Жерди росли как деревья, корни выпирали из земли, потеснив желтую траву. Толстые, бугристые, шершавые, покрытые коричневыми чешуйками. В энергетическом мире ощущались так же, как и виделись, узловатые линии места, где приносили человеческие жертвы.
Людей незатейливо прибили за руки длинными ножами, на груди у каждого висел слабенький медицинский амулет. Все три — девушки, и все мертвы. Амулеты только поддерживают физиологические процессы в теле, мозг умер, аура распадается на глазах.
— Это же алтарь! — Прошептала Снежана. — Из неё делают биола!
— Останешься тут? — Предложил я.
— Нет, иду с тобой.
— Тогда пошли. — Равнодушно сказал я.
Девушка, сидящая на камне в центре, при нашем приближении встала, ожидая. Окинула меня усталым, равнодушным взглядом, посмотрела на Снежану, на стоящий на дороге «Раскат».
Была она избита, на скуле наливался кровью синяк, на голове запеклась кровь, стягивая черные волосы в сосульки. Куртка Гвардии Гардарики, небрежно накинутая на голое тело, порвана, рукава завязаны под грудью. Шею сжимает тонкий ошейник черной ткани. Ноги босые, бедра в засохшей крови.
А из её спины к центру пересечения этого отвратительного растения тянется шланг плоти, достаточно длинный, чтобы жертва могла ходить вокруг, но не отдаляться далеко.
Дикая, обжигающая злость затопила меня с ног до головы. Сердце пламени начало накачивать ауру энергией. Резкая, жесткая пульсация, как метроном.
«Спокойно». Сказал Миро. «Спокойно! Тут ничего не исправить! Успокойся!»
— Здравствуй. — Простое слово мне удалось сказать с неимоверным усилием воли.
Мой внезапно охрипший голос канул в тишину, нарушаемую только шелестом ветра. Кап-кап-кап… Кровь стекала по жердям, собираясь в лужицы, желтая трава жадно впитывала алую жидкость.
— Что тут происходит? — Спросила Снежана. Сквозь её ментальную защиту пробивались эманации ужаса пополам с яростью.
— Послание великого князя Эвереста для Мирослава Трегарта. — Пересохшими губами сказала девушка.
«Посмотри ауру!» С некоторым сомнением сказал Миро. «Только не сходи с ума сразу!»
Аура девушки выглядела плохо. Шланг плоти через спину проникал в тело, упирался куда-то в район живота. Там набирало силу переплетение энергии, высушивающее тело. Тонкая нить тянулась вдоль позвоночника, устремляясь к мозгу, ещё несколько нитей оплетали легкие и почки, в желудке виднелся инородный предмет. И медицинский симбионт, простенький, устроился на черном ошейнике, стягивающем шею. Совсем простой амулет, поддерживает состояние организма, не давая умереть раньше времени.
— Слушаю. — Хрипло сказал я.
— Великий князь вызывает тебя на бой. Или ты сражаешься честно, или такие украшения будут встречать вас каждый день.
— Это все?
— Да.
«Миро, можно что-то сделать?»
«Нет. Она уже наполовину биол. Мозг необратимо поврежден».
«А если ты разблокируешь информацию?»
«Все равно нет. Даже Архитекторы не смогут ничего сделать»
«Да будь оно все проклято!»
«Успокойся, прошу, или мы сойдем с ума и станем вторым Гором!»
— Мы постараемся вытащить тебя отсюда. — Сказала Снежана, и замолчала, осознав, как беспомощно прозвучал её голос.
— Мы можем помочь тебе чем-то? — Спросил я.
Девушка усмехнулась уголком рта.
— Ха! Легкой смертью, Мирослав!
— Ты меня знаешь?
— Конечно! Видела тебя в новостях. Ты уничтожил линкор проклятых, летевший к нам на Родину. Давай, вышиби мне мозги! И побыстрее, пока я ещё могу уйти за кромку своей душой, а не тварью Проклятой расы!
— Дай ей оружие. — Попросил я Снежану.
— Что?
— У меня винтовка. У тебя пистолет. Дай ей пистолет.
Снежана вздрогнула. Вытащила из кобуры на поясе оружие, и протянула девушке, рукояткой вперёд.
Та молча приняла оружие.
— Недавно я прикончил ученика эльфийского колдуна. А ещё раньше убил капитана и свалил с неба их корабль. — Зачем-то сказал я.
— Славное начало! — Произнесла девушка, принимая оружие. С усилием передернула затвор, посмотрела на блеснувшую гильзу патрона.
— Прости. — Сказал я. — Мы не сможем ничего больше для тебя сделать.
— Этого достаточно. Прощай, Мирослав! Идите в свою машину, мне надо побыть одной… Недолго.
— Пошли отсюда. — Я отвернулся, поймал Снежану за руку и начал спускаться с холма. — Нам нечего тут больше делать. И помогать некому. Уже некому.
— Да. Я… Я не думала, что…
«Сейчас блеванет!» Фыркнул Миро.
Снежана и впрямь перегнулась в поясе, выплевывая утренний завтрак.
Я подождал, пока она выпрямиться, протянул захваченные салфетки, утереть лицо.
— Нам нужно вернуться. Два командира вне транспорта, это совсем никуда не годиться.
Позади нас хлопнул одинокий выстрел.
Я нашёл в себе силы не обернуться.
— Мирослав, зачем они это делают? — Вдруг спросила меня Снежана.
— Идиоты. — Ответил я, доставая рацию. — Коробка, прием. Кто в рубке управления огнём?
— Венцов на пульте. — Отозвался Добромир.
— Ракету в этот проклятый куст. Сожги тут все.
— Так точно!
Сканирующая волна нагнала нас на полпути.
Чужой разум наблюдал с усмешкой, с осознанием своей силы. Ну что ты сделаешь, мерзкая обезьяна? Да, силен ты в открытом бою, силен. И в технике своей силен. Но что ты будешь делать, если я буду бить вот так? Не по тебе, а по тем, кто даже не рядом с тобой, а кто чуть в стороне. По непричастным людям, которые… Которые…
В этот момент я осознал, что запутался в своих же собственных мыслях.
Ты можешь быть бесконечно силен, двигая горы, наполняя моря и поворачивая реки вспять. А кто-то, кто не столь силен, как ты, может знать, где находятся твои друзья. И ударить по ним.
И что ты тогда будешь делать?
«Гор не заводил друзей». Вдруг сказал Миро. «Никогда и никого».
«Он был одинок?»
«Это одна из особенностей большой силы, Мирослав. Быть одиноким».
«Разве нельзя быть настолько сильным, чтобы защитить всех своих друзей?»
«Нет».
«Раскат» выдвинул ракетную установку, с воем стартовала в небо ракета, и, описав высокую дугу, воткнулась в жертвенный алтарь эльфов. Вспышка осветила степь, жар мягко толкнул меня в спину.
Я сосредоточился, поднимая вверх правую руку. И отправил короткую, совсем короткую волну, несущую лишь информацию.
Я тебя найду. Найду, и сделаю так, чтобы ты никогда не смог повторять подобное.
Меньше чем через минуту пришла ответная волна.
Посмотрим.
«Только не злимся!» Повторил Миро. «Держи себя в руках, у тебя мощнейшие устройства, которые могут отреагировать даже не на желания, на тень чувств! Держи себя в руках!»
«Держу. Миро, почему эта раса такая?» Спросил я, идя вслед за Снежаной в рубку. «Они же воюют не ради земли, сокровищ, жизненного пространства. Они воюют за то, чтобы мучать и убивать. Все эльфы, с кем я столкнулся, убивают мерзко, отвратительно!»
«Игрушки помнят своих хозяев, и пытаются быть на них похожими так, как умеют».
«Архитекторы были такими же?»
«Нет». Миро отвечал с неохотой. «Разумными до жесткости, но никогда не жестокими, даже если на то была причина. А у игрушек получилась только жестокость, переходящая в злобность. Очень неприятная раса».
«Ты застал их создателей?»
«Я мог бы сказать, что информация закрыта, но не стану так говорить».
«И не ответишь?»
«Нет».
— Мирослав! — Снежана вдруг повернулась ко мне. — Не смей выходить на поединок, понял меня? Откажись!
— Не получится, иначе приглашения будут повторять. — Равнодушно сказал я. — Нужно его найти и прикончить.
— Кого?
— Того, кто приглашал, конечно же.
— Мирослав! — Вспылила Снежана. — Объясни мне, что ты собрался делать! Хватит этих тайн!
— Все просто, Снежана. Ты же сама все видела. Командир диверсионной группы эльфов планирует переделывать в биолов захваченных людей до тех пор, пока мы не открутим ему голову. Людей у него много, и голову ему надо открутить побыстрее, чтобы нам не пришлось наблюдать картины переделки людей в биолов. Мне лично такое наблюдать не хочется. Поэтому я одеваю Крылья, и лечу на поиски.
Весь запал Снежаны пропал так же быстро, как и появился.
— То есть, у нас нет выбора? — Зачем-то спросила она.
— Есть. Просто ехать к Дороге, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Самим себе можно сказать, что это не наши люди и мы их даже не знаем.
— Звучит не очень.
— Тогда придётся открутить ему голову.
— И как ты думаешь это сделать?
— Для начала, его надо найти. Ну а потом решим.
Найти колдуна оказалось не так просто, как об этом сказать.
Для начала, я накинул Крылья и полетал над окрестностями, иногда сканируя подозрительные участки.
Ничего, даже развалин городов нет. Только бесконечные холмы, поросшие желтой травой. Широкая река влекла свои воды к океану, окруженная островками зеленой растительности, меж холмов бродили биолы разных видов. Преобладали белесые твари со щупальцами, которые охотились на стаи кибернетических собак.
Заметил и матерого мимика, существо упорно имитировало рощу на склоне холма. Все как положено, деревья, мягкая с виду травка, на которой так и тянет прилечь, родничок в центре. Возле родничка и расположился мимик, внимательно выглядывающий из своего укрытия на парящего в небе меня.
Подумав, я сбросил на него гранату.
Взрыв, голова твари метнулась набок, иллюзия рощицы задрожала и пропала.
«Регенерирует же! Энергией надо!»
Рой искорок сорвался у меня с руки, впиваясь мимику в спину, туда, где расположен медицинский симбионт. Три атаки результата не принесли, организм мимика успешно отбил чужое вмешательство. Тогда я направил на него сканирующий луч, считал параметры симбионта, передал в Конструктор, и выпустил искру, похожую на миниатюрную шаровую молнию.
Искорка устремилась за улепетывающим мимиком, ткнула в спину. Тварь покатилась кубарем по земле, растянула все свои щупальца в агонии, и издохла. Предсмертный вой эхом разнесся по холмам, и заставил дрогнуть энергетический мир вокруг.