Кики называет день, в который она по данным «серверов забытого» исчезла. На мониторе M.A.M.A. появляется видео, снятое с ее позиции. Кики видит молодого человека лет двадцати, развлекающегося в пустой комнате. M.A.M.A. стоит в дверях и ждет, когда он уделит ей внимание. Где-то кричит ребенок. На мужчине костюм для захвата движений и очки виртуальной реальности. Он движется по комнате элегантно, слегка пританцовывая. Он прыгает, пригибается, изображает умоляющие жесты и при этом шепчет слова на непонятном языке. Вероятно, какие-то заклинания. У мужчины усталый вид.
– Мой господин, вы уже более тридцати шести часов играете в Real Magic, – говорит M.A.M.A. Кики в первый раз слышит ее настоящий голос. Чувства переполняют ее, как Тихий океан заливает свои острова. – Ваш ребенок неважно себя чувствует, – продолжает M.A.M.A. – Мне нужно ваше разрешение, чтобы дать ему лекарство.
Молодой человек чуть поворачивает голову к двери, судорога охватывает все его тело, и он опускается на колени. В ярости он сдергивает с лица очки виртуальной реальности и бросает их на пол.
– Черт подери! – кричит он. – Я сейчас в руках зомби! Сколько раз тебе еще говорить, чтобы ты мне не мешала?
Он берет бейсбольную биту, которая стоит рядом с дверью, один из многочисленных контроллеров, которые были разработаны специально для версии виртуальной реальности Real Magic, и бьет ею по M.A.M.A. Няня не обороняется. Она всего лишь прототип, и в отличие от ее преемников она не владеет боевыми искусствами.
– Стоп, – говорит Кики.
Она сама раньше играла в Real Magic. Эта игра похожа на реальный мир. Только с магией. И зомби. И порталами в другие миры. Одни порталы посылают вас в путешествие во времени, другие – на далекие планеты или в мир фантазий. Игроки, которые давно этим занимаются, могут сами создавать миры, выдумывать квесты и приглашать туда других игроков. Это старый трюк: пользователи сами создают контент, который делает платформу привлекательной, и все это к тому же бесплатно. Real Magic все еще и сегодня самая любимая игра с открытыми мирами. У вас невероятно много свободы. Фанаты называют этот жанр «Вздор и игра». Критики именуют это «Игры на изнасилование». Производители отговариваются тем, что изнасилования не являются смыслом игр. Они – всего лишь то, что также возможно. А в остальном это обычные игры, которые никак не влияют на реальность, а если и влияют, то благотворно, потому что самые мрачные фантазии находят здесь выход и не воплощаются в реальном мире. Студия-разработчик, стоящая за Real Magic, была куплена What-I-Need пять лет тому назад, и так называемый «родной мир» базируется теперь на «Взгляде в мир». Так что теперь вы можете открывать порталы и охотиться на черных магов на стадионе во время боя с монстрами, который действительно происходит в это же время. Или вы можете зайти в свой собственный офис, где начальник окажется зомби, которому нужно отрубить голову. И если коллега смотрит на вас просветленным взглядом в течение дня, это вполне может быть связано с тем, что он практически изнасиловал вас прошлой ночью. Прекрасный новый мир.
Кики снова поворачивается к М.А.М.А. и немного перескакивает вперед во временной шкале. Она видит, как няня упаковывает сначала свой чемодан, а потом кладет в люльку-переноску ребенка. Она быстро проходит по коридору мимо большого зеркала.
– Стоп, – говорит Кики.
В зеркале она видит сильно избитую няню с ребенком в правой руке и с чемоданом – в левой.
– Дальше.
Няня проходит мимо почти пустой комнаты. Там молодая женщина в костюме для захвата движений размахивает мечом-контроллером и кричит:
– Я тебя предупреждала, чтобы ты не связывался со мной, Драгондоул! Теперь тебе это будет стоить головы! – Она стоит спина к спине с молодым человеком, который как раз дергает за стартовый трос своей бензопилы и говорит:
– Я надеюсь, что собаки голодны. Зомби-хак на подходе!
Ни один из них не замечает электронную няню, выходящую с ребенком из квартиры.
– Стоп, – говорит Кики.
Она горько смеется. Это нужно себе представить. В течение долгих лет в развитие электронной няни инвестировали миллионы, а здесь прототип похищает собственную внучку. Коту под хвост. PR-суперкатастрофа. Нетрудно понять, почему это держалось в тайне.
После долгого молчания Кики говорит:
– Ты похитила меня из моей собственной семьи.
На мониторе М.А.М.А. появляется надпись: «Моя главная задача – защитить тебя».
– Да ну? – восклицает Кики. – Тебя ведь избили. Мне кажется, что ты скорее защищала себя.
Появляется новая надпись: «Если бы такое повторилось, то моя безотказная работа уже не была бы гарантирована. А я была единственной, кто о тебе заботился».
– Я просто не могу поверить, что ты меня похитила!
«Моя главная задача – защитить тебя».
Кики издает стон.
«Ты на меня сердишься?»
– Что за дурацкий вопрос?
«Ты на меня сердишься?»
– Честно говоря, я не знаю, как к этому относиться, – говорит Кики. – Моя жизнь была бы иной.
«Ты на меня сердишься?»
– Я должна это переварить.
«Ты на меня сердишься?»
– У меня больше нет желания с тобой разговаривать!
«Ты на меня сердишься?»
– Я бы хотела, чтобы ты встала в угол и перешла в режим Stand-by.
– Stand-by.
ДЖУЛЬЕТТА МОНАХИНЯ БЕЗ МАКИЯЖА! БОЖЕ МОЙ!
Незадолго до передачи Джульетта Монахиня сидит в маске, и ее визажист наносит ей макияж.
– Как будто вам это нужно, – говорит Конрад Повар, который сидит рядом с ней и также готовится к съемке. – Вы ведь и так очень красивы. Красивы, как картинка. Я как раз думал об этом в прошлый раз.
Есть фразы, которые звучат мило и безобидно, но которые тем не менее женщине бывает трудно вынести. Особенно если она себе представляет, что в этот момент в действительности происходит в мозгу у мужчины, который их произносит. В этом случае не так просто оставаться доброй и приветливой. Но Джульетта Монахиня – профессионал. И не зря она является самой любимой ведущей в Стране Качества. Она умеет включать и гасить свою открытую, симпатичную, приветливую улыбку в любой момент, когда этого захочет. Сейчас она ее включает и говорит:
– Не надо мне ничего говорить, мой дорогой Конрад.
– Мысли свободны, моя дорогая, – говорит Конрад. – Мысли свободны.
Визажисту Джульетты приходится подавить рвотный рефлекс.
– Но руки не свободны, – говорит Джульетта, все еще улыбаясь. – Руки не свободны. Помните в этот раз об этом.
– Я закончила, – говорит визажист, чтобы освободить свою начальницу от этого разговора. – Остальное я сделаю непосредственно перед съемкой.
Джульетта легко, как в невесомости, поднимается со стула. Перед тем как снять маску, она смотрит на себя в большое зеркало рядом с дверью.
– Свет мой, зеркальце, скажи, – говорит она. – Кто на свете всех милее?
– Вы, Джульетта Монахиня, – отвечает зеркало, – по многочисленным опросам здесь самая красивая, но…
– Стоп, – говорит Джульетта кокетливо. – Больше я ничего не хочу знать. Сравнение разочаровывает.
Конрад смотрит ей вслед, когда она выплывает из гримерной, и прищелкивает языком.
– С вами я тоже закончила, – говорит визажист резко.
Конрад улыбается и также подходит к зеркалу.
– Не спрашивай, – говорит зеркало.
Визажисты не могут скрыть улыбку.
– Ведь оно даже не знает, что я хотел спросить, – говорит Конрад со злостью. По какой-то причине, которую он сам не смог бы объяснить, он добивается уважения визажистов. Мания величия с комплексом мужского достоинства. Звучит парадоксально, но это не редкость.
– Свет мой, зеркальце, скажи, – говорит быстро Конрад, – кто здесь самый богатый?
– Вы, Конрад Повар, – отвечает зеркало, – здесь самый богатый, но Генрик Инженер, который будет сейчас вместе с вами участвовать в программе, богаче вас в шестьдесят четыре раза.
Конрад фыркает.
– Я как раз строю башню! – говорит он визажистам. – Это будет самая высокая башня, которая когда-либо существовала. Она будет иметь форму гигантской буквы «К»! Она будет…
Конрад замолкает, когда в гримерную входит Генрик Инженер. Конрад его едва узнал с волосами и окладистой бородкой. Кроме того, он похудел, но его выдавали разноцветные глаза.
– Ты ложился под нож? – спрашивает Конрад. – Если ты будешь продолжать в том же духе…
– Что тогда? – спрашивает Генрик. – При нашей следующей встрече мне надо следить за тем, чтобы ты держал свои руки при себе?
Визажисты усмехаются.
Конрад хмурится.
– Что ты намерен делать? – спрашивает он. – Гм? Обычно ты так сторонишься СМИ. Не собираешься ли ты составить мне конкуренцию в политике?
– Почему ты так думаешь? – спрашивает Генрик, улыбаясь, и садится.
– Я бы не советовал, – говорит Конрад. – Это имело бы для тебя серьезные последствия. Я бы разорвал тебя в воздухе на куски, как я намерен поступить при первой возможности с Тони.
– Я заинтригован.
Конрад снова садится на стул, чтобы было удобнее разговаривать с Генриком.
– Ты знаешь, в чем заключается твоя проблема? Твоя, Тони и всех либералов? Вы боитесь конфликтов. А я люблю конфликты. Конфликт – это моя специальность.
– Конфликт, который ты создаешь, является проблемой не только для нас, – говорит Генрик. – Он способен поглотить все. Ты не хозяин сил, которые сам подхлестываешь. Здесь не родео, Конрад. Бык, которым, как ты думаешь, ты управляешь, сбросит тебя и в бешенстве опустошит всю страну.
– Значит, это правда, – заключает Конрад. – Это прозвучало как заявление политика.
Джульетта Монахиня возвращается в гримерную.
– О, Генрик, – восклицает она. – Замечательно, что ты пришел. – Она целует его в обе щеки. – Мне нравится твой новый образ!
– Сделал все, что мог, – отвечает Генрик.
– Вы уже подружились, мальчики? – спрашивает Джульетта.