У Айлин перехватило дыхание.
— Они мне угрожают?!
— Невидимые заклинания потому так называются, что Хранители никого за них не наказывают… Они их не видят… — гнул своё Баз в надежде разговорить Хозяйку.
— Может, времена меняются? — мстительно сказала Айлин.
Баз был потрясён. Несколько мгновений он не мог выжать из себя ни слова. Айлин имела доступ к секретной, зачастую не доступной другим информации, и если правда то, о чём она только что сказала, это может изменить картину мира в Дубъюке: сложившуюся иерархию, расстановку сил, деловой климат, финансы. Людям, применяющим невидимые заклинания, остаётся только молиться, что Хозяйка блефует, разозлённая тем, что ей осмелились угрожать. Баз сам недавно купил на все свои сбережения одно такое заклинание и строил на него большие планы. А теперь что ж, смерть в награду? Это всё, ради чего он работал столько лет?! Нет-нет… тогда смертей было бы больше, ведь невидимые заклинания применяют в Дубъюке весьма активно… Нынешний Хранитель — частный случай, он почти уверен…
— Так что там про мою внучку?
— Э-э… забудьте… — Баз встал, не сводя с Айлин настороженных глаз и мечтая проникнуть в её мысли, потом вспомнил, что не все дела ещё сделаны, и снова сел. — Зачем звали? –
Теперь он говорил от себя и голос звучал почтительнее.
— Есть один вопрос. — Айлин показала ему заранее приготовленный листок с текстом. Быстро пробежав его глазами, Баз переменился в лице и жестами показал: произнесите это вслух! — Организуй мне встречу с человеком, называющим себя Когтем.
Она знала, что подвергает его серьёзной опасности, заводя разговор о подземщиках. Но когда-то надо было зайти с этой стороны…
— В этом вопросе рекомендую ориентироваться на мнение человека, который называет себя Ричардом Горном, — деревянным голосом ответил Баз.
— Он отказывается заниматься этим вопросом, — хмуро сказала Айлин, уже понимая, что обсуждения этой темы не последует. Сантэ приоткрыла жёлто-зелёные глаза — Айлин сняла верх с денежной пирамидки. — Вот, возьми… за хлопоты… ну, ты помнишь… человек, приславший мне письмо…
Баз быстро принял продолговатую пачку, сунул под тугую резинку свитера.
— Я нашёл его, вот адрес в долине. — Он протянул Айлин клочок бумаги. Она схватила его и прижала к груди.
— Он жив?! — Баз кивнул. — Спасибо… Ты снова меня выручил…
Баз не просто злился на неё за Когтя и Хранителя, он был в ярости, ушёл не попрощавшись.
2
В переговорной свет от фонарей бил им в спины, при малейшем движении на стенах плясали огромные кривые тени.
— Ты знаешь — у Кристофера всегда был беспорядок с корреспонденцией. Лунг разобрал завалы в шкафу и обнаружил письмо двухнедельной давности. — Айлин протянула Длит сложенный в несколько раз лист бумаги. — Баз по моей просьбе навёл справки и выяснил, что этот мужчина остановился в гостинице «Забытая легенда», что на южном холме.
Длит подошла к сейфу, где свет фонаря был ярче, и быстро прочла письмо.
— «Имею крайне важные для вас сведения… прошу о встрече…»
— Просил две недели назад… А сейчас — не знаю…
— Но кто это — «Джио Риц, сын Хаммонда Рица»?
— Это расплата, — со слезами в голосе произнесла Айлин. — Хаммонд Риц — врач, одно время работавший в этом доме…
Длит слушала Айлин с нараставшим изумлением.
— И…?
— Я подозреваю, что Джио — мой сын от Хаммонда.
— Что? — потрясённо выдохнула Длит.
Айлин крепилась изо всех сил, чтобы не дать волю нервам.
— Как в сериале, правда? «Милый, я беременна! — От кого? — А ты не догадываешься?» Возлюбленный супруг мой ни о чём не догадывался, иначе сразу закопал бы меня в подвале. Он мог выезжать из Дубъюка, просаживал мои деньги в казино по всему свету, и возвращался, когда я была уже не в состоянии оплачивать его долги. Наши отношения с Хаммондом, эти два года — самое счастливое время в моей жизни… Появление ребёнка приписали одной из горничных, очень порядочной девушке из долины. Не поверишь, она упала в обморок от одной только мысли, что о ней могут такое подумать. Но я щедро обеспечила её будущее, и они с Хаммондом уехали вместе, якобы устраивать свою счастливую семейную жизнь. Уехали и навсегда увезли с собой моего сына. Я смирилась, пробовала забыть. И вот он здесь… — Слёзы побежали у Айлин по щекам. — Мало мне страха потерять Фанни, судьбе-злодейке угодно, чтобы я сильнее помучилась перед смертью…
Длит приобняла Айлин за плечи. Она была с ней вровень, такая же высокая.
— Ну, ну, не плачьте, дорогая. Чем вам грозит наличие незаконнорожденного ребёнка?
— Были времена, когда неверных жён всенародно подвергали испытанию таинственной горькой водой — она наводила на изменниц проклятие… Надеюсь, меня не посмеют критиковать публично, но негласного осуждения не избежать. Слишком много недоброжелателей — в полиции, в мэрии… везде. У кого-то я отобрала и отдала в другие руки кошек, а значит, лишила положенной субсидии. Есть сотрудники Ассоциации, уволенные за злоупотребления, недобросовестные поставщики товаров для животных, просто завистники. Кто-нибудь да лягнёт: «Что это на вас, меха?» Приходится оправдываться: «Искусственные…» Как будто они не знают. И вдруг готовый жареный факт: Айлин Монца — прелюбодейка… И ведь всем наплевать, что я столько вынесла от своего тирана. Любовь спасла меня, придала сил… Если бы не Хаммонд… — Айлин помолчала, пытаясь освободиться от нахлынувших воспоминаний. — Напрасно я считала, что можно что-то утаить. Югай напомнил мне о Хаммонде, Слеже, Фанни, Виляве Выскоч… и даже Катрисс с Броди упомянул… Снова Катрисс! Она-то им что сделала?! Нажал на все болевые точки… я думала, у меня сердце остановится… Если вокруг истории со Слежем в прессе раздуют скандал, мне придётся умасливать четыре дома, чтобы они не выразили недоверие Фанни и не объявили её недостойной наследницей…
— Совсем не обязательно. У каждого из них рыльце в пуху. Ваш осведомитель мог бы легко вам помочь.
— Нет, Длит, я не стану затевать войну компроматов и отбирать у них мурров.
— Даже на время? В таком случае, рискуете проиграть.
— Если честно, я уже ни в чём не уверена. Вдруг и мурры от меня отвернутся? Я так редко вижу их в Спящей крепости… Недавно вызывала — Мягкая Кошка и Ван явились через час, а Миу ещё позже. И Лаврион сказал, что корзина с пойманными мышами теперь наполовину пуста — значит, мурры и в библиотеке почти не бывают.
— Сердитый Ван туда наведывается чаще других.
— Тревожно мне, Длит… и тоскливо…
— Ничего, всё рассеется и выправится. Когда вы встречаетесь с Джио?
— Я посылала за ним Кристофера, но в отеле ответили, что он ни разу не ночевал. Ушёл и больше не вернулся. С тем местом связано нехорошее поверье: кто туда войдёт, пропадает навечно… Не понимаю, как они ведут дела… Баз его разыскал, для него это не проблема, но у меня дурное предчувствие. Копы докладывали, что один приезжий спровоцировал появление Дикого кота, и они его ищут…
— Боитесь, что это Джио?
— Боюсь. — Айлин с умоляющим видом протянула Длит клочок бумаги от База. — Вот адрес в долине…
Пробежав бумагу глазами, Длит кивнула.
— Я этим займусь. Но… странно. Не каждый может разговорить мурчу.
— Я думала над этим, — сказала Айлин. — За тысячи лет в Монца перемешалось множество кровей, наверное, есть и кровь нижних. И мы всегда, так или иначе, имели дело с магией. Мой дед однажды открыл в себе способность взглядом приклеивать к столу ложки. Когда они с бабушкой ссорились, за стол вместе не садились.
3
Джио основательно застрял среди коров и навоза. Нужно было как-то себя занять. Амика разрешила ходить по деревне, но на него всюду смотрели косо. Он сразу заметил отсутствие кошек. Нигде! Ни одной! Вообще-то, этот факт его радовал, но стоило убедиться, что тут нет подвоха.
— Не любят нас… Больно… — прошелестела Амика, когда он спросил. У неё были чёрные круги вокруг провалившихся глаз.
Да, для деревенских это было больно — жить без кошек. Без кошек мышам раздолье. Одна девчонка по имени Руяна, из тех, что ухаживали за Амикой, относилась к Джио лучше других и рассказала, что специальные люди, мышеловы, собирали в городе бродячих кошек, лечили их и уговаривали поработать в долине. Кошек привозили в клетках, за плату выпускали по одной на двор. Кошки работали по ночам, складывая добычу в кучу на хозяйском дворе, а днём отсыпались. Хватало их на несколько дней — какая-то сила гнала их прочь, и постепенно хвостатые работники разбегались из долины. Иногда кому-то из нижних удавалось дотронуться до кота или кошки, избегавших их прикосновений, и эти воспоминания долго грели счастливчиков. Детские игрушки были в виде кошек, других дети не признавали.
В огороде у Амики стояла молочная чаша. Джио проверял — налитое с вечера молоко в ней не скисало, просто исчезало к утру без следа.
— Куда молоко делось? — спросил он у Руяны.
— Воробушки выпили, — иронично ответила девчонка.
Однажды Джио забрёл на край деревни, к огородам. В воздухе просвистел камень и попал ему в затылок. По шее потекла горячая струйка. Джио обернулся — люди копались на длинных грядах с картофелем, и только ребятишки смотрели на чужака во все глаза.
— Думаете, я хотел, чтобы это случилось? — громко сказал Джио. — Я не верил, что Дубъюк особенное место, что здесь всё по-другому! А кто бы поверил в магию и кошачьи секреты? Всё это слишком для человека, который побывал в открытом космосе! Я просто хотел убедиться, что это неправда! Я жалею об этом! Если бы я мог всё вернуть… вернуть старику его кошку…
— Так верни, болтун, — хмуро сказал мужчина, который вёл под уздцы лошадь. Он с отвращением взглянул на Джио, вскочил в седло и поскакал по дороге. Ватага ребятишек с громкими криками побежала за ним.
Дни тянулись унылые, однообразные, поэтому, когда от госпожи Монца приехал здоровенный охранник с кобурой на поясе, Джио едва не заплакал от радости. Он быстренько скинул с себя безразмерные штаны и рубаху, достал из шкафа вычищенный Амикой костюм, надел его и сразу почувствовал себя человеком из большого мира. Он возвращается! Но сначала предстояло прощание.