Позади, у горизонта, разгорались зарницы. Армия Гардарики вступила в бой с захватчиками.
Древнее шоссе тянулось строго к востоку, пролегая меж редких лесов, путь эвакуации уходил левее, в сторону крупных городов. Пару раз мелькнули в небе флаеры, торопящиеся к схватке, на нас внимания никто не обращал.
Через пару дней пути лес начал сходить на нет, вдоль шоссе растянулись пологие холмы, желтевшие выгоревшей травой. В небе парили птицы-хищники, выслеживающие добычу, по холмам перемещались стайки животных, похожих на маленьких обезьянок с когтистыми ручками. Не хищники, я заметил, как такая стайка объедала листья в рощице.
Иногда поднимался ветер, срывая с холмов пучки травы, и отправлял их в полет, как перекати-поле.
Континентальное шоссе тянулось и тянулось вдаль.
Первый поселение показалось внезапно. Посреди пустынной степи вырос оазис, окруженный цветущими деревьями, в центре оазиса жались друг к другу несколько строений. От оазиса к древнему шоссе вела узкая дорожка, еле-еле хватит места протиснуться «Раскату».
— Что это? — Спросила Снежана.
— На картах обозначено как Станция-196. — Сказала Кира. — Больше никакой информации нет.
— Заедем? — Предложила Снежана.
— Есть ли смысл? — Спросил я. — Нам нужно двигаться дальше.
— Узнаем обстановку на дороге.
«Давай поглядим, что там такое».
«Раскат» свернул с шоссе и остановился возле границы, где желтая степная трава превращалась в подстриженный газон.
Наружу вышли мы с Яромиром.
Прошлись по дорожке, остановились перед запертой дверью в дом.
— Доброго дня, хозяева. — Я осторожно постучал костяшками пальцев по двери, сканируя ауру. Ничего необычного нет, жили тут мирно, избегая сильных эмоций.
Многочисленные биомехи-слуги порхали в кронах деревьев, пели птицы, ало-сиреневые цветы подставляли раскрывшиеся бутоны солнцу. «Раскат» на краю этого островка тишины и покоя смотрелся пришельцем из другого мира.
— Добрый день! — Ответил нам вдруг голос сверху. Яромир, не ожидавший этого, присел, рефлекторно схватившись за пустую кобуру на поясе.
— Здравствуйте! — Повторил я. — Можем ли мы увидеться с хозяевами?
— Здравствуйте. — Ответил голос.
— Робот, что ли? — Предположил я.
— Похоже на механизм. — Согласился Яромир. — Хозяев дома нет.
— Сам ты робот. — Донеслось до нас сверху.
— О, живой человек. — Обрадовался я. — Здравствуйте! Мы путешественники, едем на восток.
— Здравствуйте.
— Вы кто?
— Я домовой.
«Миро, что такое домовой?»
«Да какая-нибудь энергетическая сущность, вроде компьютера».
— А где люди?
— Тут нет людей.
Я осмотрелся. В самом деле, огоньки событий давние, тусклые, аура спокойна. Тут давно никто не жил. Трава не примята, гамак, качающейся под ветками дерева, заброшен, в нем видны прорехи.
«Что-то не чисто». Сказал Миро. «Людей нет, а дверь постоянно открывают».
В самом деле, крыльцо тщательно подметено, и на уголках двери совсем нет пыли. Слуги вычищают, может быть?
«А может и нет. Давай вернемся к машине, сообщим, что тут увидели».
— А где все люди, которые тут жили? — Спросил я.
— За зданием.
— Что они там делают?
— Лежат.
— Отдыхают, что ли?
— Нет. Их принесли в жертву, чтобы… Хррр… — Вспышка энергии сверху, и голос домового захлебнулся.
«Ах ты ж!» Миро перехватил управление.
Я выхватил из ножен на поясе нож, и метнул его в эльфа, расслабленно стоящего под деревом. Нить энергии, сопровождающая клинок, прожгла защиту, словно той и не было. Шмяк! Нож пробил эльфу голову, пришпиливая его к стволу как бабочку на булавку.
— В машину. — Сказал я Яромиру. — Сваливаем отсюда, они и сюда добрались.
Яромир, удивлённо разглядывающий повисшего на дереве эльфа, слабо кивнул.
Слабо откликнулся энергетический мир, я бросил Яромира на землю, и покатился кувырком сам, избегая автоматной очереди. Пули разнесли дверь как бумажную, вспыхнул и сразу же подавился пеной огнетушителей пожар.
Три синих искорки отправились в своё путешествие с моей левой руки. Ничего сложного, удар электрическим током в любое живое существо на пути.
Искорки миновали сад, воткнулись в крону дерева, оттуда раздался короткий крик, и вниз упал корчившийся стрелок.
— Бежим. — Я вздернул Яромира на ноги.
— Мирослав, почему стрельба? — Раздался из рации голос Снежаны. И сразу же застучал пулемет с «Раската», поливая очередями кроны деревьев. Шарахнулись феи-биомехи, полетели листья и ветки, вспыхнула аура смертей.
А я, отбросив Яромира, увернулся от быстрой атаки возникшего передо мной эльфа-разведчика.
Совсем как тот, в городе. Удобная куртка, стянутая на поясе и рукавах, приколотый к правому плечу хвост волос, ослепительно-зеленые глаза, острые черты лица, идеальная осанка. Эльф приближался мягко, держа на отлете тонкий меч, от которого разило энергией.
Оружия у меня с собой не было.
«Да зачем нам оружие!» Воскликнул Миро. «Мы сами оружие! Зажарь ушастика быстрее, пока он нас не поцарапал!»
Я вскинул руку, создавая тонкую нить энергии.
Эльф выставил меч, энергия впиталась в оружие, окрасив клинок малиновым светом, и безвредно рассеялась в пространстве. Слабо улыбнувшись, эльф прыгнул вперёд, занося клинок.
Шаг навстречу, и мой ботинок впечатался эльфу в живот, отшвыривая назад.
Эльфа это ничуть не обескуражило, быстро отступил на пару шагов, согнувшись. Выпрямился, метнул в меня тонкий, похожий на гвоздь нож.
Вот этого Миро отпарировать не успел, удар смел меня с места, и припечатал к стене. Узкое лезвие воткнулось чуть ниже ключиц, по центру груди, плеснуло энергетикой от Сердца пламени, холодный огонь заструился по моим жилам, выжигая чуждую энергию.
Ухватившись за рукоять, я выдернул его из тела и отправил в эльфа обратно.
Все не заняло и секунды.
На лице эльфа застыло изумление, глаза скосились к переносице, где обнаружилась рукоять ножа. Труп постоял немного, а потом выплеснул энергетику, и начал обращаться в пыль.
Такая же пыль сыпалась с дерева, где висел первый убитый мной разведчик.
С треском снеся кусты, к нам сунулся нос «Раската», рухнул трап, в люке показалась Кира с винтовкой наперевес.
— Быстрее сюда! — Крикнула девушка.
— Все в порядке.
Аура мира вокруг дрогнула, энергетика начала распадаться на части. Сложная гармоника волн сползла с окружающего нас мира, показывая пространство таким, какое оно есть на самом деле. Мертвое, серое, пронизанное узловатыми линиями энергии.
Деревья побиты очередями пуль. Стены дома тоже испятнаны попаданиями, валяются тушки слуг-биомехов, порубленных на куски. К дереву парой ножей прибит труп мужчины, вместо лица кровавое месиво.
— Мирослав, что тут случилось? — Вдруг спросил Яромир, поднимаясь на ноги.
— Думаю, что эльфы добрались до станции раньше, чем мы.
«А где жители?» Спросил Миро. «Домовой говорил, что за домом. Давай посмотрим, то там твориться?»
Останки жителей мы нашли за домом. Импровизированный алтарь из вытащенного наружу кухонного стола залит кровью, на нем лежит обнаженный, обезображенный труп. Кажется, при жизни это была женщина.
На земле около стола ещё три ссохшихся до мумий трупы. Со стола к ним тянутся мерзкого вида тяжи, шевелятся, проникая в тела, проталкивая через себя обращенную в кисель плоть. Вдоль тяжей пульсирует нежная, похожая на тяжелое одеяло энергия.
Яромир отвернулся, и вывернул наружу завтрак.
«Эти мясные шланги разлагают человеческое тело кислотой, а получившийся коктейль впитывает то существо, что растет на столе»
Меня замутило.
Миг, я снова в порядке, с холодной головой осматриваю то, что когда-то было человеком.
Теперь это уже не человек. Существо собирало себя из человеческой плоти как из кубиков Лего. Внутренние органы, укрепленные когти и зубы, примитивная система управления, медицинские и энергетические симбионты.
«Что это, Миро?»
«Мерзкий и гадкий боевой биомех, который делается из разумных. Ушастики растеряли часть знаний о процессе, поэтому пришлось резать людей на алтаре, а не на медицинском столе».
«Зачем это?»
«Не хотят воевать сами, выпускают вот таких созданий. Диверсионный отряд наштампует биолов, и пойдёт дальше. А твари примутся разорять округу. Справиться с ними будет не просто, этот биомех обладает возможностью саморазвития».
— Мирослав! — За угол дома завернула Снежана. И сразу согнулась в приступе рвоты.
«Вот ещё одна». Беззлобно сказал Миро.
«Мы что-то можем сделать?» Спросил я.
«В арсенале у нас есть гранаты».
— Пошли отсюда. — Я подхватил за руку согнувшегося Яромира, второй рукой схватил за локоть Снежану, и потащил к «Раскату».
— А… — Попыталась протестовать девушка.
— Закидаем гранатами. Пусть покоятся с миром.
Накрыло меня уже в машине, когда мы удалились от Станции-198.
«Миро, что за ублюдки такие? Выжечь всю их кодлу! До пепла, дотла!»
«Игрушки могут быть жестоки». Миро говорил рассудительно. «Куда как хуже своих создателей. Думаю, что нам представиться возможность сократить поголовье ушастиков. Мирослав, могу тебе сказать, что у нас проблема!»
«Какая?» Попытался успокоиться я.
«Такая, что воинов у нас в экипаже нет. Хмурый для ушастиков легкая разминка, Снегурочка и Капризулька даже разминкой не будут, не говоря уж об остальных. Что-то исполнить могут Низкоранговая и Вещь, но этого недостаточно!»
«Повернем обратно?»
«Нет, нельзя. У нас слишком ценный груз. Нужно двигаться дальше. Но с таким экипажем мы наживем проблем!»
«Миро, я тебя знаю почти как себя». Признался я. «Ты что-то предлагаешь?»
«Нужно дать им силу».
«Каким образом?»
«У нас есть схемы нужных биомехов. Физическая сила, управление энергиями, здоровье. И есть санитары».
«Они не согласиться».
«Уверен?»
Вот тут уже стало не по себе мне.