— Ой… госпожа Монца… Вы к госпоже Фанни? А она куда-то убежала… У меня запарка с обедом, подавать надо… Летки же по-прежнему нет… — Краем белоснежного фартука Виктория утирала пот, струившийся по разгорячённому лицу.
— Не обращай на меня внимания, иди, работай, Виктория. Я пока осмотрюсь…
Виктория принялась греметь кастрюлями, а Айлин, побродив по кухне, наведалась в коридор со сводчатым потолком, ведущий в кладовые, а потом и в уголок, отмеченный в плане. Как она и предполагала, тайник располагался в огромном чёрном буфете, где Барри хранил специи. Гиблое это было место. Как-то раз старик заманил её сюда и, невзирая на слабые протесты Айлин, с гордостью продемонстрировал запасы, после чего ей пришлось срочно пройти курс лечения от аллергии. Поэтому сейчас она рассматривала банки с надписями на незнакомом языке, с ужасом вспоминая, как некогда её накрыло облаком жгучих, горьких и приторно-сладких ароматов, и не решалась потянуть на себя стеклянную дверцу.
— Бабушка, — раздался сзади негромкий голос.
Айлин резко обернулась.
Рядом стояла Фанни, в косынке и в белом фартуке поверх рабочего платья, и протягивала ей узкий тёмный футляр. Её душили слёзы, губы кривились. Айлин взяла футляр из её рук, испытывая ни с чем не сравнимый ужас.
— Мне ещё пол надо вымыть, — отводя глаза в сторону, сказала Фанни. Она развернулась, чтобы уйти, но столкнулась с подошедшей Викторией, всхлипнула и убежала.
Ледяными пальцами Айлин встряхнула футляр — в нём блеснули две металлические иглы, соединённые цепочкой…
— Всё плохо, госпожа Монца? — спросила Виктория, когда их взгляды встретились.
— Плохо быть коротышкой — никуда не дотянешься. Плохо и опасно…
Павлина торопилась, потому что её пугал и преследовал Голос, а до верхней полки не могла дотянуться, вот и оставила иглы Фэрвора в старом тайнике. План с новым расположением тайников она уничтожила, как и требовалось, а старый — нет, ведь дело не было доведено до конца! Узнать бы, ради интереса, как она отчиталась перед уважаемым чанси Лотарусом. Хотя теперь это не имеет никакого значения… Великая Мау, но ведь могла хотя бы предупредить, что один тайник не тронут?! Конечно, могла. Просто не хотела выглядеть человеком, не способным исполнить свой долг. Ну, спасибо, тётушка Павлина… Коротышка Подляна.
Спрятав футляр с иглами под жакет, Айлин не смогла сдвинуться с места, ноги вконец ослабели. Виктория заботливо взяла её под локоть и помогла дойти до двери.
— Дальше я сама… спасибо, дорогая…
Айлин ушла, не глядя на Фанни, которая ползала на коленках, отмывая и без того сверкающие чистотой чёрно-белые квадраты пола.
…Выпрямив спинку, Сантэ сидела на постели и внимательно наблюдала, как Эдам приводит Хозяйку в чувство. Её жёлто-зелёные глаза сердито вспыхивали, когда его взгляд случайно натыкался на неё, — не иначе, помнила внушаемые им Фанни мысли, что все кошки суть неизбежное зло. Но доктор знал своё дело: дыхание Айлин постепенно выровнялось, сердце перестало бешено трепыхаться в груди, пальцы рук и ног потеплели, и Эдам ушёл, столкнувшись в дверях с откуда-то вернувшейся ловиссой. Ожидая её, Айлин и сама извелась, и загоняла Лунга — не появилась ли? Беспокоить Длит по деревяшке оба старались как можно реже.
Эдам с напускной холодностью кивнул ловиссе, хотя сердце заколотилось посильнее, чем у хозяйки. И при виде него — ни одной эмоции на её прекрасном лице! Отвратительный плащ, отвратительные ботинки… Он прошёл мимо, задрав голову. Как может женщина, которую он… которая ему нравится, так одеваться?
После того как Айлин поговорила с Длит, её помощница на несколько минут исчезла. Вошла и робко села на пуфик у окна Фанни: заплаканное лицо, пальцы беспокойно теребят белую косынку, лежащую на коленях. Айлин не сказала ни слова, вытянулась на спине и закрыла глаза. Снова появилась ловисса, успевшая переодеться.
— Итак, младшая госпожа, судьба вновь была к тебе благосклонна, — сказала она, встав перед Фанни. — Вероятно, ты надеешься, что тебе и в этот раз всё сойдёт с рук. Нет, больше никто не станет тебя выгораживать.
Фанни пробирала дрожь. В тихом голосе Длит она слышала нечто пугающее, беспощадное, словно ловисса давно привыкла судить людей.
— Бабушка… — пробормотала она, глядя на неподвижно лежащую Айлин. — Обещаю вести себя хорошо… поверь мне в последний раз…
— Я попросила персонал собраться в гостиной, — продолжала Длит. — Не стоит заставлять всех ждать. Особенно несчастного старика, которого подозревают в том, чего он не совершал. Пора идти, Фанни.
— Куда? Зачем?!
— Вид достаточно зарёванный, чтобы все поверили в твоё раскаяние. Кратко объяснишь,
как всё вышло, и принесёшь извинения.
— Нет! Ни за что! — крикнула Фанни. — Вы не можете ничего от меня требовать!
— Конечно, могу.
Фанни вскочила на ноги, скомкав, швырнула в Длит косынку и разразилась яростной истерикой — со слезами и бессвязными выкриками.
Отступив к кровати, Длит спокойно рассматривала висящую над изголовьем картину с Матерью-кошкой. Айлин лежала окаменев, с закрытыми глазами, и лишь слабое дрожание век и редкие судорожные вздохи говорили о том, что она жива. Сантэ у неё в ногах занялась своим туалетом и вылизывалась так старательно, словно комната не сотрясалась от отчаянных воплей.
Прокричавшись, Фанни упала на пуфик. Яркие глаза, опухшие от долгих слёз, превратились в узкие щёлочки, волосы растрепались и свисали космами. На подошедшую ловиссу она взглянула затравленно, как попавший в западню зверёк.
— Умойся и пойдём, — сочувственно сказала Длит. — Думаю, тебе в эти дни пришлось несладко. Но если сейчас струсишь, твоя жизнь станет невыносимой. Ты же не хочешь каждую минуту бояться разоблачения, вздрагивать от одной мысли, что кто-то узнает твой секрет?
— Свою собственную тайну вы храните! Её никто не знает, кроме бабушки…
— К сожалению, это вопрос времени. — Длит видела, что девочка колеблется: страшно оставить всё как есть и страшно признаться. — Твоя гордость уязвлена, я знаю, но пора признать ошибку и жить дальше. Это свидетельство силы, а не слабости.
Помолчав, Фанни тихо спросила:
— А фартук? Что мне делать с фартуком?
— Ты только притворялась служанкой, так что лучше снять.
Когда Фанни ушла в ванную, Длит присела на кровать и погладила вздрагивающую руку Айлин:
— Она справится.
Глава 17. Боитесь, что это Джио?
1
Вот-вот должен был появиться Баз. Айлин вынула из сейфа и положила на стол несколько тугих пачек. Во-первых, самый их вид располагает к тебе людей, делает их любезнее и сговорчивее, а во-вторых, она знала расценки База. С ним мелкими купюрами не расплатишься, особенно сегодня.
Баз был невысоким, но крепким парнем, коротко стриженным, с неярким лицом, какое не сможешь описать, если потребуется, и одежду он предпочитал неприметную, Айлин никогда не могла вспомнить цвет его вязаных свитеров. Он все время куда-то спешил, зарабатывая на жизнь слухами и новостями, и торговля шла весьма успешно, если принять во внимание суммы, которые он получал от одной только Айлин. Именно Баз, когда Фанни открыто возненавидела кошек, провёл удачную компанию по распространению полезных слухов. Айлин как-то очень быстро и естественно стала называть его по имени и обращаться на ты. Он, в свою очередь, говорил ей всё, что думает, но у него это получалось ни оскорбительно, ни вызывающе.
Он вошёл торопливой походкой, кивнул и без церемоний плюхнулся на стул возле стола, за которым сидела Айлин. На самом столе, рядом с пирамидкой из денежных пачек спала Сантэ. Баз всегда осторожничал, находясь рядом с муррами. Стоит Сантэ проснуться, он отодвинет стул.
— Рада тебя видеть. — Айлин говорила тихо, чтобы не разбудить мурру. — Что нового?
Баз отвечал сразу и чётко выговаривал каждую букву, чтобы даже глухой не отнимал у него времени на уточнения.
— Если вы о детях, то мне ничего не известно.
— Ты каждый раз так говоришь.
— Все молчат.
— Боятся, или кто-то приказал молчать?
Баз пожал плечами и, чтобы пресечь, возможно, последующие расспросы, сказал:
— Несколько часов назад нашли убитого бродягу. Мучил кошку.
Сантэ на столе зашевелилась. Айлин затрясло.
— Кошка выжила?
— Да. На лбу бродяги был знак Хранителя, красная точка.
— Зачем рассказываешь? Я узнаю, я ведь читаю на работе сводки происшествий.
— Копы определили, что кошка не была мурчей.
— По-твоему, беспородные животные не нуждаются в защите?
— По-моему, — с нажимом сказал Баз, — Хранитель не настоящий. Они не мстят за простых кошек. Лже-Хранитель действует с запозданием на сутки, двое, и в последнее время развернулся… третий труп за месяц. Возникло серьёзное затруднение… Знак Хранителя на убитых есть, но вы же знаете, его достоверность можно проверить только через полгода, после эксгумации, когда проступит печать Хранителя… Люди волнуются.
Люди служило сигналом, что Баз отрабатывает заказ и передаст её ответ тем, чьи интересы сегодня представляет.
— Почему, Баз? — пристально глядя на него, спросила Айлин. — Почему они волнуются, если наказаны мучители кошек?
— Двое других не трогали кошек… они применили перед смертью невидимые заклинания…
Айлин откинулась на спинку стула.
— Хорошо известно, на какие мерзости способен человек, владеющий невидимым заклинанием. Привести пару примеров? — Баз брезгливо поморщился. — Закончу мысль: не сомневаюсь, что действия Хранителя были оправданны.
— Да мне-то что? Просто… как бы на него не началась охота…
Айлин усмехнулась.
— На Хранителя? Как начнётся, так и закончится.
Баз нервно поёрзал.
— Вы могли бы помочь. Если бы точно знать, самозванец наш мститель или нет…
— С какой стати мне помогать? — холодно сказала Айлин.
— Мы наслышаны о вашем бесстрашии, но ведь у вас внучка подрастает… — опустив глаза, мямлил Баз.