Пока я озадаченно перебирала свои намеренно оставленные или случайно забытые у Аалтонен за столько лет вещи, разрываясь между традиционными девичьими «красиво» и «практично», Рыжик, умная хитрая морда, откуда-то приволок туфельку. Премиленькую черную туфельку из мягкой замши на люто высокой шпильке.
— Это не мое, верни, пожалуйста, на место, — я потрепала огнелиса меж ушей.
Зверь положил свой трофей на пол и сам уселся, всем видом настаивая на туфле.
— Откуда ты это достал? — удивилась Аскара, заставляя туфельку подняться в воздухе и медленно прокрутиться вокруг своей оси.
«Не скажу», — довольно оскалился огнелис.
— Примерь, — попросила Аскара, роняя туфельку на пол у моих ног.
Я послушно примерила туфлю, которая удивительным образом оказалась мне впору, и вопросительно посмотрела на женщину. Той пришлось пояснять:
— Когда мы с Гариохом были едва представлены, я попала в довольно щекотливую для юной леди ситуацию — перед важным мероприятием у меня сломался каблук. Гариох тогда каким-то чудом умудрился раздобыть эти невероятные туфли, спасая меня от конфуза. Я, правда, была уверена, что у нас с тобой разный размер… — озадаченно произнесла Аскара. — Если только не…
Женщина рывком встала и стремительно вышла из комнаты.
«Она догадалась», — довольным тоном заявил Рыжик.
— О чем? — спросила я, рассматривая туфельку на собственной ноге.
«Это артефакт. Очень дорогой. Всегда впору».
Я против воли улыбнулась, представляя ситуацию с Аскарой, Гариохом и сломанным каблуком.
«Принесу второй».
— Погоди, нехорошо рыться в чужих вещах. Если Аскара позволит их надеть, принесет сама, — нахмурилась я, подумав, что ис-Аалтонен, может, будет против одалживать мне столь бережно хранимые туфли.
«Они немного… заняты», — ответил Рыжик.
— Ругаются? — заволновалась я. Еще не хватало стать причиной ссоры семейной пары.
«Нет. Придаются… ностальгии», — хмыкнул огнелис.
— Сделаю вид, что я не поняла, о чем ты.
Рыжик же сделал вид, что я не запрещала ему рыться в вещах хозяйки дома, и сбежал за второй туфлей. А спустя полчаса вернулась Аскара, с таким безмятежно-счастливым видом, и я даже на мгновение подумала, что она ослабит хватку на сегодня.
Но нет, не зря ис-Аалтонен была одной из самый влиятельных женщин Совета магов мира Льда. Нежная любовь к мужу никак не соотносилась с ледяной решимостью использовать каждую минуту до бала максимально практично. Лавина полезной информации обрушилась на меня с новой силой.
Не спасла меня от наставлений и прибывшая бригада садистов, среди аристократок именуемая мастерами красоты. Как и положено элитным мастерам, они приходили на дом, груженые своими чудодейственными баночками и скляночками, готовые из любой огненной сделать ледяную. Началась еще большая спешка, близкая к панической истерике.
Косметолог и парикмахер были довольно приятными женщинами, несмотря на хищный блеск в глазах. Расслабляющие масочки сменялись выдиранием волос со стратегически важных мест типа ног и подмышек. Привыкшая к травмам, эту экзекуцию я перенесла стоически, хотя не понимала, как с этим справляются изнеженные леди.
Огнелис сходил с ума от витавшего в воздухе напряжения, искрил и портил белый пушистый ковер. Возмущенный вопль Аскары чуть не расколол баночки с косметическими снадобьями, но вместо того, чтобы «убрать зверя», я вцепилась в него мертвой хваткой, пригрозив, что пойду с ним на бал в качестве кавалера. Уж и не знаю, что было убедительнее — мой ультиматум или клацнувшие зубы рядом с нагло протянутой рукой, но все как-то резко успокоились и некоторые ледяные леди даже перестали причитать о порче имущества. Рыжик же, точно нанюхавшийся снежного порошка, положил морду мне на колени и, кажется, даже задремал, пуская слюни на шелковый халат, одолженный мне Аскарой.
Нормальные девушки готовились к таким мероприятиям заблаговременно. Настолько заблаговременно, что по нескольку раз делали тренировочные прически и тренировочные макияжи.
Нам же приходилось импровизировать на ходу.
Платье обязывало забрать волосы, поэтому особенно извратиться с прической у наших элитных мастеров не получилось. Зато на этапе макияжа они выложились на полную. Я была настолько впечатлена эффектом, что даже и не сразу узнала себя в отражении. Из зеркала на меня смотрела бледная немочь.
— Это что за образ замерзшей во льдах девицы? — поинтересовалась я, наблюдая, как шевелятся намазюканные какой-то синюшной помадой губы, и хлопают золотые глаза под выбеленными бровями.
— Новый тренд этого сезона, — радостно сообщила мастер. — Сейчас в моде синий!
— Переделывайте, — мрачно заявила я.
— Возможно, Ваше Высочество не совсем меня поняли. Таким макияжем пользуются все высокородные леди столицы.
— Тем более переделывайте, — брезгливо скривилась и уточнила: — Акцент на глазах. Никаких синих и мертвенно-бледных цветов. И тем более выбеленных бровей. Вы мое платье видели? Макияж должен ему соответствовать. И мне, честное слово, все равно, кто задал этот модный тренд. Я сама себе мода, я сама себе стиль.
Мастер обиженно поджала губы, но перечить не стала. Полагаю, работая с ледяными леди, она еще и не такие капризы слышала.
Но самое интересное случилось, когда я, наконец, переодевалась в платье. Упрятанное в непрозрачный чехол, оно висело на дверце шкафа. Я бережно достала наряд, с некоторой робостью осознавая, что надеваю на себя сейчас вещицу стоимостью в собственные сани. Правильнее было позвать прислугу, которая поможет мне одеться, но подобная ледяная традиция всегда заставляла меня чувствовать беспомощность. Поэтому я оделась самостоятельно и едва не проглядела маленький конвертик, выпавший из чехла. В такие кладут визитки, крошечные открытки, отец вкладывает короткие записки.
Но отец не пользуется бумагой черного с золотым отливом цвета.
Нечто среднее между ужасом и азартом заставило меня подманить конвертик и вскрыть печать без свидетелей.
«Оно не боится твоего огня.
Хорошо тебе отжечь сегодня.
П.К.»
Из всех известных мне правителей по крови только один человек мог бы подходить под подобные инициалы. «П.К.» — Повелительница Кошмаров.
Но что ей на самом деле нужно?
Глава 45
Столица мира Льда располагалась в долине реки Агара. Ее течение было настолько бурным, что река не замерзала даже в самые лютые морозы. Легенда гласит, что Агара единственная река, которая несет свои воды не в океан Хаоса, а из него.
Королевский дворец находился в самом центре города, одной из своих стен смотря с обрыва на воды Агары. Здание казалось монолитным куском льда со множеством малых башен, шпили которого взмывали так высоко в небо, точно намереваясь проткнуть его.
Складывалось впечатление, будто после возведения дворца местные строители разучились проектировать высотные здания. Даже какая-то легенда на это счет имелась — дескать, мир Льда будет процветать, пока никто не построит здание выше королевского дворца. Но, как и многие предания, это было лишь отголоском чужого самолюбия. Никлас Первый, основавший столицу, не хотел, чтобы чья-то архитектурная самодеятельность превзошла его любимый дворец. А потому к легенде прилагался королевский указ о высоте зданий по всему миру.
Элитарность жилья была прямо пропорциональна расстоянию до дворца. По-хорошему, от дома Аалтонен до королевской резиденции можно было дойти пешком за четверть часа. Но это, конечно, стало бы нарушением всякого этикета, а потому мы расселись по саням и потратили впятеро больше времени на преодоление транспортного затора у парадных ворот.
До дворца мне пришлось добираться в гордом одиночестве. Любой человек в моих санях автоматически приравнивался к сочувствующей стороне, а в нынешних реалиях это ближе к темнице, чем к благотворительности.
Из натараторенного Аскарой следовало, что королевский бал Дня Рассвета был по факту парадом элитных невест и перспективных женихов. Нам откроют доступ в большую бальную залу, ультрамариновую залу, золотую залу. В ультрамариновой поставят игральные столы, золотую отведут под отдых и закуски. На полноценный ужин Никлас уговорить Совет не смог — слишком много в этом сезоне оказалось непредвиденных трат, и прижимистый ис-Лотиан кормежку не одобрил.
По этикету мне следовало поприветствовать короля глубоким реверансом с опущенными глазами. Я серьезным тоном поинтересовалась, когда она в последний раз видела глубокие реверансы в юбках прямого кроя. Ледяная леди недовольно цокнула и, немного поразмыслив, предложила заменить реверанс поклоном.
В общем, мне всего-то и требовалось, что один раз поприветствовать короля и затем повиснуть на Астарте до окончания вечера. Задача сложной не выглядела, а потому я ехала на бал без какого-либо волнения, больше размышляя о том, на что употребить каникулы.
Наконец, сани преодолели парадные ворота, сделали круг почета по двору с садом из замороженных растений, а когда дверь моего транспорта распахнулась, я с изумлением увидела юношу в поклоне с протянутой рукой.
Ах, да. Я же леди. Леди в платье. Леди в платье выбираются из саней, опираясь на чью-то руку. Чуть не забыла.
— Ну, пойдем знакомиться с Никласом Одиннадцатым, — пробормотала я и шагнула на улицу.
Вблизи дворец был чуть менее прекрасен, зато чуть более величественен. Под толстым слоем защитного льда переливалась бледно-голубая магия. На фоне той части неба, что еще не осветило солнце, мертвенный магический свет придавал белокаменному зданию пугающую мрачность. Несколько уровней этажей окольцовывали дворец ажурными открытыми балконами. Широкая лестница парадного входа щеголяла золотой ковровой дорожкой. Везде развевались флаги с гербом мира Льда, но там, где я шагала, они менялись на флаг с гербом мира Огня.
Белый волк против алого феникса.
Кто же победит?
Глава 46
С чего начинается бал? С горластого церемониймейстера. Слышно его было даже за толстенными двустворчатыми дверьми, отделяющими пребывающих гостей от бальной залы.