипывала пьяненькая Гуся. – За что она меня ненавидит? Что я ей сделала плохого? Нет, ты ответь! – пьяно требовала она.
Ответить Яська не удосужилась, припечатав подругу:
– Ты росомаха и всегда ею была! Тебя унижают, а ты терпишь и при этом страдаешь! До тебя не дошло, что эти две суки в сговоре?
– А Юрик? – размазывая по лицу пьяные слезы, рыдала Гуся. – Он тоже в сговоре?
– Юрик, – презрительно хмыкнула Яська. – Твой Юрик дерьмо, а не мужик! Да и кто его слушает? А эта, – Яськины глаза сверкали от гнева, – эта гадина нацелилась, ты что, не видишь? На квартирку нацелилась и на этого твоего бесполезного дурака! Сколько ей? Тридцать восемь? Вот-вот! Ни жилья, ни прописки, ни нормальной работы! Суперженщина, а моет чужие горшки. К тому же, – Яська усмехнулась, – она видит, кто ты. И прекрасно осознает, что выдавить тебя дело несложное. В общем, подруга, уходи оттуда, пока не сожрали. А то убьют, расчленят и по кускам вынесут!