Развернув свиток, Глинда углубилась в чтение. С первых прочитанных слов волшебница поняла, что не напрасно потратила столько усилий на этот невзрачный кусок серой бумаги. В старинном свитке речь шла именно о Черном Эдельвейсе.
Сражение Каменных Исполинов
Наконец каменистое плато с чарующими видениями осталось позади, и наши герои смогли безо всяких опасений снять мешки со своих голов.
Они углубились в расщелину, которая рассекала надвое отвесные неприступные скалы. С обеих сторон над путниками нависли серые глыбы. Расщелина была довольно узкой и все больше сужалась по мере их продвижения вперед. Путники, забыв про усталость, шагали так быстро, как это позволяла каменистая местность. Они надеялись до наступления темноты найти удобное для ночлега место. Но вокруг по-прежнему лишь голые скалы, сквозь которые порой приходилось буквально протискиваться, настолько близко они находились друг от друга.
Тяжелее всех приходилось Бочонку Плюму, только что спасшему всю компанию от плена обманчивых миражей. Его деревянные бока задевали за острые выступы стен, от чего на них появлялось все больше царапин и трещин. Это грозило потерей запаса воды, основным хранителем которого как раз и был Бочонок Плюм. Ведь если трещина на боку окажется сквозной, вода может легко сквозь нее вытечь.
Неожиданно путники поняли, что горная тропинка, по которой они двигались, пошла вверх. Через некоторое время она начала расширяться и превратилась в достаточно ровную каменистую тропу, полого поднимающуюся в гору.
Начало смеркаться. С обеих сторон тропу сжимали отвесные скалы, и лишь высоко над головой виднелся кусочек вечернего неба. Лея сильно натерла ногу и поэтому тормозила движение группы.
– Где бы нам заночевать? – Тони огляделся по сторонам. – Не под открытым же небом.
Неожиданно послышался отдаленный грохот, и слегка вздрогнула земля. Со скал на тропу посыпались камешки.
– Что за шум? – ребята переглянулись.
Переждав некоторое время, они двинулись дальше. Но через минуту странные громкие звуки возобновились и дальше уже не прекращались. Звуки эти были довольно странными: сначала доносились как будто чьи-то гулкие шаги, после чего слышался грохот, треск и шорох осыпающихся камней. Осыпающиеся со стен камни иногда попадались довольно крупными. Один из них, пролетая мимо, даже больно ударил Тони по плечу.
Ребята заметались вдоль тропы, пытаясь найти укрытие. Но они были зажаты с двух сторон отвесными голыми скалами, поэтому оставалось только двигаться вперед.
Через несколько метров Лея вдруг заметила в скале высоко над тропой темное отверстие:
– Пещера, скорее туда!
Ребята переглянулись. Пещера находилось на высоте не менее десяти метров. Легко сказать – туда, но как добраться до нее по почти отвесной стене?
Но Джонни заметил какие-то небольшие выступы в стене и начал ловко карабкаться по ним вверх. За ним устремилась Лея.
И вдруг резко потемнело, как будто чья-то тень загородила узкую полоску вечернего неба, светлеющую между скал. Ребята оглянулись и с ужасом увидели огромную серую фигуру, заслонившую полнеба. Видны только плечи и голова великана, но и по ним можно судить о его размерах, весьма и весьма внушительных. Окружающие скалы были ему по пояс, и даже самые высокие – только до плеч.
В первое мгновение наши герои остолбенело смотрели на гиганта, на его грубо вырубленное из камня лицо, но затем опомнились и спешно продолжили свой путь к пещере над тропой. Последним карабкался Тони, толкая перед собой Бочонка Плюма, которому карабкаться по скале было явно труднее всех.
Но, как оказалось, ребята зря боялись Исполина, который остановился в полусотне метров от них, всматриваясь куда-то вдаль и совершенно не обращая внимания на путников. Там, куда он смотрел, раздавался сильный шум, напоминающий удары молота о землю.
Отверстие в стене становилась все ближе, и вот уже Джонни уцепился руками за каменный уступ у входа, подтянулся и очутился на полу в начале довольно просторного каменного коридора, уходящего в глубь скалы. Джонни помог забраться Лее, а затем с огромным трудом, не без помощи Тони, втащил и Бочонка Плюма, который отдувался и пыхтел от напряженного движения по отвесной стене. И вот, когда на стене оставался только один Тони, позади раздался такой страшный грохот, что бедняга едва не разжал пальцы и не грохнулся вниз на острые камни.
Из-за ближайшей высоченной каменной гряды показался еще один великан. Он выворотил огромный кусок скалы и, размахнувшись, запустил его в первого великана. Камень, не долетев, ударился о скалы недалеко от перепуганных ребят, произведя ужасный грохот, от которого Тони чуть не сорвался вниз.
Второй Исполин, пожалуй, был пострашнее первого. Ростом пониже, но зато гораздо толще, а, самое главное, – каким ужасным было его лицо! Оно вполне могло быть лицом самого дьявола: далеко вперед выдавались острый нос и подбородок, назад торчали такие же острые огромные уши. Лоб был приплюснут, а глубоко посаженные маленькие глазки сверкали беспощадной злобой. Второй Каменный Исполин находился ближе, чем первый, и поэтому ребята его хорошо разглядели. Тело его как будто было вырублено из одной огромной скалы. На груди ясно выделялись острые кромки грубо обработанных камней и даже отдельные трещинки.
Тони между тем уже забрался на площадку перед пещерой. Ребята отступили немного вглубь темного коридора, но не уходили дальше, буквально загипнотизированные невиданным сражением, развернувшимся перед их глазами.
Великаны, по грудь укрывшись за каменными грядами, выворачивали огромные камни и методично обстреливали ими друг друга, стараясь нанести удар пострашнее. Камни, сталкиваясь со скалами, вызывали страшный грохот. Земля гудела как во время землетрясения. С потолка пещеры на ребят сыпался песок и мелкие камни. Они опасались, что потолок может не выдержать ужасной тряски и рухнуть, похоронив их под собой.
А каменные великаны, не зная устали, продолжали бомбардировать друг друга огромными глыбами. Но вот первый великан решил перейти в наступление. Он выпрямился во весь свой гигантский рост, перебрался через скалу, за которой укрывался, и двинулся в сторону великана с ужасным лицом. Тот тоже поднялся и, злобно потрясая огромными кулаками, шагнул ему навстречу.
И разразилась титаническая битва. Каменные Исполины столкнулись лоб в лоб. Они крушили друг друга огромными кулаками, пытаясь свалить соперника на землю. Во все стороны летели осколки – каменные тела крошились от страшных ударов. Судя по всему, это была решающая битва, битва до победного конца. Ни один из соперников не отступал, и напряжение схватки нарастало. Несмотря на опасность оказаться засыпанными под обвалом, Тони и Джонни продолжали с восхищением следить за сражением Каменных Исполинов, вспоминая свои боксерские схватки за звание чемпиона 36-й улицы Бруклина. У Каменных Исполинов явно было чему поучиться в искусстве рукопашного боя!
Неожиданно, после особенно сильного удара первого гиганта, от плеча великана с ужасным лицом откололся большой обломок и со свистом врезался в скалу совсем рядом с пещерой. Скала затряслась, зашатался потолок пещеры, и ребята поспешно отступили в темную глубину каменного коридора. И через несколько мгновений именно в том месте, где они только что находились, потолок обрушился, засыпав вход в пещеру. В одно мгновение ребята оказались отрезанными от выхода наружу! Через толщу скал до них все еще доносились звуки титанической битвы великанов, глухие и еле слышные. А вокруг была полная темнота.
Тони достал спички, и дрожащий огонек осветил страшную картину обвала. Выход преграждала каменная стена толщиной в несколько метров, состоящая из огромных глыб, разобрать которые не было никакой возможности. Они оказались в каменной ловушке.
Полезное хобби Железного Дровосека
Здесь нам придется ненадолго расстаться с нашими героями и рассказать немного подробнее еще об одном удивительном существе, живущем в Стране Оз и сыгравшем далеко не последнюю роль в последующих событиях. Впрочем, многие его и так прекрасно знают, ведь это ни кто иной, как правитель Фиолетовой Страны Железный Дровосек. Своим правителем его выбрали Мигуны, после того как Дороти уничтожила ведром воды Злую Ведьму Запада, долгие годы державшую в рабстве этот добродушный народ. Железный Дровосек оказался прекрасным правителем, добрым, сильным и справедливым. Весь пыл своего горячего сердца, в отсутствии Дороти и остальных друзей, он перенес на своих подданных. И Мигуны платили ему ответной любовью. К тому же, они весьма гордились тем фактом, что их правитель – единственный в мире, который целиком сделан из железа.
Народ Мигунов во все времена славился своими искусными мастерами и умельцами, поэтому Железный Дровосек мог не беспокоиться о своем железном здоровье, которое стало предметом их неустанной заботы. Надо ли говорить о том, что Мигуны в первый же год правления Железного Дровосека досконально разобрались в сложнейших механизмах его тела, для чего правителя пришлось разобрать буквально до последнего винтика. Несколько дней лучшие мастера Фиолетовой Страны изучали хитросплетения шестеренок, рычагов и пружин и даже внесли несколько рационализаторских предложений по усовершенствованию этого механизма. Правда, в один из моментов, после разборки правителя, на столах мастерской оказалось такое количество самых разнообразных деталей, что у мастеров голова пошла кругом. Им вдруг показалось, что они уже никогда не соберут своего правителя в первоначальном виде. Но эта минутная слабость быстро прошла, и уже через день обновленный Железный Дровосек предстал перед Мигунами. Его механизмы были смазаны лучшим маслом, а тело отполировано до такой степени, что отблески солнца на нем буквально ослепили окружающих зрителей.
Железный Дровосек сделал несколько шагов, поднял и опустил руки, повертел головой и рассыпался в благодарностях своим подданным за проделанную великолепную работу. После внесенных усовершенствований все его железные члены стали гораздо подвижнее, а сила удвоилась.