Богоград улыбнулся, но возражать не стал. Каждый раз он забирал половину от суммы, которую Стихия получала за преступников. Такая договоренность его устраивала. Ему нравилось, что он ничем не рискует. Он был государственным служащим, а не охотником за головами. Только раз она видела, как он убил человека, и в тот раз его жертва не могла сопротивляться.
— Как же хорошо ты меня знаешь, Стихия — засмеялся он. — Слишком хорошо. Ну и ну, нажива! Кто же он, интересно? Пойду, посмотрю в зале.
— Ничего подобного. Ах ты сумрак, Богоград! Ты что, думаешь, твоя налоговая физиономия не спугнёт их? Не смей портить всё своим появлением.
— Спокойно, Стихия, — сказал он с прежней ухмылкой. — Я играю по твоим правилам. Я предельно осторожен и не появляюсь здесь часто, ничем тебя не подставляю. Но сегодня никак не мог удержаться, ведь я пришёл с предложением. Но оно тебя уже, видимо, не заинтересует! Какая жалость… И это после всех трудностей, на которые я шёл ради тебя, м-м-м?
По спине Стихии пробежали мурашки.
— Какую же помощь ты мог бы мне оказать?
Богоград вынул из портфеля сложенный лист бумаги и бережно развернул своими длиннющими пальцами. Он собирался показать его на расстоянии, но Стихия выхватила бумагу из его рук.
— Что это?
— Возможность освободиться от всех долгов, Стихия! Возможность больше никогда о них не беспокоиться.
В её руках был приказ о конфискации имущества, позволявший её кредитору, Богограду, забрать себе пристанище в качестве оплаты долга. Законы Бастионов действовали на всех примыкавших к ним дорогах и землях. Власти даже направляли туда военные патрули, в отдельных случаях.
— Беру свои слова обратно, Богоград, — гневно воскликнула она. — Ты всё-таки настоящий дурак. Ты готов отказаться от всего, что мы имеем, за этот клочок земли?
— Ну конечно нет, Стихия. Ни от чего я не отказываюсь! Ну же, мне просто так больно видеть тебя моим постоянным должником. Не лучше ли мне взяться за финансы пристанища? Ты останешься здесь и работать и на своих преступников охотиться. Всё по-прежнему. Только без долгов. М-м-м?
Она смяла документ.
— Ты сделаешь из нас рабов, Богоград.
— Ну зачем ты всё драматизируешь. В Ластпорте обеспокоены тем, что такое важное пристанище держится неизвестным элементом. Твоя персона начинает привлекать внимание, Стихия. Не думаю, что это сильно тебя радует.
Стихия только сильнее смяла документ, сжав руку в кулак. Лошади переминались в стойлах.
— Но, быть может, это лишнее? — Богоград расплылся в улыбке. — Может, этот твой преступник стоит очень дорого, м-м-м? Ну же, намекни хоть как-нибудь, чтобы я не ломал голову весь день.
— Убирайся, — шепнула она.
— Стихия, дорогая, — ответил Богоград. — Ты истинный Первопроходец, упряма до последнего вздоха. Говорят, твои дед с бабкой были первыми из первых. Первыми исследовали континент, первыми поселились в Чаще… Первыми, кто застолбили за собой этот чёртов ад.
— Не называй так Чащу! Это мой дом.
— Но именно так его называли люди, ещё до появления здесь Зла. Никогда не задумывалась? Страхи, тени мёртвых, сделали эту землю проклятых своим домом. Мне крайне любопытно, действительно ли это место охраняет Страх твоего покойного мужа, или это очередная байка для гостей? Чтобы те чувствовали себя безопасно, м-м-м? Ты целое состояние тратишь на серебро — в нём истинная защита пристанища. А запись о твоём браке мне никак не удаётся найти. Если её вдруг не существует в природе, тогда окажется, что Анна Уил…
— Уйди.
Он улыбнулся, но вышел из конюшни, в знак прощания слегка коснувшись кончиками пальцев своей шляпы. Она слышала, как он сел на лошадь и ускакал. Скоро наступит ночь. Она даже не смела надеяться, что Богограда заберут Страхи, и давно подозревала, что где-то неподалеку у него было укрытие. Какая-нибудь пещера, защищённая серебром.
Стараясь успокоиться, Стихия дышала полной грудью. Появление Богограда сильно её расстроило, но он не знал всех её тайн. С трудом заставив себя вернуться к работе, она достала полное ведро воды, высыпала в него содержимое кисетов и дала вдоволь напиться томимым жаждой лошадям. Привязать кисеты к сёдлам, как предположил Богоград, было бы ненадёжно. Что, если преступники решат расседлать на ночь лошадей? Они обнаружат кисеты и будут готовы к встрече с непрошенными гостями. Нет, она придумала кое-что похитрее.
«Как всё это провернуть? — шептала она, ставя ведро перед мордой очередной лошади. — Сумрак! Меня со всех сторон окружили! Убить Богограда? Скорее всего, так поступила бы бабушка… — Стихия задумалась. — Нет, я не стану такой! Я — не она». Богоград был, конечно, подлой тварью, но она знала, что никаких законов он не нарушал и явного зла никому не причинил. Даже в тех краях существовали свои правила и свои пределы. И тут она, наверное, мало чем отличалась от бастионцев. И она найдет другой путь. Всё, что было у этого подонка — жалкая судебная бумажка. Ему требовалась предъявить её, и теперь у неё в запасе был день, может два, чтобы вернуть деньги. Всё в установленном порядке. Бастионы заявляли о своей цивилизованности, и их законы давали ей шанс.
Стихия вышла из конюшни. В окне зала она увидела Анну Уильям, которая подносила “торговцам” Честертона выпивку. Стихия отвела взгляд.
Позади неё дрожала на ветру Чаща.
Стихия сперва только прислушалась, а затем повернулась к ней лицом. Жителей Бастиона узнать было просто — они отводили от Чащи взгляд, никогда не смотрели вглубь. Эти величественные деревья покрывали почти каждую пядь земли на этом континенте, эти листья затеняли землю. Тишина и покой. Животные бродили по Чаще, но, по сообщениям бастионских исследователей, хищников среди них не было. Их давным-давно забрали Страхи, влекомые каплями крови.
Казалось, что если вглядываться в Чащу, она отступала. Пропадала зловещая тьма, тишина сменялась шорохами грызунов, копошащихся в опавшей листве. Первопроходцы знали, что взор нужно направлять прямо в Чащу. Ещё они знали, что исследователи ошибались. Хищник там жил. И им была сама Чаща.
Отвернувшись, Стихия направилась к двери кухни. Сохранить гостиницу — вот что было сейчас главным, и поэтому она со всей решимостью была настроена получить свою добычу, Честертона. Она чувствовала, что если не расплатится с Богоградом, её жизнь уже никогда не будет прежней. Он сгноит её в пристанище, ведь идти ей некуда. Бастионского гражданства нет, а у местных забот и без неё хватает. Она будет служить Богограду, и тот выжмет её до последней капли, каждый раз требуя всё больший процент от наград.
Она распахнула дверь кухни. На лавке перед столом сидела Себруки. На коленях она держала арбалет.
— Господи! — ахнула Стихия. Дверь за ней захлопнулась. — Детка, что ты…
Себруки подняла на нее взгляд. Прежние безжизненные и бесчувственные глаза. Глаза, словно тени.
— У нас гости, тётя Стихия, — произнесла Себруки холодно и монотонно. Рядом на лавке лежала ручка для зарядки арбалета. Девочке удалось самостоятельно зарядить эту штуковину и взвести курок.
— Я смазала остриё плакун-травой. Правильно? Яд их наверняка убьёт.
— Детка… — Стихия сделала шаг вперёд.
Ничто не дрогнуло во взгляде Себруки. Она развернула на коленях арбалет, сжимая в ладошке курок, и направила прямо на Стихию.
— Так дела не делаются, Себруки, — со всей строгостью сказала Стихия. — Даже если тебе удастся дотащить эту штуку до зала, ты не попадёшь в него… но даже если так, нас тут всех за него убьют!
— Я не против, — спокойно ответила Себруки, — если успею спустить курок и убить его.
— Тебе на нас плевать?! — крикнула Стихия. — Я дала тебе дом, дала семью. И этим ты мне платишь? Крадешь оружие и угрожаешь мне?
Себруки на мгновение зажмурила глаза.
— Да что с тобой такое! Прольешь кровь в нашем укрытии? Чтоб Страхи бились о защиту? Если они прорвутся, они перебьют здесь всех! Всех, кому я обещала безопасность. Как ты смеешь!
Себруки начала приходить в себя. Оцепенение покинуло её, и она выронила арбалет. Щелчок, выстрел. Стрела прошла в нескольких сантиметрах от лица Стихии и разбила окно.
Сумрак! Задело или нет? Есть ли кровь? Стихия поднесла к щеке дрожащую руку. Крови, слава Богу, не было. Спустя мгновение Себруки, захлебываясь от рыданий, уже стояла в объятиях Стихии. Та встала на колени, крепко прижимая девочку к себе.
— Всё хорошо, родная. Не плачь.
— Я всё слышала, — всхлипывала та. — Мама не плакала. Она знала, что я рядом. Тётя Стихия, она была сильная! Поэтому я тоже смогла быть сильной, даже когда кровь закапала на мои волосы. Я слышала. Я слышала всё!
Стихия закрыла глаза и не отпускала девочку. Во всём мире ей одной было дело до того страшного пожара в доме поселенцев. Отец Себруки иногда останавливался в пристанище. Он был хорошим человеком… насколько можно оставаться хорошим после того, как зло захватит твой Дом…
В тот день Стихия обнаружила больше десяти трупов на ещё дымившемся пепелище. Банда Честертона перерезала всю семью, не пощадив и детей. Спаслась только самая маленькая, Себруки. Её спрятали в спальне, в тайнике под половицами.
Сверху на неё капала кровь собственной матери, но она лежала молча. И даже когда Стихия волей случая нашла её, та не проронила ни слова. Честертон был осторожен и, чтобы обезопаситься от Страхов перед резней, посыпал по периметру комнаты серебро. Стихия решила собрать часть этой пыли, осевшей между половицами, как вдруг заметила, как снизу за ней следят чьи-то глаза.
В этом году Честертон сжёг тринадцать домов, убив человек пятьдесят. Из всех выжила только Себруки.
Девочка захлебывалась в рыданиях.
— Зачем… зачем?
— Этому нет причин. Мне жаль.
Что ещё она могла сказать? Какую-то банальную чушь? Или что Боженька их покарает? Это ведь Чаща, тут утешения не спасают.
Стихия крепко обнимала девочку, пока плачь не начал стихать. В дверь вошла Анна Уильям с подносом пустых кружек и застыла возле кухонного стола. Её взгляд метнулся на валявшийся арбалет, потом на разбитое окно.