Я посмотрела на ничем не примечательного ледяного мага и неопределенно пожала плечами:
— Отдыхаю.
— Но бал еще только начался, — возразил незнакомец.
— И я уже навеселилась вдоволь, — тут даже врать не пришлось.
— Знаете, я бывал на балах разных миров и смело могу вас заверить, что у нас — самые скучные.
— Серьезно? — с улыбкой спросила я, снова отворачиваясь к реке. Бегущая вода действовала умиротворяюще, как бокал хорошего вина.
— Абсолютно. Единственное развлечение — это игральные столы, где помимо карт и не слишком любезных, но быстро хмелеющих леди, есть еще и небольшой тотализатор. Неофициальный, конечно же.
— И на что ставки?
— На молодежь.
— Цинично, но в духе ледяного общества, — хмыкнула я. — И на кого вы поставили?
— На вас, конечно же.
— И как? Выиграли? — с вызовом спросила я.
Мужчина усмехнулся.
— Еще не знаю. Вы мне и скажите.
А вот теперь мне пришлось внимательно посмотреть на собеседника. Если Никлас очевидно опасен и не слишком-то скрывал это, то мужчина передо мной не вызывал никакого дискомфорта от своего присутствия. И тем не менее, было в нем что-то, что при внимательном взгляде вызывало необъяснимую тревогу.
— Я испугал вас?
— Я выгляжу испуганной?
Собеседник рассмеялся.
— Вы выглядите потрясающе агрессивной. Что не удивительно после такого-то ледяного приема. Но не тревожьтесь, я всего лишь хочу поговорить.
Если сейчас и этот мне предложит выйти замуж, то я честно заподозрю отца, что он пичкал меня в детстве афродизиаками.
— Знаете, — собеседник задумчиво посмотрел на воды Агары, — я думал, что больше никогда не увижу королевское пламя. Но ваша успешная трансформация подарила мне надежду на лучшее будущее.
— Мне она пока подарила только лишние проблемы, — поморщилась я, опираясь на перила.
— Вы просто еще не научились пользоваться своим положением.
— Не уверена, что стоит начинать, — осторожно возразила я.
— О, поверьте, вам понравится. Представьте, что теперь нет никаких сдерживающих фактов в исполнении ваших желаний. Вот о чем вы мечтаете?
— В последнее время произошло слишком много перемен, чтобы я могла ответить на этот вопрос, — уклончиво ответила я, страстно желая поскорее избавиться от странного собеседника.
— Чушь, вы совершенно точно знаете, чего хотите, просто боитесь признаться даже себе в этом. Хотите, я угадаю, о чем вы мечтаете?
«Не хочу!» — мысленно застонала я, но пришлось мило улыбнуться:
— Как я могу вам запретить?
— Думаю, вы страстно желаете покинуть мир Льда.
— Подозреваю, вы и сами не прочь отсюда уехать, — попробовала отшутиться.
— Я-то да, но у меня нет вашего титула. А вот вы вправе свободно перемещаться между мирами. Даже можете потребовать открыть портал в мир Огня.
Повисла пауза. Я сжала перила балкона и смотрела на бурные воды Агары. Да Никлас просто котенок по сравнению со стоящим рядом мужчиной. Вот так должны выглядеть настоящая провокация королевской власти мира Льда, а не те зажигательные танцульки и сомнительные предложения интимного характера.
— Мир Огня уничтожен, — ровным тоном повторила я прописную истину.
— Только не говорите, что верите в эту нелепую теорию, — поморщился собеседник.
— Перефразирую: с большой долей вероятности мой родной мир в настоящий момент непригоден для жизни обычных людей.
Заклятие Инферно не оставляет шансов.
— Давайте предположим, что отряд магов высшего уровня готов шагнуть туда и проверить. Ваши действия?
Разговор стал принимать совсем уж странный оборот.
— Где же вы найдете столько высококлассных магов с суицидальными наклонностями? — я приподняла бровь.
— Забудьте о деталях! С вашим титулом можно не думать о мелочах. Вас от родного мира отделяет лишь одно ультимативное требование в адрес не слишком сообразительного и малоприятного аристократа. Ваши действия?
Я вздохнула. Когда очень долго запрещаешь себе думать о чем-то, а потом внезапно необходимо смоделировать ситуацию, возникает некоторый ступор. Хотела бы я открыть портал? Хотела бы. А если по ту сторону находятся полчища химер, и все они прорвутся сюда? А если по ту сторону мертвая пустыня без воды и огня? А если по ту сторону океан Хаоса, поглотивший мой разрушенный мир?
Но было кое-что еще страшнее. А если никто из моих людей не сможет перейти через портал или погибнет в процессе? В чем тогда будет смысл всего этого?
— Я не могу ответить на ваш вопрос. Слишком много неизвестных для однозначного решения данной задачи, — ответила я, осторожно подбирая слова.
— Вы живете в черно-белом мире, предполагая, что можно выбрать правильное хорошее решение или неправильное плохое. Но это не так. Между двумя крайностями есть огромное множество промежуточных вариантов, а между белым и черным лежит целый градиент серого. Не существует однозначно хороших или однозначно плохих решений, но кто сказал, что нельзя выбирать нечто среднее?
Я оторвалась от созерцания пейзажа и посмотрела на собеседника. Поскольку комментировать его монолог я не спешила, незнакомец спросил:
— Хотите я вам дам один ни к чему не обязывающий серый совет?..
От этих слов в моей голове словно передернули рубильник.
Совет. Серый Совет.
— …Ни у одной проблемы в мире не будет существовать идеального решения. Всегда приходится чем-то жертвовать ради блага большинства. Поэтому не бойтесь мыслить глобально. Вообще никогда ничего не бойтесь — страх отупляет.
Я посмотрела на мужчину округлившимися глазами, а тот лишь понимающе усмехнулся.
— До встречи, Сольвейг эльд-Лааксо. И помните, я поставил на вас.
За спиной раздался щелчок двери, на галерею вырвался шум бала. Я рефлекторно обернулась, чтоб узнать в подходящем человека Астарта с двумя коньячными бокалами в руках, а когда повернулась обратно, моего собеседника уже и не было.
— Соль? Что случилось?
— Здесь был человек… человек от Серого Совета… — прошептала я.
Ис-Лотиан выругался.
— Как он выглядел? Он не мог далеко уйти, мы его поймаем. Ты сможешь его узнать, ты запомнила его лицо?
Я хотела начать уверенно описывать внешность собеседника, но не смогла произнести ни звука. Ничем не примечательная внешность, незапоминающийся голос, среднего роста, типичный ледяной. Лицо, которое увидишь в толпе и никогда потом не узнаешь.
— На нем было заклятие личины. Я не знаю, как он выглядит, — глухо произнесла я, забирая один бокал из рук Астарта и опрокидывая в себя залпом.
— Да чтоб эту гвардию! — выругался ис-Лотиан. Я б на его месте, точнее, на месте его отца, сменила бы весь состав во дворце. А может, и вообще весь состав — проморгать человека с высокоуровневым заклинанием — это надо особенно сильно облажаться. Ну или специально открыть какую-нибудь потайную дверь и демонстративно от нее отвернуться.
— Что он хотел? — напряженно спросил Аст.
Я же забрала второй бокал, влила его содержимое в себя и мрачно посмотрела на жениха.
— Чтобы я открыла портал в мир Огня.
Глава 47
Астарт ис-Лотиан хоть и излучал спокойствие и уверенность в присутствии собственной невесты, но ничего хорошего от встречи Никласа и Сольвейг не ждал. А раз бал предсказуемо обернулся катастрофой и форсировать риски не представлялось возможным, оставалось лишь найти какой-нибудь альтернативный вариант выхода из сложившегося щекотливого положения.
Единственной проблемой во всем этом была Сольвейг, которой врожденный темперамент и гордость не позволили бы укрыться в родовом замке Лотиан. Так что в кои-то веки Астарту необходима была помощь.
Ис-Лотиан не ошибся, предположив, что эльд-Аалтонен и ис-Даларн проводят день в доме последнего. Хотя бы потому, что дома Лотиан и Даларн стояли на одной улице и шумные огненные сани Кеннета не заметить мог только слепоглухой.
Дом у Ааррона был одним из самых новых в этом районе. Строился он по проекту покойного отца Ааррона, человека нелюдимого и эксцентричного даже по ледяным меркам.
Вышколенный дворецкий попросил визитку и, высоко задрав нос, понес ее куда-то вверх по лестнице на серебряном блюдечке. Астарт задумался о том, насколько ис-Даларн оказался готов ко владению данной роскошью, и хватит ли ума у парня если не преумножить, то хотя бы сохранить отвоеванное богатство.
Впрочем, манеры его явно пострадали от общения с огненными. На зеркале в холле расцвела надпись: «Поднимайся. Третий этаж, самая шумная комната».
Астарт закатил глаза. Не такие уж они с Аарроном друзья, чтобы перебрасываться зеркальными записками. Но все же ис-Лотиан явился в качестве просителя, и ледяной лорд без особого восторга принял это вольное приглашение.
Друзья Сольвейг оказались в библиотеке, чем несказанно удивили Астарта. Он ожидал вино, девиц, шумное веселье. А эти двое обложились книгами и что-то усиленно искали. На кофейном столике стояли чашки с замерзшим чаем и заветревшимися закусками.
— Астарт, рад тебя видеть, — улыбнулся Ааррон, забрав пятерней челку с лица. Кеннет на мгновение замешкался, но ис-Лотиан подал ему руку для рукопожатия, чем привел Аара в некоторый ступор.
— Ох, где мои манеры, — тряхнул головой Аар, и челка снова упала на лицо. Парень раздраженно сдул ее и набрал в грудь воздуха. — Демон… как ее…
— Кейди, — подсказал Нэт.
— Точно, — щелкнул пальцами Аар и написал пальцем по воздуху «Кейди, будь любезна, накрой ланч на троих в библиотеке».
— Обживаешься? — вежливо спросил Астарт, присаживаясь в одно из свободных кресел.
— Что-то вроде того, — кивнул ис-Даларн. — Сольвейг отсыпается после вчерашнего, но, думаю, скоро будет здесь…
— Я искал вас, — перебил Астарт.
Парни переглянулись.
— Чем обязаны? — осторожно поинтересовался Аар, накидывая звукоизоляционный полог.
— Вчера все, что могло пойти не так, прошло не так и прошло с подтанцовкой.
— Вот мне прям интересно, а как, по-твоему, «так» оно вообще могло пойти? — не особо дружелюбно спросил Нэт.