Между тем вокруг ревущего Три В продолжались загадочные изменения. Пока Железный Дровосек колдовал над рычагами управления, пытаясь заставить Везделет сдвинуться с места, пассажиры сквозь стекло кабины наблюдали за происходящими вокруг удивительными вещами. Окружающее пространство исказилось до неузнаваемости. Все вокруг потеряло привычные очертания. Поверхность земли под везделетом вздыбилась и превратилась в холмистую равнину. Низкое лиловое небо прогнулось до самой земли и, казалось, вот-вот обрушится вниз и раздавит всех своей немыслимой тяжестью. Везделет затрясся, и пассажирам пришлось пристегнуться специальными ремнями к креслам, чтоб не набить себе шишок.
Дальше все происходило, как в кошмарном сне. Первым заметил появление лилово-сиреневых существ Бочонок Плюм, который сидел в кабине позади всех. Существа появлялись ниоткуда, возникая буквально из ничего, и вид их был ужасен. Вытянутое, постоянно меняющее свои очертания тело с напоминающей щупальца бахромой позади, оно было увенчано безобразной расплющенной головой с развевающимися зелеными волосами. Несмотря на странный, отталкивающий вид, голова существа все же имела человеческие черты, что, однако, только усиливало отвратительное впечатление. Горящие красные глаза, крючковатый нос, огромный ухмыляющийся рот с торчащими в разные стороны клыками. Но самыми безобразными казались огромные кривые рога, нависающие над глазами как острые вилы. Вместо рук у существ короткие трехпалые лапы с длинными загнутыми когтями. Цвет их тела постоянно менялся от сиреневого до лилово-багрового, и только голова выделялась на общем фоне грязным серо-зеленым пятном.
– Сиреневые Дьяволы, – в ужасе пробормотал Страшила, вспомнив содержание старого свитка, который прочитала им Глинда перед полетом. – Это они. «Нельзя победить Сиреневых Дьяволов» – так сказано в свитке.
– Три, четыре, семь, десять, двенадцать, тринадцать, – пересчитал количество Дьяволов Джонни, пока те кружили неподалеку от везделета. Казалось со стороны, что они исполняют замысловатый танец, наполненный одним им известным смыслом. «Танец смерти», – почему-то подумалось Тони.
– Как видите, по неизвестной причине улететь нам отсюда пока не удается, – проговорил Железный Дровосек, – поэтому приготовимся к бою.
И он достал из ящика под креслом пистолет с длинным стволом и утолщением на конце.
– Это наше самое грозное оружие. Ничего не остается, как применить его сейчас на практике, применить в первый раз. Я не вижу другого выхода, иначе мы погибнем. Лучемет стреляет после нажатия на эту красную кнопку, – объявил правитель Фиолетовой Страны, осторожно осматривая пистолет. – Оружие это весьма мощное, новейшая разработка наших мастеров, рассчитана как раз на подобные критические случаи.
Надо сказать, что вооружился Железный Дровосек очень вовремя: Сиреневые Дьяволы наконец перешли в решительное наступление. Сначала один из них, хитро ухмыляясь, приблизился сбоку к ревущему Везделету и попытался обхватить его своими короткими лапами. Дьявол размерами был ненамного меньше везделета, и ему почти удалось выполнить задуманное. Страшная морда приблизилась к стеклянному колпаку кабины вплотную и уставилась на ребят. И в этом взгляде не было ничего, кроме невыразимой ненависти и злобы.
Тут Железный Дровосек, видя, что они очутились в лапах врага, прибавил двигателю оборотов. Моторы взвыли на предельной мощности, и Везделет ловко вывернулся из объятий свирепого существа, отбросив того в сторону. Морда чудовища исказилась от ярости, а тело жутко побагровело.
– Ну, теперь пощады не жди, – пробормотал Бочонок Плюм.
И Плюм оказался прав. Сиреневые Дьяволы явно готовились к новой, решающей атаке. Они кружили вокруг зависшего в воздухе везделета по замысловатым траекториям, напоминая поведением стаю крупных мух, летающих вокруг горящей лампочки. Наконец трое из них прекратили свой зловещий танец и одновременно с трех сторон двинулись в атаку на Три В. Один из Дьяволов осторожно подбирался к Везделету сзади. Железный Дровосек внимательно следил за ним, держа Лучемет наготове. Когда Дьявол оказался в опасной близости от Три В, Дровосек быстро приоткрыл стеклянный колпак и выстрелил прямо в отвратительно кривляющуюся физиономию чудовища. Мощная вспышка света ослепила ребят. В то же мгновение Сиреневый Дьявол с оглушительным треском разлетелся на куски и мгновенно пропал из виду.
– Впереди еще один, прямо на пути! – закричал Джонни, указывая на чудовище, преградившему путь Везделету.
Железный Дрвосек развернулся всем телом и, перехватив лучевой пистолет двумя руками, сделал подряд несколько быстрых выстрелов. Один из них достиг цели, и второй Сиреневый Дьявол перестал существовать, с шумом лопнув, как мыльный пузырь. Два ближайших Сиреневых Дьявола в оцепенении зависли неподалеку, завороженно наблюдая, как медленно оседают на землю остатки их товарищей. Дошла очередь и до них. Через секунду еще один Сиреневый Дьявол разлетелся вдребезги от точного попадания. Другой Дьявол метнулся в сторону, уворачиваясь от выстрелов. Железный Дровосек начав пальбу по мечущимся Сиреневым Дьяволам. Еще две яркие вспышки озарили окрестности. Дьяволы лопались с таким оглушительным треском, что у всех заложило на какое-то время уши.
Уцелевшие Сиреневые Дьяволы отлетели подальше от Везделета и там медленно кружили в хороводе, обсуждая новый зловещий план нападения на непокорных чужаков. Наблюдатели из везделета с тревогой следили за перемещением страшных существ. Тяжелый бой был еще явно не закончен. Положение усугублялось тем обстоятельством, что везделет продолжал оставаться недвижимым. Несмотря на все усилия Железного Дровосека, вернувшегося за руль управления, машину так и не удавалось сдвинуть с места. Везделет завис в воздухе, как в липкой паутине, и мог лишь с трудом разворачиваться, находясь в одной точке пространства.
Между тем в окружающем воздухе опять начались какие-то изменения. Линия горизонта постепенно выпрямилась и перестала судорожно вздрагивать. Каменистая равнина приобретала прежние четкие очертания. Лиловые краски померкли, и вскоре над головой показалась небесная голубизна и яркое солнце.
– Он движется! – радостно воскликнул Железный Дровосек, потянув рычаги управления на себя.
Чудесный Три В кажется чуть тронулся с места и очень медленно начал подниматься вверх.
– Смотрите, они уходят! – Лея указала на Сиреневых Дьяволов, которые один за другим мгновенно набирали скорость и исчезали вдали, как будто растворившись в воздухе. Их уход очень напоминал поспешное бегство, поэтому все радостно захлопали в ладоши. Ведь они сегодня все же победили в отчаянной схватке с непобедимыми Сиреневыми Дьяволами!
Колдовская гроза
Но радость путешественников оказалась преждевременной. На горизонте вдруг возникла черная туча, которая стремительно заволокла небо. Невероятно быстро пропал солнечный свет, и вокруг потемнело. Ветер резко усилился. Его первые порывы потрясли Везделет, который, однако, продолжал упорно продвигаться вперед. До слуха путешественников носились мощные раскаты грома. Вспышки далеких молний освещали горизонт зловещим мерцающим светом.
– Дорогой друг, похоже, надвигается страшная гроза, – обратился Страшила к Железному Дровосеку. – Это явно не предвещает ничего хорошего. Попробуем от нее уйти, пока гроза не приблизилась.
Дровосек согласно кивнул. Самое лучшее сейчас – попытаться избежать ураганного ветра, уйти в сторону от главного направления бушующей грозы. И пилот, вцепившись железными руками в штурвал, попытался постепенно повернуть Везделет влево, чтобы вырваться из плена разбушевавшейся стихии.
Страшила смотрел своими синими нарисованными глазами на происходящее за прозрачным колпаком кабины, и по его соломенному лицу нельзя было понять, что он сейчас ощущает. А ведь правитель Изумрудного Города по-настоящему испугался. Больше всего на свете он боялся воды и огня. Надвигавшаяся гроза несла в себе и то, и другое. Но не это конечно было главным. За себя Страшила, если и боялся, то только самую малость. Гораздо больше он боялся за своих друзей, находящихся рядом. Для него было очевидным, что на них надвигается не просто гроза, а нечто страшное, имеющее волшебную природу. Судя по всему, надвигалось еще одно суровое испытание на их сложнейшем пути к зловещему цветку, Черному Эдельвейсу.
Тем временем вокруг становилось все темнее. Уйти в сторону от грозы явно не удавалось. Ветер приобрел ураганную силу. Черные тучи стремительно неслись над самой землей. Слепящие вспышки молний освещали напряженные лица путников, не на шутку обеспокоенных разбушевавшейся стихией. По совету Железного Дровосека все пристегнулись надежными ремнями к своим креслам.
Несмотря на ураганный ветер, Три В упорно пробивался вперед, одновременно пытаясь уйти повыше от земли, набрать высоту. Железный Дровосек решил подняться выше грозовых туч, которые несли основной заряд стихии, но ему этого никак не удавалось. Разбушевавшаяся гроза, наоборот, стремилась прижать Везделет поближе к земле, и железному пилоту стоило огромных усилий хотя бы удерживать Три В на минимальной высоте, не ударившись о каменистую равнину. Сейчас главное устоять против дикого ураганного ветра, бушевавшего за тонкими стенками кабины. И вся надежда была на чудесную летательную машину Три В, которой управлял несгибаемый Железный Дровосек, не собиравшийся так просто уступать слепой и безжалостной стихии.
Полет продолжался. Вспышки молний окружили летящий аппарат, переплетаясь в сверкающую сеть. Раскаты грома слились в сплошной, непрерывный гул. Клочковатые черные тучи проносились за окном с ужасающей быстротой.
Вдруг раздался страшный грохот, и все вокруг озарилось ослепительным голубым светом. Казалось, само небо раскололось на части. Невиданной силы молния обрушилась с небес на землю, как будто стремясь пронзить ее насквозь. Но, самое удивительное, молния после удара о землю не исчезла, а продолжала гореть ярчайшим, ослепительным светом! На глазах друзей совершалось удивительное ее превращение. За несколько мгновений зигзагообразная молния вдруг превратилась в странную фигуру, отдаленно напоминавшую кустистое дерево, обращенное ветвями вниз. Это горящее голубым огнем странное образование растопырило свои “ветви” в разные стороны и явно пыталось перекрыть путь летящему Везделету! Железный Дровосек резко взял вправо-вверх, стараясь облететь чудо-молнию. Но огненное образование вдруг засеменило нижними ветвями-отростками и потянулось своими щупальцами за летящей машиной. Оказывается, это чудовищное порождение грозы ожило и теперь явно проявляло свои агрессивные намерения! Но и на этот раз все обошлось благодаря мгновенной реакции Железного Дровосека, который при помощи ряда хитрых маневров сумел уйти из объятий ожившей молнии. Выправившись, Везделет продолжал свой путь, оставив позади разочарованное огненное существо, в бессилии потрясавшее горящими щупальцами.