Затем успешно прошли сито отбора девочки из Фиолетовой и Розовой Стран. Девочка Лала из страны Железного Дровосека умела предсказывать будущее. Хотя в совсем уж отдаленное будущее она пока еще не могла заглянуть, но события ближайших дней угадывала довольно точно. Вот и сейчас, на вопрос Глинды о том, почему задерживается Ойла, она ответила, что волноваться не стоит: Ойла появится во дворце через десять минут, а девочка с сопровождающими тоже прибудет очень скоро.
Формально Глинда должна была принять вступительные экзамены и у своей подданной, девочки из Розовой Страны по имени Омми. Десятилетняя Омми уже около года жила во дворце волшебницы. Глинда давным-давно заприметила эту интересную девочку и, когда той исполнилось девять лет, поселила ее поближе к себе. Глинду уже давно интересовала проблема перемещений во времени, а эта девочка обладала врожденным умением перемещать в прошлое и будущее отдельные небольшие предметы. Правда, перемещать на непродолжительное время, но это ведь только начало, и эти способности можно попытаться развить! Так что Глинда занималась с Омми еще до образования Школы Волшебного Мастерства, то есть девочка уже фактически являлась самой опытной студенткой изо всего курса.
К вечеру, когда все, в том числе давно прибывшая Ойла, уже истомились в ожидании, во дворце, наконец, появилась девочка по имени Лея, гостья из Желтой Страны. Но с ней вместе прибыло существо совсем странного вида, напоминавшее винный бочонок. Собственно, это и есть бочонок, ведь у него даже имелась пробка на левом плече. Только это удивительный бочонок – с руками, ногами и головой, сделанной из деревянного чурбака. Руки и ноги его тоже из дерева и легко, хотя и со скрипом, двигаются на деревянных шарнирах. На голове у существа вместо шапки удобно лежит жестяной ковш, подобный тем, из которых пьют воду у колодца.
Гости изумленно рассматривали удивительное существо, которое умело говорить и совсем не терялось среди толпы гостей:
– Меня зовут Бочонок Плюм.
Голос существа немного глуховат и отдается легким эхом, то есть звучит действительно, как из бочки.
Среди гостей Глинды конечно произошел настоящий фурор. Особенно заинтересовался необычным Бочонком Плюмом Страшила. Он ходил вокруг него, трогал за руки и пытался понять его устройство. А понимать-то было и нечего. Как сам Страшила представлял собой мешок соломы, с головой, набитой отрубями с иголками и булавками и нарисованными на ней глазами, носом и ртом, так и Бочонок Плюм был самым обычным бочонком с приделанными к нему на шарнирах конечностями и насаженной сверху головой из деревянного чурбака. Удивительным в нем только то, что он был живой, умел говорить, видеть и слышать. Конечно, такое могло произойти 81 только в волшебной чудесной Стране Оз!
Страшила кругами ходил вокруг Плюма, и в его памяти всплывала собственную историю. Ведь он сам в прошлом был обычным соломенным чучелом, сидящим на колу среди пшеничного поля и пугающим ворон. Страшила, сидя на колу, очень переживал от бессилия что-либо сделать с нахальными воронами, бессовестно клевавшими хозяйскую пшеницу. И вот, от своего крайнего возмущения он взял и ожил, научился ходить и говорить. А после того как он получил от Великого и Грозного Оза замечательные мозги, которые состоят из смеси булавок и иголок с отрубями, Страшила получил прозвище Мудрого и даже его место на посту правителя Изумрудного Города.
К Страшиле и Бочонку Плюму подошел Железный Дровосек. История его жизни конечно отличалась от истории Страшилы, хотя и в ней тоже сыграла немалую роль девочка Дороти из Канзаса. Когда-то Железный Дровосек был обычным человеком, он полюбил одну девушку, хотел на ней жениться, но злая тетка девушки воспротивилась этому и обратилась к Злой Ведьме Запада, чтобы та заколдовала топор Дровосека. Тетка пообещала ей за избавление от жениха большую корзину жирных пиявок. Заколдованный топор однажды в лесу отрубил Дровосеку ногу. Кузнец выковал Дровосеку взамен отрубленной железную ногу. Потом топор отрубил ему вторую ногу, потом руки, голову, туловище… И каждый раз кузнец ковал взамен отрубленых частей тела новые, из железа. Так, постепенно Дровосек стал весь железный, а однажды во время сильного дождя он заржавел. И стоять бы ему в лесу до скончания веков, но на его счастье мимо проходили Дороти со Страшилой. Смазав суставы маслом, они не только вернули ему подвижность, но и взяли с собой в Изумрудный Город. Там осуществилось самое заветное желание Железного Дровосека: Великий и Грозный Оз подарил ему горячее, любящее сердце, которое изготовлено из атласной материи и набито опилками.
Все гости очень заинтересовались Бочонком Плюмом, наперебой расспрашивали его. Даже экзамен Леи отошел на второй план. Девочка лишь поговорила с Глиндой несколько минут, рассказала о своих разговорах с растениями, о путешествиях в Страну Снов, после чего ее без обиняков зачислили в Школу. Гораздо интереснее был рассказ Леи о своем удивительном земляке, Бочонке Плюме, который гости выслушали с исключительным вниманием.
У одного Плясуна по имени Стень Бень имелся хороший винный погребок. В сыром темном подвальчике под его домом стояло десятка три бочонков со сладким терпким вином. После трудового дня перед вечерними плясками некоторые взрослые Плясуны захаживали к Стеню выпить стаканчик ароматного напитка, от которого пляшется так весело, что не чувствуешь ног. Усатый круглолицый весельчак Стень Бень по прозвищу Тащи Еще спускался в свой погребок и по просьбе собравшихся выкатывал очередной бочонок с вином. Прямо на лужайке перед его домом Плясуны и угощались. Бочонок стоял посреди поляны, а Плясуны располагались вокруг него. Тащи Еще наклонял бочонок, и пенистая струя лилась в подставленные чашки, плошки, стаканы, затем опорожненный бочонок отправлялся назад в подвал. Поскольку запасы вина большие, а расходовалось вино медленно (Плясуны в отличие от некоторых людей из Внешнего мира совсем не злоупотребляли алкоголем), то Стень Бень занимался изготовлением бодрящего напитка не каждый год. Поэтому в дальнем углу подвальчика постепенно скопилась гора пустых бочонков, которые лежали, постепенно отсыревая и разваливаясь на части от времени.
Как-то раз Стень Бень спустился в подвал, чтобы поднять наверх очередной бочонок с вином. Ему послышался шорох из угла, где лежали пустые бочонки. Что бы это могло быть?
– Наверное, крыса, – решил Стень и потащил бочонок с вином к лестнице.
Однако шум усилился, и несколько бочонков откатились от общей кучи старья. В Стране Оз неизвестно такое понятие как воровство, поэтому хозяину и в голову не могла прийти мысль, что кто-то чужой мог забраться в его подвал. Внимательно оглядев кучу и не заметив ничего подозрительного, Стень вернулся к лестнице и начал карабкаться вверх с полным бочонком в руках.
И тогда позади вдруг раздался страшный грохот. От неожиданности Стень выронил бочонок из рук и в испуге обернулся. Куча бочонков в углу разлетелась в разные стороны. На ее месте, на полу вертелся волчком лишь один бочонок. По-видимому, он лежал на самом дне и лежал дольше других, поэтому сильно отсырел: его бока совсем почернели, а обручи стали ржавыми. Наконец бочонок прекратил вращение, на мгновение замер и вдруг покатился в сторону лестницы. Катился он медленно, но как-то угрожающе, иногда нелепо подпрыгивая на кочках и вихляясь из стороны в сторону. Было в его движениях что-то необычное, как будто он с усилием преодолевал самого себя и сознательно выбирал направление движения. И он катился явно в сторону хозяина.
Испуганный Стень успел запрыгнуть на лестницу, причем бочонок едва не ударил его по ногам. Почувствовав, что беглец пытается улизнуть, бочонок завертелся с новой силой и запрыгал на месте. Это определенно был оживший бочонок!
Стень забрался по лестнице наверх, но, оглянувшись, со страхом увидел, что удивительный бочонок скачет по ступенькам за ним. Он хотел захлопнуть крышку подвала, но не успел: бочонок уже нагонял его. Стень вылетел из дверей сарая, а за ним по пятам несся бочонок из-под вина! Бочонок то катился на боку, то кувыркался, и его целью было настигнуть хозяина винного погребка!
В тот момент рядом с домом Стеня находилась Лея и наблюдала эту удивительную картину. Когда странный бочонок поравнялся с нею, Лея услышала чье-то бормотание. Благодаря своей способности слышать самые тонкие звуки, она поняла, что это говорит бочонок:
– Ах ты негодный, вот уж я тебе покажу, только догоню тебя! – и много других крепких слов обрушивал бочонок на голову хозяина погребка. При этом голос бочонка был глуховат и напоминал бульканье вина, когда его наливают в кружку: буль-буль, плюм-плюм.
Убегая от бочонка, Стень начал делать круги вокруг дома. Но бочонок не отставал. Делая круги, они проносились раз за разом мимо Леи. Видя, что Стень уже выдыхается, Лея решила ему помочь. Она окликнула бочонок на том языке, которым разговаривала с растениями. От неожиданности бочонок остановился как вкопанный, а Стень унесся дальше.
– Кто ты и зачем гонишься за этим человеком? – Лея решила расспросить удивительный бочонок как следует.
– Я очень сердит на него, плюм-плюм, за то, что он так относится к нам, винным бочонкам, плюм-плюм. Представляешь, девочка, он нас, плюм-плюм, годами держит в сырости и грязи, плюм-плюм. Ты только посмотри на мои бока, они почернели и прогнили, плюм-плюм. Я ему покажу! – голос бочонка раздавался непонятно откуда, но был слышен Лее вполне отчетливо.
И девочка поняла суть конфликта. Бочонок взбунтовался и заговорил от возмущения, не в силах больше выносить сырость винного погреба. Откуда ему было знать, что подвалы все такие, и его ожидает участь всех бочонков: отслужить свое, а потом сгореть на костре как обычный деревянный мусор.
И Лея решила спасти заговоривший бочонок. Она перекинулась несколькими словами с испуганным Стенем, выглядывавшим из-за плетня, и покатила бочонок к своему дому. Здесь она задумалась, как быть дальше, чем можно помочь бедняге? И тут она увидела дядюшку Чирка, деревенского плотника, который что-то пилил и строгал в соседнем дворе. У него были золотые руки, и Плясуны всегда просили его помочь что-либо отремонтировать в своем хозяйстве.