Много неожиданного и интересного в стране Болтунов. Тони и Джонни, слушая рассказ Бон-Бона, не закрывали рты от удивления. Оказывается, в Розовой Стране не нет привычных нам кошек и собак, но зато здесь живут другие домашние животные, которые называют Чемоданчиками. Лапы и хвост у Чемоданчиков кошачьи, а морда – собачья, зато туловище и впрямь похоже на небольшой кожаный чемодан. Это ведь очень удобно и практично. Чемоданчики бывают разных размеров. С небольшими Чемоданчиками играют дети, а на Чемоданчиках большего размера Болтуны перевозят выращенные фрукты, овощи и разные другие грузы. Так что эти удивительные животные заменяют людям не только кошек и собак, но и лошадей с ослами.
Бон-Бон рассказал также ребятам, что Розовая Страна является частью обширной Страны Оз, окруженной со всех сторон Гибельной Пустыней и кольцом Неприступных Гор, в центре которой находится столица, великолепный Изумрудный Город. Этим городом правит Страшила, необыкновенное и очень мудрое существо, набитое соломой. Мозги ему подарил Великий и Грозный Оз, Волшебник Изумрудного Города. Кроме Розовой Страны, расположенной на юге Страны Оз, существует еще Желтая Страна, где правит Добрая Волшебница Севера Ойла, и живет народ Плясунов. На западе же Страны Оз находится Фиолетовая Страна Мигунов, на востоке – Голубая Страна Жевунов. Фиолетовой Страной правит Железный Дровосек, который, как всем известно, хотя и сделан из железа, является очень добрым и справедливым правителем своего народа. Ведь у него в железной груди бьется пусть набитое опилками, но нежное и любящее сердце, которое много лет назад так же подарил ему Великий и Грозный Оз. Голубой Страной после гибели Злой Ведьмы Востока правит старейшина, самый уважаемый Жевун по имени Поли Антин. Сейчас в Стране Оз уже нет Злых Ведьм, обеих Злых Ведьм и Востока, и Запада победила девочка Дороти, которая, как и вы, прибыла к нам из Внешнего мира.
Мальчики внимательно слушали хозяина, не переставая поражаться удивительным рассказам словоохотливого хозяина. В углу комнаты на мягком коврике примостился маленький Чемоданчик и весь вечер добрыми глазами смотрел на беседующих.
– А откуда такое название, Деревня Розовой Мечты? – уже сквозь сон спросил Тони.
– У каждого человека в жизни всегда есть одно, самое заветное желание или мечта. Мы можем стремиться к ней всю жизнь, но так и не достичь ее… – голос Бон-Бона становился все тише и тише, удаляясь куда-то, и, наконец, затих и растворился в окружающей темноте. Мальчики быстро заснули и уже не слышали разглагольствований Болтуна, который еще долго излагал свои философские воззрения на тему названия родной деревни.
Между тем надвигалась ночь. Солнце закатилось за высокую гору, и все вокруг окрасилось в нежный пурпурно-розовый цвет. Что ни говори, а закат в Розовой стране был удивительно красивым.
Внезапно Тони помрачнел. Ведь, как ни крути, здесь они оказались не по своей воле, а с вполне определенным заданием: сначала разыскать таинственный волшебный цветок Черный Эдельвейс, а потом как можно скорее вернуться домой. Ведь там, далеко-далеко остались их родители, братья и сестры, и они находятся в руках ужасного волшебника, который может в любое время причинить им зло. У мальчиков совсем нет времени – ведь сколько продлятся поиски цветка, никто не знает. И они тут же засобирались в путь.
– Ну, куда же вы на ночь глядя! – Бон-Бон растерянно глядел на них, понимая их проблемы, но понимая также, что отпускать необычных гостей без хорошего отдыха, да еще на ночь глядя, он не должен. В конце концов, ему все же удалось уговорить мальчиков заночевать у него в доме, хорошенько отдохнуть и с утра пораньше отправиться к Глинде.
Очарованный Лес
Рано утром, распростившись с гостеприимным хозяином, ребята отправились в путь. Целью их начавшегося путешествия была Добрая Волшебница Юга Глинда, которая могла знать местоположение Черного Эдельвейса. Провожатых в этом пути мальчикам не требовалось. Трудолюбивые Болтуны содержали дороги своей страны в идеальном порядке. Они были вымощены крупным булыжником и соединяли все населенные пункты Розовой страны, в том числе и Деревню Розовой Мечты с небольшим Городом Розовых Роз, окружавшим дворец Глинды. До дворца доброй волшебницы нужно было идти все время прямо, никуда не сворачивая.
По обе стороны дороги раскинулись плодородные поля, прекрасные сады, в которых трудились человечки в веселой розовой одежде. Слух о посетивших Розовую страну чужестранцах уже достиг их, и Болтуны сочувственно приветствовали мальчиков, расспрашивали об их далекой родине, желали удачи в поисках волшебного цветка. Однако никто не слышал ни о Черном Эдельвейсе, ни о возможном месте, где он находится, и вся надежда оставалась на могущественную Глинду.
Болтуны говорили о своей правительнице, прекрасной Глинде с любовью и уважением. Однако ребята все равно побаивались предстоящей встречи: все-таки волшебница, хотя и добрая. А что у них, у волшебников, на уме – кто их знает? Ведь они, что ни говори, явились в Страну Оз с поручением от злого колдуна разыскать и похитить отсюда таинственный цветок. Хотя они и оказались здесь поневоле, как посмотрит на все эти обстоятельства волшебница Глинда?
Незаметно в пути пролетел день, и к вечеру дорога нырнула в довольно мрачный и дикий лес. Однако дорога по-прежнему оставалась в прекрасном состоянии, и до самой темноты мальчики продолжали свой путь.
Ночь застала их посреди леса. Очутившись в полной темноте, мальчики начали искать место для ночлега. Рядом с дорогой теснились черные громады деревьев, под которыми роста густая шелковистая трава. На ней и предстояло заночевать путешественникам. Было немного страшновато. В темноте раздавались какие-то неясные звуки, противные скрипы и далекое уханье филина.
Внезапно среди деревьев Тони заметил огонек. Тот мерцал где-то неподалеку и вполне мог оказаться костром, ночевать возле которого гораздо уютнее, чем в полной темноте на сырой земле. Поэтому ребята свернули с дороги и двинулись к огоньку. Под ногами путалась трава, ветви деревьев цеплялись за одежду, но мальчики упорно шли шаг за шагом к светлому пятнышку. Однако прошло пять, десять минут ходьбы, наконец, целый час они уже шли сквозь темноту, а огонек продолжал светиться так же далеко, как и в начале. В какой-то момент им показалось, что огонек стал ближе и ярче, но потом опять как будто отдалился и замерцал вдали.
– Тони, я устал, – Джонни со вздохом опустился на траву, – больше не могу идти.
Мальчики остановились в раздумье, что делать дальше. Вернуться назад и отыскать дорогу к дворцу Глинды в кромешной тьме и среди объятий колючих зарослей совершенно немыслимо. Продолжать погоню за странным огоньком – не было сил. Оставалось только заночевать на том месте, где они сейчас остановились, и, дождавшись утра, попытаться найти потерянную дорогу.
Внезапно Тони почувствовал, что его ноги увязли в почве. Оказывается, пока мальчики обдумывали дальнейшие планы, ноги Тони погрузились в землю до колен. Не в лучшем положении оказался и Джонни. Он сидел на земле и успел за это время погрузиться почти по пояс. Странная под ними была земля, липкая и вязкая на ощупь, как смола.
Все попытки освободиться оказались безрезультатными, и мальчики медленно продолжали погружаться в землю. Они отчаянно размахивали руками, пытаясь ухватиться за близлежащую растительность, но все усилия оказались тщетными. Первым исчез в земле Джонни. Тони пытался удержаться на поверхности, цепляясь за ветку колючего кустарника; он исколол себе все руки, но так же, как и Джонни, через пару минут исчез под землей.
Провалившись под землю в ночном лесу, Тони и Джонни неожиданно попали там в пустое пространство. Они увидели перед собой довольно узкий коридор.
Удивительно, но в нем царил сиреневый полумрак, и кое-что вокруг можно было разглядеть. Картина совершенно необычная! С потолка свисают бугристые корни деревьев. В стенах вкраплены ограненные камни довольно большого размера, которые и светились тусклым фиолетовым светом.
Немного придя в себя от неожиданного происшествия, мальчики двинулись по коридору в выбранную наугад сторону. Пробираться приходилось на ощупь, спотыкаясь о торчащие со всех сторон корни. Их с каждым шагом становилось все больше и больше, и, казалось, что корни цепляются за их ноги как живые.
Внезапно сзади послышался шорох, и, оглянувшись, мальчики заметили мелькнувшую серую тень. Все стихло. Но, как только они двинулись дальше, сзади опять раздался какой-то шум, скорее даже негромкий треск.
И тут в проеме коридора ребята увидели странное существо. Оно очень напоминало обрубок корня, сужающийся книзу. Руками и ногами ему служили тонкие кривые отростки, а вместо головы торчал продолговатый толстый сучок, на котором поблескивали испуганные глазки.
– Кто вы? – спросил Тони, не особенно рассчитывая на ответ.
Существо подошло ближе. Когда оно двигалось, тело его изгибалось как резиновое, отростки терлись друг о друга, при этом раздавались характерные звуки – шорох и потрескивание.
– Меня зовут Корк. Я из подземного народа Корешков, – голос существа был тихий, но вполне различимый. – А вы, наверное, пришли сверху?
Ребята удивленно переглянулись. Корешки? Что еще за подземный народ? И вот что рассказал им Корк, когда они в двух словах описали свое положение.
Корешки – это древний народ, обитающий под землей. Они живут в норах, которые соединяются между собой подземными тоннелями, в один из которых и провалились мальчики. Корешки появляются на свет почкованием от корней деревьев, питаются, как и корни, соками земли. Во главе их царства сейчас находится древний старец Элкинор, отпочковавшийся от чудодейственного корня какого-то волшебного дерева и потому обладающий магическими способностями. Корешки редко появляются на поверхности земли, потому что свежий воздух им вреден: они от него высыхают. Жили бы, не тужили безобидные Корешки, да есть у них одна беда, несчастье, с которым они никак не могут справиться. Далеко внизу под ними живут Уггры, большие страшные черви с огромными челюстями. Время от времени они всей стаей поднимаются ближе к поверхности подкрепиться. Они обгрызают корни деревьев, рушат на своем пути норы и переходы, построенные Корешками. Многие Корешки уже погибли от страшных челюстей Уггров.