отрогать руками. Несмотря на грозящую им смертельную опасность, ребята замерли, пораженные завораживающей картиной. Но что это? Одно из проплывающих мимо облачков вдруг замедлило свой ход и повернуло прямо к ним. Приглядевшись, ребята с удивлением увидели, что на облачке стоят два мальчика, по пояс окутанные молочно-белым клубящимся туманом. Это было настолько неожиданно, что они, забыв о приближающихся под землей страшных Муравьях, во все глаза глядели на небесных путешественников. Те, по-видимому, тоже разглядели фигурки ребят на горной вершине и теперь пытались заставить свое облако повернуть к ней. Однако, ветерок крепчал, и облако сносило мимо. Тогда один из мальчиков подпрыгнул вверх, и ребята увидели, как у него за плечами развернулись небольшие крылья, и он, как птица, повис в воздухе. Затем мальчик облетел облако и, усердно махая крыльями, начал толкать его к вершине, где стояли наши путники. Облако сразу подчинилось, быстро приблизилось к вершине и клубящимся туманом накрыло один ее край.
В этот момент из подземного хода высунулась свирепая муравьиная морда с вращающимися по орбитам с огромной скоростью выпуклыми глазами. Муравей уставился на ребят, оценивая ситуацию. Тогда Тони, не теряя времени, размахнулся и метко запустил в Гигантского Муравья большой осколок скалы. Камень попал Муравью прямо в лоб, тот дернулся от мощного удара, мгновенно дал задний ход и скрылся в пещере.
Из клубящегося облака вышли два мальчика, и путники смогли рассмотреть их получше. Они были одеты во все белое – легкие курточки, шорты и спортивные тапочки. Из-за спины виднелись крылья, которые в сложенном виде размером не превышали небольшой рюкзачок. Крылья тоже были белоснежными.
Мальчики сразу поняли, что находящиеся на вершине нуждаются в помощи, и один из них произнес певучим голосом:
– Прошу на облако.
Тони и Джонни переглянулись, а Лея удивленно спросила:
– Разве оно нас выдержит? Неужели мы не провалимся?
Но времени на обстоятельный разговор о прочности материала, из которых состоят облака, уже не оставалось. Из подземного хода один за другим вынырнула пара Муравьев, которые, не мешкая, бросились к ребятам. Несколько камней, пущенных руками Тони и Джонни, слегка поумерили их пыл и даже заставили отступить на другой край площадки. Однако из пещеры уже показался третий Муравей, и нашим путешественникам ничего не оставалось, как вслед за Крылатыми Мальчиками осторожно ступить на облако. К их удивлению, облако оказалось довольно плотным, а ощущения, когда идешь по нему, напоминали ходьбу по лужайке, заросшей густой травой, когда ноги слегка вязнут в плотной массе мягких зеленых стеблей. Как только все очутились на облаке, один из мальчиков вернулся на площадку, столкнул облако со скалы и запрыгнул на него сам. Облако медленно отчалило от горной вершины. И, надо сказать, очень вовремя отчалило. Обозленные Муравьи бросились на ребят, громко щелкая челюстями, но было уже поздно. Расстояние между плывущим облаком и площадкой с Муравьями быстро увеличивалось, а это означало, что наши путешественники вырвались наконец из лап свирепых обитателей неприветливых недр горной вершины и были спасены!
Скоро неуютная горная вершина, где они чуть не поплатились жизнями от лап и челюстей ужасных Гигантских Муравьев, скрылась за другими вершинами, и ребята наконец успокоились и осмотрелись. Наибольший интерес вызывало, конечно, само облако, на котором к ним неожиданно пришло спасение. И Тони спросил у Крылатых Мальчиков (так они себя называли):
– Разве облака такие плотные, что могут выдержать вес человека?
На что те резонно ответили:
– А разве кто-нибудь из людей пробовал их на ощупь?
Действительно, ведь мы видим облака и тучи только высоко в небе, стоя на твердой земле. Они проплывают над нами в своем бесконечном движении, как загадочные небесные корабли-парусники. Никто и никогда даже не пытался приблизиться к ним, потрогать их руками, слишком уж эфемерное впечатление они производят. Но одно дело впечатление, а другое – конкретный эксперимент, до которого никто из людей так и не додумался. И только Крылатые Мальчики поняли, как это удобно, налетавшись вдоволь наперегонки с птицами, присесть, свесив ноги, на пушистое облачко и перевести дух. Путешествие на облаке позволяло безо всяких усилий покрывать значительные расстояния и было одним из любимых занятий Крылатых Мальчиков. Только во время такого путешествия приходилось все время сохранять внимание и следить, чтобы облако неожиданно не рассеялось, и тогда быстро перескочить на другое.
Отвечая на вопросы наших путешественников, Крылатые Мальчики немного рассказали о себе. Племя Крылатых Людей было удивительным порождением чудесной и бесконечно многообразной Страны Оз. Оно жило в отдаленном районе Неприступных Гор, среди высоких вершин, до которых могли добраться только птицы. Самыми желанными гостями у них были Гигантские Орлы. Частенько Крылатые Мальчики и молодые орлята устраивали в воздухе захватывающие состязания и игры, в который отнюдь не всегда побеждали птицы. Между вождем орлов Бентурсом и правителем Летающих Людей Флайтом существовал договор о дружбе и взаимопомощи, согласно которому люди и птицы установили между собой дружеские отношения на вечные времена. Они помогали друг другу добывать пропитание, которым служили горные козлы и туры, совместно обороняться от врагов, которых, правда, за всю долгую историю двух племен пока так и не нашлось.
Когда Тони и Джонни, в свою очередь, рассказали им о цели своего путешествия из Внешенго мира в Страну Оз и о загадочном Черном Эдельвейсе, находящемся где-то в Неприступных Горах, Крылатые Мальчики глубоко задумались. Несмотря на то, что они достаточно хорошо знали этот горный район, ничего подобного припомнить не смогли. Конечно, между скал и среди камней им иногда попадались различные горные цветы, в том числе там, наверное, были и эдельвейсы, но ничего необычного в них они не замечали.
Тогда Лея спросила мальчиков по-другому: не видели ли они в горах что-нибудь совсем необычное, загадочное? Ведь трудно представить, чтобы волшебный цветок рос где-то открыто, на виду. Может быть, они вспомнят что-то, хотя бы косвенно имеющее отношение к цветку? И тогда один из Крылатых Мальчиков кое-что вспомнил. В самой сердцевине Неприступных Гор, среди диких ущелий и голых скал, есть странная область, называемая Серой Мглой. Это клубящийся серый туман, которым заполнено огромное ущелье. Этот туман никогда не рассеивается, и никто не знает, что скрывается за ним, в глубине ущелья.
– Это то, я чувствую, это то, что мы ищем! – не выдержал Джонни. – Как туда добраться?
Крылатые Мальчики спрыгнули с облака, на лету расправив свои крылья, и, пристроившись рядом с облаком, начали толкать его, слегка изменив первоначальный курс.
Теперь воздушное путешествие продолжалось под легкое шуршание крыльев, которые заработали за спинами мальчиков. Облако заметно увеличило скорость и понеслось между горных вершин к заветной цели. Внизу проплывали бесконечные горные цепи и ущелья, заснеженные и прекрасные, когда на них смотришь сверху, а не карабкаешься по отвесным каменным стенам.
Долго продолжался полет наших друзей, и, наконец, они добрались до конечной цели путешествия. Под ними заклубился серый туман. Зрелище это было удивительным. Огромный серый холм поднимался над ущельем. Длинные языки тумана отрывались от основной его массы и уносились ветром, постепенно редея и рассеиваясь. Однако Серая Мгла в ущелье сохраняла свою плотность и таинственную непроницаемость.
Решено было спускаться. Однако, это не так просто осуществить, когда находишься на легком облаке. Лишь серией сложных маневров Крылатым Мальчикам удалось состыковать облако с одной не слишком высокой и достаточно пологой скалой, по которой вроде бы можно спуститься на дно ущелья. Здесь охотники за Черным Эдельвейсом и расстались с Крылатыми Мальчиками, сердечно поблагодарив их за свое чудесное спасение. Скоро две маленькие точки растворились в бездонном небе, и ребята остались один на один с загадочной Серой Мглой.
На пути к Черному Эдельвейсу
Блуждание в Серой Мгле
Что ожидало их в безбрежном океане грязно-серого тумана, раскинувшимся под ногами?
Была ли спрятана там, в его глубине, конечная цель путешествия, Черный Эдельвейс? И как найти злополучный цветок в этом тумане, густом, как цельное молоко?
Все эти вопросы теснились в головах путников, стоящих на небольшом каменном уступе, с которого им предстояло спуститься прямо в таинственную туманную мглу.
– Главное, не потерять в тумане друг друга, – сказал Тони.
– Возьмемся за руки, – добавил Джонни, – и будем двигаться очень медленно.
Лея подошла к краю серого тумана и посмотрела на свой Обережный Браслет, подаренный ей Феей Сновидений. Его цвет с мягко-зеленого изменился на желтый. Потом она присела и окунула руку с Браслетом прямо в серое молоко, вытащила ее, и все увидели, что Браслет стал оранжевым. Браслет в тумане изменял свой цвет! Это означало, что там, в серой глубине мутного месива таились неведомые опасности. Это не было прямой и непосредственной угрозой, иначе бы браслет окрасился в багрово-красный цвет и издал предупреждающий звук. Но все равно он уже сейчас сигнализировал, что ничего хорошего в этом тумане ожидать не приходится.
С тяжелым сердцем путешественники взялись за руки и гуськом, друг за другом вошли в туман. Первым шел Тони, за ним Лея, потом Бочонок Плюм и замыкал шествие Джонни. Склон был довольно крутым, и уже через несколько шагов они полностью погрузились в серое месиво. Яркий дневной свет мгновенно потух, и их окружил мрачный тусклый мир. В этом мире существовали только серые тона, а все предметы превратились в какие-то призрачные тени с неясно очерченными контурами.
Пока не стоял вопрос о направлении движения. Ребята медленно двигались по склону ущелья вниз, с каждым шагом все глубже и глубже погружаясь в Серую Мглу. Туман все сгущался, и поле зрения сужалось. Если в первые моменты еще можно было что-то разглядеть в пределах десяти метров, то уже через пять минут даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.