– Мистер Брейтуайт, прошу, – повторил он.
В толпе зазвучали смешки, кто-то хохотнул в голос – судя по всему, Даллас. Ланкастер подошел к одному из своих людей и прошептал:
– Куда он запропастился?
И вдруг Брейтуайт явился – возник из темноты, как будто из ниоткуда, и занял центральное место, которое только что покинул Ланкастер. «Здорово», – восхитилась про себя Руби, и некоторые гости, чувствовалось, были с ней солидарны. Только Ланкастер всего этого не увидел, продолжая хмуриться на помощника.
Брейтуайт заговорил – негромко, но веско:
– Благодарю вас, мастер.
Ланкастер развернулся, испуганно и гневно. Впрочем, Брейтуайт вел себя, как будто ничего особенного не произошло, и уважительно кивнул. Ланкастер взял себя в руки, кивнул в ответ и занял стул, на котором должен был сидеть Брейтуайт.
Калеб оглядел собравшихся. Люстра словно вспыхнула ярче, подсвечивая его лицо и подчеркивая стать. В отличие от Ланкастера, свет ему льстил, делал более живым.
– Спасибо, что пришли. Начать я хотел бы с того, что развею кое-какие заблуждения. Как всем вам известно, в июне умер мой отец, и не сомневаюсь, до вас дошли слухи об обстоятельствах его гибели. Он хотел завершить ритуал, который впервые пытался провести в тысяча семьсот девяносто пятом году Тит Брейтуайт. Ритуал снова не удался, но в этот раз не так катастрофически: ни дом, ни слуги не пострадали. Однако все члены арпхемской ложи погибли. Кроме одного.
Он прижал руку к груди.
– Словом, никто мало-мальски достойный не выжил, – с насмешкой выкрикнул из толпы Лос-Анджелес.
Брейтуайт воспринял колкость с достоинством.
– Безусловно, на первый взгляд так может показаться. Именно поэтому я здесь: повторюсь, моя задача – развеять возможные заблуждения, а не плодить еще больше небылиц.
Как я уже сказал, до всех вас дошли слухи о гибели моего отца. Так вот, не верьте им. Виной тому вовсе не провал ритуала. Скорее всего, он бы действительно не удался. Отец сам считал, что шансы в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят. Мои же прогнозы были куда пессимистичнее. Вероятность провала я оценивал почти в восемьдесят процентов, причем ожидал повторения катастрофы полуторавековой давности.
Итак, восемьдесят процентов на провал, или четыре из пяти. Долгое время меня такой расклад устраивал, однако в конце концов я решил, что этого недостаточно. Мне нужна была твердая убежденность. Я хотел, чтобы никого из них не стало наверняка.
По мере того как до собравшихся доходил смысл его слов, в аудитории начиналось шевеление. Руби посмотрела на Ланкастера. Тот нахмурился: видимо, эта часть речи не была оговорена.
– Верно, это я сорвал ритуал, – продолжал Брейтуайт. – Это я убил их всех, всю ложу подчистую. А знаете почему? Потому что я сыт по горло этой херней.
Не поймите неправильно, я глубоко уважал своего отца. До определенного предела. Он обладал выдающимся умом и философским гением. Но у него был один существенный недостаток – тот самый, что погубил Тита Брейтуайта, тот самый, который до сих пор преследует многих из вас. Да, у него был ум ученого, передовой ум, но закоснелое сердце. Сердце алхимика. Сердце колдуна.
Гул в толпе стал нарастать. Руби с детства ходила в церковь и понимала, в чем причина: в богохульстве. Ланкастер поднялся, готовый в любой момент прервать собрание, пока толпа не учинила расправу. Однако Брейтуайта это лишь еще больше подзадоривало.
– «Адамиты из Ордена Изначального рассвета», – произнес он издевательским тоном. – По-вашему, это название серьезной научной организации? На мой взгляд – чистый цирк. Алхимики, вы все здесь алхимики! Трудитесь в своих группках. Завидуете друг другу. Упиваетесь секретами. Пока не строите козни, тратите время на то, чтобы снова изобрести колесо, заново открыть знания, которые на сегодняшний день уже должны быть общеизвестными. А узнав что-то новое, вы как поступаете? Правильно, копите. Запираете вот сюда, – он постучал себе по лбу, – или записываете в одну-единственную книгу, которую затем тоже прячете. А когда что-то случается? Когда срывается очередной ритуал, когда книга пропадает, когда ум погибает… Мы, молодое поколение, вынуждены все начинать с нуля, и так по кругу.
Я мог бы дождаться своей очереди. Пусть отец взрывает к чертям свой дом, как Тит Брейтуайт полтораста лет назад, или пусть кто-то из его приспешников всадит ему нож в спину, наложит проклятье или сошлет в иное измерение. Но мне дорого мое время, и я не вижу смысла проводить эксперимент, если исход его и так ясен. Мне надоело состоять в ордене, который кричит, что хочет изменить мир, а не в состоянии изменить даже себя. Короче говоря, этот балаган меня достал.
Поэтому я решил поторопить отца, чтобы он побыстрее достиг цели, к которой так уверенно шел. Тогда я бы смог проложить новый путь. Современный. Лишенный предрассудков.
И именно поэтому я сегодня выступаю перед вами: я верю – надеюсь, – что кто-то из вас тоже готов строить новый путь. Готов объединить усилия и вести себя как ученый. Не как алхимик.
Он замолчал. В зале теперь стояла полная тишина, его слушали внимательно и даже немного с уважением.
– И что же вы предлагаете, мистер Брейтуайт? – подал голос Ричмонд. – Союз?
– Пускай будет союз, – согласился Калеб, потом с улыбкой добавил: – Или конфедерация, если так больше нравится.
– Уже пытались, – произнес Лас-Вегас.
– Как-то скромно пытались, – ответил Калеб. – Две-три ложи задумали слияние с расчетом на дальнейшее расширение. Но обыкновенно дальше замысла дело не идет: кто-то всегда хочет ухватить больше или решает, что это подлая уловка. Кончается все это, как правило, печально.
– Так почему сейчас все должно быть по-другому? – спросил Балтимор. – Ты думаешь, что сможешь объединить всех сразу? Думаешь, так проще?
– Нет, вовсе нет, хотя попытка, согласитесь, стоит того, – сказал Калеб. – Только представьте: единая ложа, охватывающая всю страну, такая большая и могущественная, что любой, кто заслуживает зваться натурфилософом, непременно захочет в нее вступить. Местные объединения сохранят автономию, но будут подчиняться единому уставу, а разрешать споры будет совет директоров, наделенный соответствующими полномочиями. Больше никакого накопления ради накопления и бессмысленного дублирования усилий. Как ученые, на звание которых мы претендуем, мы будем обобщать открытия. У нас будут общие ресурсы и риски. Если у кого-то есть какие-то срочные проекты, с которыми нужна помощь, – Брейтуайт кивнул в сторону наиболее пожилых гостей, – вы сможете подать официальную заявку. После ее рассмотрения будет принято совместное решение о целесообразности этого направления исследований и его пользе для общего дела. А общее дело, как вы помните, – изменить мир.
– И кто же будет возглавлять эту прекрасную структуру? – спросил Лос-Анджелес. – Раз есть совет директоров, значит, должен быть председатель, так?
– Или председательница, – вставила Даллас.
– У меня есть кое-какие соображения на этот счет… – начал Брейтуайт.
– Ну а как же иначе, – перебил его Лос-Анджелес. – Знаете, Брейтуайт, о вашем отце ходят разные слухи. Вот мне, например, довелось услышать, что незадолго до гибели он сумел найти прямого потомка Тита Брейтуайта!
Кто-то из гостей закивал. Тем не менее, Руби заметила, что для большинства присутствующих это была новость.
– Полагаю, я выражу общее мнение, если скажу, что никто из нас не пойдет за таким выскочкой, как ты. Стало быть, вы с Ланкастером обдумываете, как поставить над нами вашего дальнего родственничка?.. Прошу прощения, я сказал что-то смешное?
Брейтуайт не дрогнул и мускулом; смеялся Ланкастер.
– Не вижу ничего смешного, – ответил Калеб. – Вы правы, нам действительно нужен лидер. Я не стану оскорблять вас, прикидываясь, что у меня нет соображений на этот счет. Если бы я на самом деле знал живого потомка Тита Брейтуайта и если бы я был уверен, что знакомство с ним поможет мне завоевать ваше доверие, я бы непременно им воспользовался. Однако трудность с наследственным авторитетом в том, что все это чистой воды субъективизм. Что для одного священная традиция, для другого – пережиток прошлого. А отсюда недалеко и до поножовщины.
К счастью, мы все здесь натурфилософы и можем опираться на более объективные стандарты: достижения. Мы изучаем природу, а у природы есть законы, которые нельзя нарушить, обойти или отменить – только понять. И именно через это понимание мы обретаем силу, которую можно продемонстрировать, а затем предъявить результат. Объективный результат.
Так что я предлагаю следующее. Чикаго уже был столицей двух Всемирных выставок[38] – двух ярмарок достижений научно-технического прогресса. А мы устроим наше собственное мероприятие. Все получат несколько месяцев на подготовку, и в назначенный срок – положим, в день летнего солнцестояния – мы встречаемся здесь. Каждая ложа представит самое, на их взгляд, выдающееся достижение в нашем искусстве. И когда все продемонстрируют, на что способны, мы увидим, кто из нас на самом деле лучший. Кто на самом деле достоин занять место во главе.
Новый Орлеан засмеялся.
– Состязание в духе Аарона и чародеев египетских, мистер Брейтуайт? И пусть одна змея поглотит других?[39] Вы это, что ли, предлагаете?
– Я имел в виду нечто менее жестокое, – ответил Калеб. – Но почему нет? Если вы уверены, что ваша змея крупнее всех других.
– Да это же будет кровавое месиво! – воскликнул Кер-д’Ален, почти с предвкушением, и все удивленно воззрились на него. – Змеи, ха! Скорее уж одичалые псы. Мы порвем друг друга в клочья, прежде чем договоримся о том, кто лучше.
– И такое возможно, – признал Калеб. – Вероятность провала велика. Но когда я представляю, на что была бы способна объединенная ложа, то готов пойти даже на такой риск.
– Ничего не выйдет, – помотал головой Лос-Анджелес.