Внутри дворец был прекрасен, несмотря на все оттенки белого в интерьере. Не помню, какая из королев сделала тут капитальный ремонт, но именно благодаря ей замок из крепости на берегу реки превратился в изысканный дворец.
Огромный холл был почти пуст. Я не видела ни одного знакомого лица, а потому стояла в сторонке, по невесть откуда взявшейся привычке крутя в руках подаренный отцом кулон. По великой случайности он неплохо шел к платью и не был забракован Аскарой. К тому же мне с ним было как-то спокойнее, что ли. Хотя магии в камне не чувствовалось ни на тысячную долю либры, казалось, будто от кулона расходится успокаивающее тепло.
Что было весьма кстати, поскольку ожидавшие вместе со мной объявления собственной персоны ледяные аристократы без особого стеснения кидали на меня любопытствующие, но от этого не менее высокомерные взгляды, будто я была попрошайкой у дома богатого лорда. А еще они довольно громко переговаривались на мой счет, случайно или намеренно давая подслушать их бесконечно ценное мнение обо мне, диаспоре и мире Огня в целом. Несложно было догадаться, что ничего лестного я не услышала.
Даже и не знаю, в какой момент безмятежное безразличие от бала превратилось в бурлящую по венам злость. Может, после фразы «огненная выскочка», а может, после фразы «подстилка Лотиана». Не представляю, как мне хватило выдержки дождаться своей очереди на вход. А меж тем очередь моя оказалась самая распоследняя. Сложно сказать, было ли это сделано нарочно или специально, но в неудачное стечение обстоятельств я не верила.
Меня позвали сюда только с одной целью — указать на свое место. Место на отшибе цивилизации, без шансов сохранить себя, без возможности вернуться домой. Гостей в мире, где нас считают чернорабочими. Иногда, конечно, весьма дорогими, но от этого не более уважаемыми.
Слуга с видом не менее, а может, даже и еще более брезгливым, чем его хозяева, сообщил, что сейчас меня пригласят. Я подошла к массивным дверям белого дерева, инкрустированными желтым золотом.
— Особая гостья его Величества — последняя из рода Огненных королей…
Я глубоко вздохнула. Свой полный титул я видела пару раз в жизни в каких-то бумагах, запертых в отцовском сейфе.
— …хранительница Пламенной реки…
Реки, в которую никогда не смогут окунуться дети моего народа.
— …хозяйка Раскаленных гор…
Гор, которые не уберегли города от нашествия химер.
— …владычица живых долин…
Долин, где из-под земли била горячая вода.
— …принцесса Огня…
Принцесса без трона.
— …Ее Высочество…
Которая никогда не коронуется пламенем.
— …Сольвейг эльд-Лааксо!
Двери распахнулись, и я оказалась под прицелом десятков глаз. Пестрая толпа, болезненно-разноцветная на фоне белого интерьера. Трона не было, как выглядит Никлас, я знала только по наброскам. Но среди множества любопытных, неодобрительных, презрительных взглядов самым невероятным образом я определила один-единственный. Из другого конца зала, возле колонны в компании трех молоденьких и чуть ли не дрожащих от восторга девушек стоял ледяной король и смотрел на меня тяжело, вызывающе.
И я не стала отводить глаз.
— Эльд-Лааксо, вы потрясающе выглядите — раздался рядом голос Астарта, полный искреннего восхищения.
Я улыбнулась, показывая зубы настолько хищно, насколько было возможно продемонстрировать свой оскал мужчине на другом конце огромного помещения, и только после этого перевела взгляд на своего жениха.
— Благодарю.
Бальный зал представлял собой очень большое вытянутое помещение. Справа и слева от входа тянулись ряды гладких колонн из бело-золотого мрамора, на которых опирались балконы. Слева на балкон можно было попасть из ультрамариновой комнаты, справа — из золотой. Под балконами располагались ниши с подушками для отдыхающих гостей или флиртующих парочек.
Молодежь томилась в ожидании начала бала, старшее поколение постепенно поднималось наверх, освобождая пространство. Астарт предложил мне локоть, и мы устроились в одной из ниш.
— Как ты? — вполголоса спросил жених.
Я неопределенно пожала плечами. Формально я еще ничего не натворила, но, подозреваю, уже не понравилась ледяному королю.
— Принести тебе чего-нибудь?
— Не вздумай оставлять меня здесь одну, — прошипела я, вцепившись в рукав его пиджака.
Ис-Лотиан усмехнулся и успокаивающе погладил тыльную сторону моей ладони. Сквозь ткань его перчаток прикосновение ощущалось странно.
— У тебя непокрыты руки, — внезапно нахмурился Аст.
— Я намеренно забыла перчатки в санях. Они не подходят к платью, и это еще один повод не танцевать, — улыбнулась я.
— Дело не в танцах…
— Дело в том, что у тебя нет кольца Лотиан на пальце, — произнес подошедший Ааррон.
Друг выглядел потрясающе. Неторопливая, уверенная походка, гордая осанка, идеально сидящий костюм, прическа волосок к волоску. Я прям загордилась, что Аара сопровождает синхронное движение девичьих головок — они разве что не раздевали его глазами.
— Эльд-Лааксо, вы сегодня исключительно не похожи на себя, — с невозмутимой миной сообщил новоиспеченный глава рода, заставив меня улыбнуться.
Искренне, от души.
— Сестренка, я, кажется, отсюда слышу причитание матушки по поводу твоего оскала, — к нам присоединился Кеннет, коротко кивнув Астарту.
— Ой, — спохватилась я и сомкнула губы.
— Почему отсутствие кольца — проблема? — негромко спросил Кеннет.
— Нет кольца, нет помолвки, естественно, — ухмыльнулся Дигорн.
К нам подошли друзья Астарта. За широкими спинами парней я окончательно перестала видеть, что происходит в зале. Дигорн имел вид расслабленный и, кажется, уже успел немного принять на грудь. А вот Бриар казался задумчивым.
— Кольцо не обязательный атрибут, — возразил ис-Коски, — договора о намерениях, направленного с уведомлением в Родовую канцелярию, достаточно.
Астарт не изменился в лице, но я сквозь толстый пиджак ощутила, как напряглись его мышцы. Дигорн безмятежно улыбнулся, прикрыл глаза и заявил:
— Я затылком чувствую, как к нам приближается Никлас.
— Мы подстрахуем, не переживай, — подмигнул мне Кеннет.
Не сказать, что я испытывала какое-то особенное треволнение насчет происходящего. Возможно, мне не хватало опыта оценить масштаб бедствия, или ощущение королевского огня в собственных ладонях предавало уверенности, а может, стоящие вокруг плотным кольцом боевые маги создавали впечатление живого щита.
В любом случае, ни страха, ни трепета перед подошедшим ледяным королем я не испытывала.
Никлас ис-Халла XI был мужчиной сильно за тридцать. Надо сказать, что художники сильно преувеличивали его внешние данные. На мой вкус король был некрасив: худой, высокий и угловатой комплекции, с крупными чертами лица. В глубоко посаженных сиреневых глазах сиял нехороший огонек. Шипастая корона из черно-золотого льда, пожалуй, была самой симпатичной частью образа. Король усмехался, не торопясь окидывая нашу компанию цепким, колючим взглядом. Парни синхронно склонились перед королем, Астарту по этому поводу пришлось даже встать.
А я продолжила сидеть и открыто смотреть на ледяного короля.
— Рад приветствовать вас, эльд-Лааксо, в столице своего мира, — произнес Никлас.
Ладно, голос у него был что надо. Низкий, с легкой хрипотцой. Эдакий властный лорд, показывающий всем в этом зале, кто тут самый главный.
Да разве ж я спорю?
— Благодарю за приглашение, — мило улыбнулась в ответ.
Честное слово, я готовилась к словесным баталиям, возможно, интеллектуальной дуэли, но вообще никак не ожидала следующего вопроса:
— Вы подарите мне первый танец?
О, какая вокруг упала тишина!
Из всего, что я знала о королевских ледяных балах, Никлас танцевал или с женой, ныне покойной, или со своими фаворитками. Мне даже не пришлось изображать максимальное удивление, чтобы спросить:
— А я слышала, что Ваше Величество не танцует.
— Нелепые слухи. Я лишь не мог танцевать без вас.
— Сложно танцевать без партнерши, — заметила я.
Толпа выдохнула. Не то чтобы я нарывалась, но и восхищения с пресмыканием не выказывала. Король же внезапно рассмеялся:
— Вы даже еще забавнее, чем мне рассказывали.
Забавнее? Я ему что, домашняя живность? Однако спрашивать вслух не стала.
— Увы, Ваше Величество, я уже обещала все свои танцы жениху.
Даже грустненькую мордашку постаралась состроить! Но ледяной не купился. Собственно, согласно тому же поганому этикету, приглашение короля перебивало любое другое, а отказать ему можно было только в случае собственной скоропостижной кончины.
Но я не его подданная, чтобы подчиняться этому правилу.
— Уверен, ваш жених не будет возражать против одного танца, — улыбнулся Никлас.
Хищно, с вызовом. Я-то, конечно, не его подданная, а вот ис-Лотиан — очень даже в его власти.
— Мой король… — начал было Астарт, но я уже рывком поднялась на ноги.
— Один танец, — сказала я, закрепляя договоренность.
— Если вы не попросите о большем, конечно же, — сиреневые глаза короля нехорошо вспыхнули.
Посмотрим, как он будет улыбаться, когда я отдавлю ему все конечности.
Никлас сделал неуловимый жест рукой и откуда-то полилась неизвестная музыка. Я обеспокоенно посмотрела на ледяного короля, ведущего меня в центр зала, и негромко произнесла:
— Ваше Величество, я самая скверная партнерша по танцам, которую вы могли найти в этом зале. Я понятия не имею, что сейчас играет, и как это танцевать.
— Не волнуйтесь, Сольвейг. Вам не о чем беспокоиться, ведь я веду.
Люди вокруг нас расступались, освобождая пространство, становясь в позиции. Мы с Его Величеством, естественно, заняли центр. Традиционно, любой бал открывал полонез. Не всегда классический, но тем не менее. Однако, музыка по-прежнему осталась незнакомой для меня. И лишь когда вступление завершилось, и начался сам танец, я поняла, что на самом деле открывает бал.