ой Серой Мглы, которая уже не могла причинить им никаких неприятностей. Она была окончательно побеждена.
За рычагами управления сидел Железный Дровосек. Пока измученные ребята утоляли голод вкуснейшими орехами и фруктами, которыми с великой радостью угощал их Страшила, он поднял свой Три В (а это был, конечно, он) в воздух и медленно двинул его сквозь серый туман вперед.
Друзья поведали друг другу о своих приключениях.
Первым начал свой рассказ Страшила.
После отлета из Розовой Страны Железный Дровосек и Страшила без труда и довольно быстро добрались до Неприступных Гор. По описаниям Глинды сначала они нашли район проживания Великого Молчуна. Облетев его жилище и никого не обнаружив, они вплотную столкнулись с казалось бы неразрешимой задачей – где искать ребят? Перед ними раскинулись бескрайние Неприступные Горы со своими бесконечными хребтами, вершинами, ущельями, ледниками… Затеряться среди всего этого многообразия дикой природы было проще простого.
Поэтому ничего больше не оставалось, как облетать один за другим район за районом Неприступных Гор, внимательно все осматривая окрестности и надеясь на удачу.
И заскользил на горными кряжами удивительный летательный аппарат, созданный гениальной мыслью Железного Дровосека и умелыми руками талантливых Мигунов. Три В то снижался, то взмывал к самому солнцу, облетая высокие горные пики. Заканчивался день, темнело, но не знающие усталости Страшила и Железный Дровосек продолжали поиски, включив мощные прожекторы и обшаривая светом каждый уголок Неприступных Гор. Но все напрасно, нигде не находилось никаких следов ребят.
Лишь на второй день своего полета правители обнаружили над огромным ущельем клубящееся облако странного серого цвета. После короткого совещания они погрузились в серый туман и начали путешествие внутри Серой Мглы. Пропустить туман без досконального изучения изнутри конечно было никак нельзя, слишком он был подозрителен и необычен. Плохая видимость создавала реальную угрозу столкновения с дном ущелья или окружающими скалами, поэтому Железный Дровосек включил мощные прожекторы, которыми был оснащен Три В. Потоки света едва достигали дна ущелья, и это при том, что высота полета была снижена до минимума.
Через несколько часов поисков они, наконец, обнаружили в тумане сначала Джонни с Бочонком, а потом и Тони с Леей. Как рассказал уже сам Джонни, когда они с Бочонком Плюмом попали в мощный вихрь, не успев вырваться из окружения серых столбов, им показалось, что наступил конец. Их окружила плотная серая пелена, напоминающая тягучую патоку. Она была настолько плотной, что не только двигаться, но даже дышать в ней приходилось с огромным трудом. Потом скорость вращения усилилась, их оторвало от земли и потащило по воздуху. Во время полета они ничего не видели вокруг и полностью потеряли ориентировку. Невозможно было определить, где небо, где земля. Однако из-за высокой плотности тумана полет их происходил очень своеобразно. Они поднимались вверх по все сужающейся спирали, держась за руки и не теряя друг друга из вида. И, в конце концов, их вытолкнуло на самую вершину смерча! Плотная киселеобразная масса оказалась под ними, и наконец-то Джонни смог вдохнуть воздух полной грудью. Оставаясь еще в пределах Серой Мглы, они, тем не менее, как будто оседлали чудовищный вихрь, который продолжал недовольно ворчать под их ногами. Здесь их и обнаружили Страшила с Железным Дровосеком на этапе снижения и погружения в Серую Мглу на своем чудесном летательном аппарате. Ну а снять друзей с вершины вихря уже не составило особой проблемы. Затем, уже с Джонни и Бочонком Плюмом на борту Верховные правители опустились вглубь серой массы и после долгих поисков обнаружили оставшихся членов экспедиции.
Так, делясь рассказами о своих приключениях, они продолжали полет на удивительном Три В сквозь Серую Мглу. По-прежнему за окнами виднелась лишь однообразная серая пелена. И главный вопрос до сих пор оставался открытым: на правильном ли они пути?
Сиреневые Дьяволы
Неожиданно серый туман исчез, и они вынырнули на открытое пространство. Серая Мгла осталась позади, но и место, где они очутились, было не таким уж открытым. Над головой ни голубого неба, ни солнца, и весь небосклон оказался затянут странной лилово-сиреневой дымкой, отчего окружающая местность приобретала мрачный и загадочный вид. Однако это все равно выглядело лучше бескрайней серой пелены, откуда они только что вырвались.
Железный Дровосек толкнул рычаги от себя, и Три В спикировал на ровную площадку неподалеку от клубящейся Серой Мглы. И только после посадки все перевели дух. Напряжение последних часов давало о себе знать: и мальчики, и Лея без сил лежали в удобных креслах остроносого летательного аппарата. Не было сил произнести даже слово. Только Бочонок Плюм выбрался из кабины и внимательно осматривал окрестности.
Наконец Тони смог сформулировать давно занимавшие его вопросы:
– А как вы здесь очутились, уважаемые Страшила и Железный Дровосек? Нужно сказать, вы появились очень вовремя! Вы нас попросту спасли от этой проклятой Серой Мглы. Но все же, как вы нас нашли? И что это за удивительная летающая машина?
Пока Страшила обстоятельно, как только мог, описывал события последнего времени, Железный Дровосек вслед за Плюмом выбрался из кабины Три В и тут же обратил внимание, что небо над ними не совсем обычное. Лиловая дымка нависает над головой, скрадывая расстояния, поэтому казалось, что небо прижимает их к земле своей тяжестью. Это не нравилось Железному Дровосеку, но что именно было не так, он никак не мог понять.
Из кабины доносился голос неунывающего Страшилы, который только что перешел к изложению содержания древнего свитка, найденного Глиндой. Рядом стоял, чуть накренясь, верный Три В. И тут вдруг Железный Дровосек осознал, что рядом нет Бочонка Плюма. Он мог поклясться: только что тот был рядом, а сейчас вдруг бесследно исчез.
Железный Дровосек машинально сделал пару шагов в сторону:
– Бочонок Плюм, ты где, отзовись!
Ответа не последовало. Только лиловое небо как будто еще ближе придвинулось к земле и ярче засветилось тревожным, дрожащим светом.
Железный Дровосек оглянулся и обмер. Теперь исчезла и его машина, верный Три В вместе со всеми пассажирами. Вокруг насколько хватало взгляда расстилалась безжизненная каменистая равнина. Взгляд скользил по ее удивительно гладкой поверхности, ни на чем не задерживаясь. Лишь вдали, почти у линии горизонта, виднелся какой-то предмет, напоминающий камень.
Железный Дровосек шагнул в ту сторону и… столкнулся с Бочонком Плюмом. Тот едва удержался на ногах. Только отменная реакция правителя Фиолетовой Страны спасла положение: Железный Дровосек мгновенно обхватил Бочонка руками и удержал того от падения.
– Откуда ты взялся? – Железный Дровосек с недоумением уставился на Плюма.
Не меньше был удивлен происходящим и сам Бочонок Плюм:
– Я отошел на несколько шагов от Везделета, оглянулся, а его уже нет. Как будто растаял без следа.
– Но ведь и со мной случилось то же самое! – вскричал Железный Дровосек. – Что за чудеса?
Они смотрели друг на друга, пытаясь понять, что все-таки здесь произошло. Несколько шагов в сторону от стоящего на месте Три В – вот и все, что они сделали. И потерялись в бескрайней равнине. Это ведь совершенно необъяснимо.
Однако теперь, когда они хотя бы нашли друг друга, нужно удвоить внимание и не отходить далеко, чтобы опять не потеряться. Вдруг зоркие глаза Железного Дровосека (а усовершенствованием его зрения мастеровитые Мигуны занимались целых два года) опять заметили какой-то предмет на самой линии горизонта, какую-то темную точку величиной с булавочную головку. Железный Дровосек вспомнил, что случилось, когда он, обнаружив Плюма, чуть не сбил его с ног, и предусмотрительно взял того за руку, чтобы больше не терять друг друга. Потом они вместе сделали шаг в сторону далекой точки, второй, третий, и… оказались рядом с Везделетом!
Три В стоял на своем месте как ни в чем не бывало, из кабины доносился голос Страшилы, перешедшего к подробному описанию истории создания необычного летательного аппарата, на котором они прилетели. Железный Дровосек и Бочонок Плюм переглянулись: похоже, здесь никто и не заметил их отсутствия.
Они забрались в кабину и рассказали друзьям о произошедшем с ними.
– Искривление пространства, – после долгого и напряженного раздумья изрек Страшила. – Иного объяснения не может быть. Я читал об этом удивительном явлении природы в одной из магических книг, где описывается похожий случай. Но там рассказывается про комнату в древнем замке, которая была заколдована. Может, и мы попали в такое же заколдованное место?
Этим неожиданным вопросом закончил свою речь Страшила и посмотрел на ошеломленных друзей.
– Если это так, то мы, скорее всего, на верном пути, – произнесла наконец Лея. – Серая Мгла, теперь эта странная равнина с лиловым небом и искривленным пространством… Когда-то же мы должны были напасть на след таинственного цветка!
– И на этом пути мы должны преодолеть разные колдовские барьеры, охраняющие Черный Эдельвейс, – добавил Железный Дровосек, удобно усаживаясь в кресло первого пилота. – Так говорила Глинда, поэтому не будем терять времени, пора двигаться дальше.
Он протянул железные руки к рычагам управления Везделетом, но что-то остановило его. Он пристально глядел через переднее стекло, не в силах вымолвить ни слова.
А удивляться было чему: впереди творилось нечто невообразимое. Бескрайняя лиловая равнина внезапно начала меняться причудливым образом. Самое странное происходило с далекой линией горизонта, которая вдруг пришла в движение. Она начала изгибаться, превращаясь в дрожащую волнистую линию. Одновременно каменистая равнина потеряла свои четкие очертания и нелепо исказилась, совсем как в кривом зеркале.
– Летим, скорее, – почему-то шепотом проговорил Джонни. – Нужно уносить отсюда ноги.
Железный Дровосек потянул рычаги управления на себя, заработали мощные пропеллеры, и Три В оторвался от земли. Но на этот раз путешественникам не суждено было испытать прекрасное чувство свободного полета над землей. Внезапно везделет как будто наткнулся на невидимую стену и резко замедлил движение. Моторы натужно взвыли, но летательный аппарат если и продвигался вперед, то совсем немного. Создалось впечатление, что он увяз в липкой паутине, в которую вдруг превратился воздух.