Это показалось Страшиле подозрительным.
— Боюсь, мы попадём в ловушку, — сказал он.
— Чепуха! — убеждённо возразил Ник. — Считай, что мы уже победили их!
Но Страшила с сомнением покачал головой, а Тип добавил:
— Что-то уж всё больно гладко идёт. Будьте внимательны: волнения впереди!
— Я буду осторожен, — ответил Его Величество.
Они беспрепятственно достигли королевского дворца и поднялись на мраморные ступени. Когда-то они были густо утыканы изумрудами. Сейчас на их месте зияли дыры. Все драгоценные камни безжалостно выковыряла мятежная армия.
Дровосек и его спутники прошли по арочным коридорам и очутились в прекрасном тронном зале. Зелёные серебряные занавески опустились за ними, и перед глазами предстала удивительная картина.
На сверкающем драгоценными камнями троне сидела генерал Джинджер. Великолепная корона Страшилы покоилась на её голове. В правой руке был королевский скипетр. На коленях лежала коробка с карамельками, которые она ела. Окружённая этим великолепием, девушка выглядела очень непринуждённо.
Страшила сделал шаг вперёд и очутился прямо перед Джинджер. Железный Дровосек снял с плеча топор и оперся на него. Остальные стали рядом с Железным Дровосеком и образовали полукруг позади Его Величества.
— Как вы смеете сидеть на моём троне? — решительно спросил Страшила. — Разве вы не знаете, что совершаете измену? А закон её запрещает!
— Трон принадлежит тому, кто способен захватить его, — ответила Джинджер, медленно жуя очередную карамельку. — А я захватила его, как видите. Поэтому в данный момент пока что я королева! И все, кто противятся мне, совершают измену и должны быть наказаны по закону, о котором вы только что упомянули.
Её объяснение озадачило Страшилу.
— Как же так, дружище Ник? — повернулся он к Железному Дровосеку.
— Видишь ли, что касается законов, то мне нечего сказать, — ответил тот, — потому что законы никогда нельзя понять. Бесполезно даже пытаться делать это.
— Как же нам быть? — растерялся Страшила.
— А почему бы вам не жениться на королеве? Тогда вы оба будете иметь равные права на трон, — предложил Жук-кувыркун.
Джинджер бросила на насекомое гневный взгляд.
— Почему бы не отправить её домой, к мамочке? — спросил Тыквоголовый Джек.
Джинджер нахмурила брови.
— Почему бы не закрыть её в туалетной комнате, пока она не исправится и не пообещает вести себя хорошо? — спросил Тип.
Джинджер презрительно надула щёки.
— Или задать ей хорошенькую трёпку! — добавили Козлы.
— Нет, — сказал Железный Дровосек, — мы должны по-доброму обойтись с бедной девушкой. Дадим ей столько драгоценных камней, сколько она сможет унести, и отправим домой счастливой и довольной.
При этих словах королева Джинджер громко расхохоталась и в следующее мгновение трижды хлопнула в свои симпатичные ладошки, словно подавая какой-то сигнал.
— Вы очень забавные создания, — сказала она, — но я устала от вашей чепухи. У меня больше нет времени заниматься вами.
Пока бывший король Изумрудного города и его товарищи с изумлением слушали эту дерзкую речь, случилась поразительная вещь. Кто-то неведомый, стоявший позади Железного Дровосека, вырвал из его рук топор. Он ощутил себя разоружённым и беспомощным. Сейчас же в ушах обречённой компании зазвенел взрыв хохота. Друзья обернулись и обнаружили себя в окружении мятежной армии. В каждой руке девушки держали вязальные спицы. Казалось, все покои заполнены мятежницами. Страшила и его товарищи поняли, что очутились в западне.
— Как видите, бесполезно противиться женскому разуму, — удовлетворённо произнесла Джинджер. — Всё случившееся лишний раз подтверждает, что я больше гожусь управлять Изумрудным городом, чем Страшила. Уверяю вас, я не испытываю к вам нехороших чувств. Но дабы вы не смогли причинить мне некоторое беспокойство в будущем, я прикажу вас всех уничтожить. Да, всех, за исключением мальчика. Он принадлежит старой Момби и должен снова оказаться в её власти. Остальные из вас — не люди, поэтому ничего страшного не произойдёт, если вас разрушить. Козлы и тело Тыквоголовика я расщеплю на лучину. Тыкву пущу на пироги. Страшила очень удобен для разжигания очага, а Железного Дровосека мы разрежем на мелкие кусочки и отправим на съедение козам. Что касается гигантского Жука-кувыркуна…
— Многократно Увеличенного, с вашего позволения! — прервало насекомое.
— Думаю, что я попрошу повара приготовить из вас черепаховый суп… — размышляла вслух королева.
Жук-кувыркун вздрогнул.
— …или, если вам это не по вкусу, можно использовать вас для приготовления венгерских сосисок, тушёных и хорошенько приправленных специями, — безжалостно добавила она.
Этот план уничтожения был настолько ужасен, что пленники в панике поглядели друг на друга. Один Страшила не поддался отчаянию. Он спокойно стоял перед королевой. Его брови хмурились от глубокой мысли. Он лихорадочно размышлял, как спасти себя и друзей.
Занятый раздумьями, Страшила почувствовал, что солома внутри его груди слегка зашевелилась. Печальное выражение его лица сразу сменилось улыбкой. Подняв руку, он проворно расстегнул кафтан. Его действия не ускользнули от внимания толпы мятежниц. Но никто из них не подозревал, зачем он это делает. До тех пор, пока крошечная серая мышка не выпрыгнула из-за пазухи на пол и не шмыгнула прочь, мелькнув среди ножек мятежной армии.
Вторая мышь быстро последовала за первой, затем ещё и ещё… Тотчас ряды мятежной армии огласились такими воплями ужаса, что они заставили бы дрогнуть даже самое отважное сердце. Замешательство мятежниц переросло в поспешное отступление, а оно превратилось в паническое бегство.
Испуганные в свою очередь мыши лихорадочно носились по залу. Вокруг мелькали ноги бегущих и развевались их юбки. Вскоре девушки исчезли из дворца. Последние из них толпились в узких дверях, толкая друг друга и прилагая сумасшедшие усилия, чтобы вырваться наружу.
Пока это всё происходило, королева вскочила на сиденье трона и стала неистово пританцовывать на цыпочках, совершенно потеряв голову от страха. К ужасу бедной Джинджер, одна из мышек прыгнула на подлокотник трона. Королева совершила прыжок чуть ли не на голову Страшилы и исчезла под аркой. Дальше она понеслась с сумасшедшей скоростью, пока не достигла городских ворот.
За время, меньшее, чем автор мог это описать, тронный зал был очищен от мятежниц. Жук-кувыркун издал глубокий вздох облегчения и воскликнул:
— Слава богу! Мы спасены!
— На какое-то время да, — заметил Дровосек. — Боюсь, однако, что враг скоро вернётся.
— Давайте закроем все входы во дворец! — сказал Страшила. — Тогда у нас будет время подумать, как лучше поступить дальше.
Все, за исключением Тыквоголового Джека, всё ещё привязанного к Козлам, бросились к выходам из дворца и заперли тяжёлые двери на засовы и замки. Затем, убедившись, что мятежницы смогут вернуться не раньше, чем через несколько дней, путники снова собрались в тронном зале на военный совет.
16. Время на размышление
— Сдаётся мне, — начал Страшила, когда все собрались в тронном зале, — что Джинджер была совершенно права, объявив себя королевой. А если она права, тогда я неправ. Значит, мы зря захватили её дворец.
— Но пока она не пришла сюда, вы были королём, — произнёс Жук-кувыркун, важно расхаживая по залу и шаря лапками в нагрудных карманах своего фрака. — Поэтому я уверен, что не вы, а она не имеет никаких прав на трон.
— Тем более что мы одолели её и вынудили бежать, — добавил Тыквоголовик, поднимая руки и направляя своё лицо в сторону Страшилы.
— Мы её действительно победили? — спокойно вымолвил Страшила. — Но выгляните из окна и скажите, что вы видите.
Тип подбежал к окну и выглянул из него.
— Дворец окружён двойным кольцом мятежниц, — объявил он.
— Я так и думал, — отозвался Страшила. — Мы по-прежнему пленники. Точно такие же, какими были до того, когда мыши напугали их и выгнали из дворца.
— Мой друг прав, — сказал Ник Лесоруб, полируя грудь кусочком замшевой кожи. — Джинджер всё ещё королева, а мы её пленники.
— Но могу я хотя бы надеяться, что она не доберётся до нас? — сказал Тыквоголовик с ноткой страха в голосе. — Как вы помните, она угрожала приготовить из нас пироги.
— Не беспокойтесь, — ответил Железный Дровосек. — Это не имеет большого значения. Если нас затворили здесь надолго, ваша тыквенная голова со временем просто испортится. Превратиться во вкусный пирог — более подходящий выход, чем стать испорченной головой с испорченным рассудком.
— Что верно, то верно, — согласился Страшила.
— Ох! — простонал Джек. — И почему я так несчастлив! Дорогой папочка, почему ты не сделал меня из жести или хотя бы из соломы? Тогда я мог бы сохраняться в течение неограниченного времени!
— Чёрт возьми! — вознегодовал Тип. — Ты должен быть рад, что я вообще тебя сделал! — И нервно добавил: — Каждого ожидает конец в своё время.
— Я позволю себе напомнить, — прервал их Жук-кувыркун, который окинул сострадательным взглядом своё тело и оглядел всех присутствующих, — что эта ужасная Джинджер предложила приготовить из меня сосиски. Из меня — единственного Многократно Увеличенного и Высоко Образованного Жука-кувыркуна во всём огромном, бескрайнем мире!
— Я думаю, это была превосходная идея! — мрачно пошутил Страшила.
— Разве можно вообразить более вкусный суп? — подхватил Железный Дровосек.
— Да, вряд ли! — подтвердил Страшила.
Жук-кувыркун заохал.
— Пока я ещё в здравом уме, я могу представить себе, — мрачно сказал он, — как козы поедают мелкие кусочки, оставшиеся от моего дорогого товарища Железного Дровосека. Тем временем суп из меня будет приготовлен на костре из Тыквоголовика и лошади. Этот костёр разожгут с помощью моего друга Страшилы. И, наконец, королева Джинджер увидит меня вскипячённым!
Эта ужасная картина повергла в уныние всю компанию. Наши герои выглядели встревоженными и озабоченными.