Железный Дровосек мастерски выполнил разворот и направил летательный аппарат вдоль кромки воды. Берег представлял собой неширокую полоску песка, за которым почти сразу начиналось предгорье. Горы вплотную подступали к озеру, словно стремясь стиснуть его в своих каменных объятьях. Однако, через некоторое время друзья заметили, что под ними уже находится довольно широкая долина, на которой кое-где даже росли деревья и кустарники.
После короткого совещания они решили осмотреть эту долину, и Три В повернул от озера в сторону берега. Но буквально сразу после поворота что-то случилось с мотором. Он странно затарахтел, забулькал и тут же смолк. Однако Железный Дровосек сумел выправить накренившийся Три В, Везделет спланировал и довольно жестко приземлился в нескольких метрах от воды. Все произошло настолько быстро, что пассажиры не успели ничего толком сообразить, как очутились на земле.
Железный Дровосек, покопавшись в моторе, объявил, что не понимает, в чем дело: хотя самозаводной двигатель на вид вполне исправен, он, тем не менее, не заводится, и продолжать полет теперь невозможно. Пришлось всем выбираться из кабины.
Это была крупная неприятность. Потеря Три В, уже столько раз выручавшего их из самых опасных передряг, серьезно осложняло дальнейшее продвижение у цели. Все прекрасно понимали это обстоятельство и с глубоким сожалением поглядывали на внезапно заглохшую чудесную машину. Все попытки Железного Дровосека оживить аппарат ни к чему так и не привели. С этим пришлось смириться и вырабатывать новый план действий.
Путешественники огляделись. Их окружала холмистая равнина, которую они и решили пока исследовать. Забрав поклажу из кабины Три В, друзья отправились в путь.
Все время после вынужденной посадки Лея как будто к чему-то прислушивалась, и как только они направились вглубь долины, неожиданно воскликнула:
– Стойте! Я что-то чувствую!
Друзья в недоумении поглядели на нее, а девочка внимательно осмотрелась вокруг и заявила:
– Я чувствую присутствие каких-то сил, которые мешают мне думать и двигаться.
Все тоже посмотрели по сторонам, но ничего не обнаружили. Друзья, конечно, знали о необычных способностях девочки и склонны были ей верить, но, поскольку никакой явной опасности не наблюдалось, они двинулись дальше. Однако через несколько шагов Лея остановилась и сказала:
– Это влияние становится все сильнее и сильнее!
– Что ты чувствуешь, опиши, – попросил Страшила. Лея опустила голову и задумалась на минуту.
– Слышу странный звон, отовсюду слышится легкий звон, как будто звонят сотни колокольчиков. А в голове как будто туман, я даже думаю с трудом, мысли ворочаются как тяжелые жернова.
Остальные путники ничего подобного внутри себя не ощущали, но, вполне доверяя девочке, решили сделать привал и разобраться в происходящем. Ведь вполне возможно, что неожиданная поломка Везделета и странное состояние девочки как-то связаны между собой, и им угрожает новая, пока еще не вполне понятная опасность. Лея достала и начала листать свою записную книжку, надеясь отыскать в записях что-нибудь подходящее моменту. Но она никак не могла сосредоточиться, как будто что-то извне действовало на ее сознание, сбивая мысли с нужного направления. Наконец, Лея нашла нужную страницу и несколько раз прочла ее, с трудом вникая в смысл каждого записанного слова. При этом ей приходилось прикладывать чрезвычайные усилия, чтобы заставлять себя думать. Самое интересное, окружающие совершенно не понимали, какая отчаянная борьба происходит сейчас в голове девочки. Они видели лишь, что Лея листает блокнот и что-то шепчет при этом. Вдруг лицо девочки озарилось радостью, она бросилась к своему походному рюкзачку, лежащему на земле, и вытряхнула его содержимое. Затем она подняла маленькую коробочку, выпавшую из рюкзака, и воскликнула:
– Вот что нам нужно! Эти пилюли под названием антиколдовин, они должны нам помочь.
Лея в двух словах пояснила, что на одной из лекций в Школе Волшебного Мастерства Глинда рассказывала – существовании в Стране Оз заколдованных мест, где могут происходить самые невероятные вещи. И в таких местах Глинда советовала использовать изобретенное ею средство, антиколдовин, который нейтрализует действие любых магических сил, правда, на короткое время, всего лишь на два часа, после чего нужно принимать новую порцию чудесного лекарства.
Не теряя времени, Лея положила себе в рот пилюлю, которая оказалась весьма приятной на вкус, и дала лекарство Джонни. К сожалению, остальные участники экспедиции не смогли воспользоваться чудесным медицинским препаратом Глинды за неимением органов пищеварения. Лея, сама почувствовав положительное действие лекарства (звон в ушах и туман в мыслях сразу пропали), с испугом поглядывала на друзей. Опасность была вполне реальной, хотя на данный момент и не такой явной. Кто знает, может, все и обойдется. Во всяком случае, другого выхода кроме того, чтобы идти вперед, у них не было.
И друзья двинулись дальше. Но не успели они пройти и десяток шагов, как услышали затихающий голос немного отставшего Страшилы:
– Друзья, со мной что-то происходит… Я, кажется, исчезаю…
И действительно, путешественники увидели, что с правителем Изумрудного Города происходит что-то неладное. Он не то чтобы исчез, но начал изменяться внешне, терял свою первоначальную форму и быстро изменился до неузнаваемости. Сначала Страшила начал безобразно расползаться в ширину, одновременно теряя свой рост. А затем, когда его высота стала не больше полуметра, распался вдруг на множество отдельных частей, которые становились все тоньше и тоньше. И вот, на том самом месте, где только что стоял Страшила, заколосился небольшой островок спелой пшеницы! На глазах изумленных друзей Страшила превратился в обычный злак, из которого готовят хлеб.
Первым опомнился Железный Дровосек. Он подбежал к исчезающему другу, успел схватить того за руку, но было уже поздно, превращение скоро завершилось. Страшила лишь успел прошептать:
– Прощайте, друзья…
Этот шепот незаметно перешел в шелест колосьев. Несчастный Железный Дровосек стоял рядом с тем, что только что было его лучшим другом, и слезы текли по его щекам. Конечно, его железные челюсти сразу же заржавели, и он сделался безмолвным.
Но некому было смазать их маслом из золотой масленки, которую Железный Дровосек всегда носил с собой, потому что внимание друзей отвлекло новое происшествие: что-то неладное творилось теперь и с Бочонком Плюмом. Он вдруг начал вытягиваться вверх, становясь при этом стройнее и тоньше, и вот он уже превратился в молодой крепкий дубок с небольшой, но развесистой кроной. Вот все, что осталось от бедного бочонка!
Не успели друзья прийти в себя от этой напасти, как дошла очередь и до Железного Дровосека. Бедняга, безмолвно стоявший рядом с островком спелой пшеницы, вдруг как-то сгорбился, поник и начал сжиматься, сжиматься…, пока не превратился в бесформенную глыбу, весьма смахивающую на обычный камень, только с характерным металлическим блеском. И эта глыба уже ничего общего не имела с доблестным Железным Дровосеком.
За короткое время ребята остались одни, их друзья претерпели удивительные превращения и теперь оставались недвижимыми на берегу озера. Лея уже поняла, что причиной этих превращений является некое магическое поле, пронизывающее всю долину. Ее опасения оказались не напрасными, и они потеряли своих верных друзей и помощников. Хорошо еще, что они с Джонни успели принять пилюли. Судя по всему, антиколдовин действует прекрасно, надо лишь не забывать принимать вовремя новую порцию.
Удрученные, смотрели Лея и Джонни на то, что осталось от их друзей. Конечно, эти превращения не были случайными. Страшила превратился в колосья пшеницы, поскольку был набит сухой пшеничной соломой, Бочонок Плюм – в дуб, из которого была сделана винная бочка, а Железный Дровосек – в большой кусок железной руды. Таково было действие окружающего их магического поля, и неизвестно еще, какие сюрпризы оно им готовит.
Но, несмотря на случившиеся, надо было двигаться дальше. Колдовское поле вполне могло быть еще одним верным признаком того, что они находятся на верном пути. Во всяком случае, другого выхода все равно не было. И мальчик с девочкой отправились дальше, навстречу новым приключениям и опасностям.
Хранитель Черного Эдельвейса
Они шли уже довольно долго в сторону от озера, но, несмотря на быстрый темп ходьбы, виднеющиеся вдали горы приближались медленно. Местность оказалось сильно пересеченной, и ходьба по ней отнимала много сил. Лишь через несколько часов изнурительного движения по холмам и оврагам в конец уставшие ребята приблизились к отрогам Неприступных Гор, вставших у них на пути отвесной стеной.
В растерянности они двинулись вдоль каменной стены и через некоторое время оказалась в небольшой рощице деревьев весьма необычного вида, с толстыми квадратными стволами и вытянутыми вверх стреловидными листьями. На опушке рощицы Лея и Джонни заметили хижину с крышей, покрытой толстым слоем листвы.
Рядом с хижиной на скамеечке сидел старичок с белой бородкой и в белой затасканном одежде, а рядом, на лугу мирно паслась огромная крыса. Ребята сразу же узнали похитителей Тони.
Старичок дружелюбно поглядывал на них, а крыса увлеченно щипала травку и, казалось, была полностью поглощена этим занятием. Но, когда ребята приблизились к старичку, невиданных размеров грызун тоже приковылял поближе и начал кормиться рядом с хижиной. Удивительно мерзкое это было существо: вытянутая усатая морда с огромными волосатыми ушами, покрытое чешуей туловище на кривых лапах, тонкий длинный хвост – все это было как у обычной крысы, только гигантских размеров. Необычным в ее внешности были только крылья за ее спиной: большие, кожаные, как у летучей мыши. Сложенные крылья ничуть не мешали Летучей Крысе свободно перемещаться по земле.
Несмотря на мерзкий, отталкивающий вид Крысы, старичок ласково чесал у нее за ухом и гладил серую спину. Крыса при этом довольно урчала и кряхтела. Затем старичок встал со скамеечки и подошел поближе к ребятам.