— Что же изменилось за полгода? — спросил принц, доставая из внутреннего кармана портсигар, инкрустированный драгоценными камнями.
— Кажется, будто бы все, — я пожала плечами, наблюдая, как Кирион чиркает спичкой. — Мой титул изменил все.
— Чушь, — возразил принц, прикурив, — Ты от рождения должна была знать о своем титуле.
— Я знала, конечно, но… — замялась, подыскивая слова.
— Но думала, что тебя это не коснется, — усмехнулся парень.
— Именно. Я была в этом уверена. Настолько, что позволила себе строить жизнь без оглядки на… все это.
Некоторое время Кирион молча курил, задумчиво глядя на воздушный порт. Я уже даже успела пожалеть, что начала этот разговор, как, наконец, парень словно собрался с мыслями:
— Титул дает огромную ответственность и лишь иногда — власть и влияние. Поверь, все знают, что Сольвейг эльд-Лааксо хоть и единственная в своем роде, но самая бесполезная наследница правящей крови. Ты не несешь угрозы. Ты не несешь пользы. Никлас идиот, раз верит, что твое присутствие в мире Льда может угрожать унитарности его государства.
Принц глубоко затянулся, запрокинул голову и с наслаждением выпустил дымовой кораблик.
— Столько комплиментов, даже и не знаю, просто зардеться или упасть в обморок от восторга.
— Я не закончил, — оборвал Кирион зародившийся поток желчи. — Ты сейчас просто девчонка, у которой внезапно появилось право быть равной среди правителей по крови. Никто не заставит тебя этим правом пользоваться. Ты можешь выбрать тихую жизнь где-нибудь на отшибе любого мира, выйти замуж и нарожать кучу детей или состариться в одиночестве. Нам всем все равно, сможешь ты доказать, что достойна магии цвета черного золота, или трусливо сбежишь, даже не попробовав. Но есть те, кто верит в тебя. Те, кто надеется, что ты сможешь изменить их жизнь к лучшему. Знаешь, почему Лиорионна сегодня орала дурью? Я мельком прочитал одно из ее личных писем, пока искал, нет ли возможности украсть приглашение. Она писала, что видела принцессу, и принцесса ее не разочаровала. Что теперь у детей Огня есть ты, и это все изменит. Что они смогут назвать домом то место, на которое ты укажешь. И я бы дорого дал, чтобы мой народ любил мою сестру так же, как твой любит тебя. Ни за что. Просто так. Искренне, как только умеют любить пылающие сердца.
Кирион замолчал, а я… я смотрела на теряющуюся среди дрейфующих кораблей линию горизонта и не знала, что ответить. Что он прав? Что я оказалась не готова к титулу? Что меня до трясущихся рук пугает ответственности за чужие жизни?
Я глубоко вздохнула, успокаивая разгорающееся в груди страстное желание закричать или заплакать от бессилия.
— Спасибо за вечер. Не провожай меня.
Развернулась на каблуках и зашагала прочь. Догонять меня принц Железа не стал, за что я была ему исключительно благодарна.
Глава 70
Следующие несколько дней прошли размеренно и скучно. Завтрак — публичная библиотека — обед — публичная библиотека — ужин. Удивительным образом парни не бегали на свидания и вообще вели себя исключительно прилично. Кажется, обоим стало стыдно, что я осталась в гордом одиночестве на целый вечер. О том, что компанию мне составлял один породистый железный маг, я предпочла умолчать из корыстных соображений давления на совесть.
Мою гипотезу о связи книг издательского дома «Неверком» парни восприняли серьезно. Правда, найти еще какое-нибудь доказательство нам не удавалось, но мы и не отчаивались. Кто знает, сколько у нас впереди времени, может и всю библиотеку успеем пролистать, пока Астарт налаживает внутреннюю политику.
В очередное утро, забрав книгу из подаче-приемника, Ааррон ис-Даларн, этот изысканный ледяной лорд, многоуважаемый глава рода, выругался так, точно ему на ногу уронили весь местный книжный запас.
— Нет, ну они издеваются! Вы только посмотрите на это!
Аар продемонстрировал, что под дубль-обложкой «Великие порталы от начала времен и до наших дней» скрывалась книга «Малоизвестные картины известных людей».
— И, главное, я бы понимал, если бы здесь были действительно шедевры всемировой живописи. Но это же какая-то бездарная абстракция! — ледяной продемонстрировал нам разворот книги с изображением картины.
Черный прямоугольник с золотыми разводами.
— Или вот! — Аар перелистнул страницу и снова показал разворот.
Белая дорога к мутному дверному проему.
— Или еще!..
Дверному проему. Дверной арке. Портальной арке.
Я вцепилась в рукав Ааррона.
— Соль, ты чего?.. — растерянно спросил ледяной, когда я вырвала у него из рук книгу и отлистала назад.
— Вот! — ткнула пальцем в черный прямоугольник с золотыми разводами. — Если предположить, что здесь плохая цветопередача рисунка из-за старого заклинания оттиска. И представить, что черный неравномерный, а будто облако, и золотой — это не разводы, а как вспышки молний.
Парни переглянулись.
— Или здесь, — долистала до изображения белой дороги. — Здесь не белый, а мерцающий полупрозрачный цвет в бархатной тьме, а это — это не дверь, а портальная арка.
— Так, — Кеннет с хлопком закрыл книгу, которую сейчас листал. — Что это за репродукции?
— Здесь не указано… — нахмурился Аар. — Нет, погоди. Частная галерея в мире Железа.
— Это объясняет такое плохое качество изображений — у них там магия в дефиците, — кивнула я.
Следующий час мы потратили на то, чтобы найти хоть что-то об этих картинах и частной галерее. Естественно, ни одного упоминания во всех доступных книгах обнаружить не посчастливилось.
— Ладно, к счастью, мне есть у кого спросить, — резюмировала я, когда мы вышли на обед из библиотеки. — Только нужен благовидный предлог…
— С каких это пор тебе для чего-либо нужен предлог? — с подозрением спросил Кеннет. — Ты ему еще раз челюсть сломала?
— Пока нет, — огрызнулась я, — но желание было.
— Я бы с удовольствием на это посмотрел, но мне нужно в Красный Кристалл, — скривился Ааррон.
— Если мир Железа после их разговора объявит войну — ты услышишь об этом по пути домой, — хмыкнул побратец, за что получил ощутимый тычок под ребра от меня.
Мы пообедали и разошлись: Ааррон в Красный Кристалл, я с Кеннетом на квартиру чинить огниво.
Это оказалось до ужаса интересное и увлекательное занятие! Мы впервые в жизни скрещивали магию и механизм, распотрошили многострадальное огниво до последнего винтика, долго собирали, все время получая «лишние» детали и чуть не спалили квартиру в процессе.
Наконец, я победоносно щелкнула огнивом, и оно послушно высунуло язычок черного с золотым отливом пламени.
— Хммм… — задумчиво изрек Кеннет.
— Что? Работает же!
— Работать-то работает, только огонь в нем теперь твой.
Я отмахнулась:
— Все будут думать, что он просто заряжал своей магией.
— Но тут же только слепой не увидит, что заклятие зациклено само на себя!
— Мы говорим про мир Железа, — напомнила я.
— Все равно, это слишком…
Не знаю, хотел ли Нэт сказать «рискованно» или «нагло», потому что нас прервали. Короткий, уверенный и сильный стук в дверь, что я даже невольно испугалась. Консьерж так не стучала, а вот какая-нибудь местная гвардия — могла.
Мы с побратцем вышли в коридор и переглянулись. Я ткнула в него пальцем, мол, открывать будешь сам. Кеннет усмехнулся, взъерошил и так растрепанные волосы, привалился плечом к стене, закрывая меня, а заодно и весь обзор, и магией распахнул дверь.
Чуть не подправив профиль Его Железному Высочеству.
— А я смотрю, это у вас семейное, — заметил Кирион, придерживая дверь и не спеша переступать порог.
— Национальное, — поправил Кеннет. — Чем обязаны?
— Я бы хотел поговорить с Сольвейг.
Нэт обернулся ко мне:
— С тобой тут хотят поговорить. Ты как? Настроена на беседу? — золотые глаза хитро вспыхнули.
— Ой, да заходи уже, — попросила я, украдкой показав кулак побратцу и выходя из-за его спины.
— Благодарю. Надо полагать, вы — брат Сольвейг? — спросил Кирион, закрыв за собой дверь.
— Побратим, — чуть прищурившись, с вызовом ответил Кеннет.
— Побратим, — поправился Кирион.
Парни долго смотрели друг на друга немигающими взглядами, налаживая одним мужикам известный ментальный контакт. Молчание затягивалось, и я даже немного занервничала, понимая, что в случае чего Кеннет одной сломанной челюстью не ограничится.
Но все закончилось мирно: они представились и торжественно пожали друг другу руки. И опять я поймала себя на том, что для Кириона этот жест естественный. Ни брезгливости, ни удивления — обычное рукопожатие.
Как бы была прекрасна наша жизнь в мире Железа! Если бы эти трусы открыли тогда нам спасительный портал.
— Я пришел пригласить тебя поужинать и попрощаться. Завтра я отбываю домой.
— Почему? — растерянно спросила я.
Вопрос против воли прозвучал как-то обиженно, и Кирион чуть улыбнулся.
— Потому что завтра начинаются Грозовые Гонки, а я так и не смог ни найти ответы на вопросы, ни получить приглашение на это злачное мероприятие. Мне придется отбыть и вернуться с официальным визитом и весьма неприятными разбирательствами от имени правящей королевы.
— Скверно, — нахмурилась я.
— Так ты… составишь мне компанию? — неуверенно закончил вопрос Кирион.
Кеннет на заднем плане выразительно прокашлялся, заставив принца Железа отвлечься от меня и на полном серьезе сообщить:
— Я присмотрю за ней и не позволю, чтобы кто-то обидел.
— Кого? Ее? — не понял побратец.
— Кен-нет! — пропела я, поворачиваясь и делая страшные глаза.
— Кхм. То есть это будет очень любезно с вашей стороны.
— Благодарю за доверие.
Пока парни остались обмениваться любезностями в гостиной, я упорхнула переодеться. Это было странное и бессмысленное метание по комнате. Мне хотелось приодеться, но не хотелось много времени тратить на сборы. Мне хотелось разузнать побольше, но не хотелось вызвать подозрения. Мне хотелось произвести впечатление, но не хотелось, чтобы кто-то об этом догадался. В общем, раздираемая противоречиями, я влезла в юбку с рубашкой и, распустив волосы, вышла к парням.