Тип посчитал, что на этот вопрос можно не отвечать. Он торопился. Страшила тоже нуждался в помощи. Мальчик вытряхнул солому из королевского тела и ног и разложил её подсушиться на солнышке. Мокрую одежду правителя он развесил на Козлах.
— Если вода портит тыквы, — глубокомысленно изрёк Джек, — то дни мои сочтены.
— Никогда не замечал, чтобы вода портила тыквы, — возразил Тип. — Если, конечно, вода не кипит. Главное, чтобы твоя голова не треснула.
— О, она ни капельки не треснула, — обрадовался Джек.
— Тогда не беспокойся, — заверил мальчик и напомнил поговорку: — Беспокойство однажды погубило кошку.
— В таком случае, — сказал Джек серьёзно, — я очень доволен, что я не кошка.
Солнце быстро высушило одежду. А Тип так удачно разложил солому Его Величества, что тёплые лучи смогли проникнуть в самую её толщу. Вскоре солома сделалась сухой и хрустящей, как и прежде. Мальчик набил ею Страшилу и подрисовал ему лицо так, что оно приобрело свой обычный весёлый вид.
— Премного благодарен, — сказал король, когда он немного размялся и нашёл себя в полном порядке. — Быть Страшилой довольно удобно. Потому что если рядом со Страшилой друзья, которые могут исправить любые неполадки, то ничего страшного с ним не случится.
— А не портят ли цвет тыквы жаркие солнечные лучи? — В голосе Джека снова послышалась озабоченность.
— Вовсе нет, — весело отвечал Страшила. И назидательно добавил: — Все ваши страхи напрасны. И вообще, удивляюсь вам, юноша. Можно ли быть таким боязливым? Пока изнеженная молодёжь, вроде вас, прохлаждалась на огородных грядках, мы уже создавали крепкое товарищество для славных дел! Мы познавали мир, преодолевая опасности! К чему вы совсем не стремитесь. А зря! Дерзайте, мой мальчик! Ну да ладно, давайте продолжим наше путешествие. Мне не терпится поскорее обнять моего друга Железного Дровосека.
Они взобрались на Козлы. Тип ухватился за стойку. Тыквоголовик прижался к нему. А Страшила обеими руками обхватил деревянное тело Джека.
— Скачи потихоньку. Сейчас нет опасности, — наказал Тип лошади.
— Хорошо! — хрипло отвечала лошадь.
— Кажется, вы немножко охрипли? — вежливо спросил Тыквоголовик.
Лошадь сердито переступила с ноги на ногу и повернула один глаз-зрачок к Типу:
— Хочу обратить ваше внимание, — проворчала она, — потрудитесь защитить меня от оскорблений.
— Конечно, не сомневайся! — успокоил её Тип. — Я уверен, что Джек не хотел обидеть тебя, называя охрипшей. И вообще, нам не стоит ссориться. Мы должны оставаться хорошими друзьями.
— Я не хочу иметь дело с Тыквоголовиком. Он слишком легко теряет голову.
Никто не нашёлся, что ответить, поэтому какое-то время все молчали.
Потом Страшила заметил:
— Эта поездка напомнила мне старые добрые времена. Вот на этом травянистом холме я однажды спас Дороти от Жалящих Пчёл Злой ведьмы Запада.
— Жалящие Пчёлы представляют угрозу для тыкв? — спросил Джек, тревожно оглядываясь вокруг.
— Это не имеет значения, потому что все они погибли, — ответил Страшила. — А вот здесь Ник Лесоруб уничтожил Серых Волков Злой Ведьмы.
— Кто это Ник Лесоруб? — спросил Тип.
— Так зовут моего друга Железного Дровосека, — объяснил Его Величество. — А вот на этом месте Летучие Обезьяны напали на нас и нанесли нашей компании жестокий урон. А затем улетели прочь с маленькой Дороти, — продолжал он, когда они прошли ещё часть пути.
— Летучие Обезьяны питаются тыквами? — спросил Джек, дрожа от ужаса.
— Не знаю. Но у вас мало причин для беспокойства. Сейчас Летучие Обезьяны служат Глинде Доброй. Она стала владелицей Золотой Шапки, с помощью которой можно вызвать этих обезьян, — сказал Страшила.
Соломенный король углубился в свои мысли, вспоминая былые приключения. Мерная походка лошади убаюкивала мальчика. Козлы монотонно шагали посреди усыпанных цветами полей. Постепенно они выбрались на дорогу.
— Я устал, — сказал мальчик зевая. — Вокруг нас такая свежая и нежная трава. Давайте приляжем и поспим до утра.
— Я не могу спать, — сказал Джек.
— И я никогда не сплю, — добавил Страшила.
— А я даже не знаю, что такое — спать, — присоединилась лошадь.
— Значит, мы должны отнестись с пониманием к этому бедному мальчику. Он создан из плоти и крови, да к тому же устал, — изрёк Страшила в своей обычной глубокомысленной манере. — Я помню, что то же было и с маленькой Дороти. Нам всегда приходилось сидеть всю ночь, пока она спит.
— Извините, — промолвил Тип скромно. — Но ваша готовность остановиться на ночлег уже не может мне помочь. Я не только устал. Я смертельно голоден!
— Новая беда! — заметил Джек. — Надеюсь, тыквы вам не по вкусу?
— О нет, если они не испечены и не нарезаны на кусочки, — засмеялся мальчик. — Так что не беспокойся за себя, дружище Джек.
— Что за трус этот Тыквоголовик, — сказали Козлы пренебрежительно.
— Вы сами станете трусом, если будете знать, что легко можете испортиться! — сердито возразил Джек.
— Ну-ну! — прервал Страшила. — Не будем ссориться. У всех есть слабости, дорогие друзья. Но все должны уважать друг друга. Поскольку бедный мальчик голоден, а поесть нечего, давайте-ка помолчим и дадим ему возможность заснуть. Во сне человек может забыть даже о голоде.
— Спасибо, — поблагодарил Тип. — Ваше Величество так же добры, как мудры. А это отличное сочетание!
Мальчик улёгся на траву и, используя набитую соломой фигуру Страшилы вместо подушки, быстро уснул.
11. Никелированный император
Проснулся Тип на рассвете. Страшила уже был на ногах. Своими непослушными пальцами он изловчился сорвать горсть спелых ягод с соседнего куста. Мальчик съел их с аппетитом и нашёл, что это чудесный завтрак. Затем маленькая компания продолжила путешествие.
После часовой скачки путники достигли холма, с вершины которого увидели Город Мигунов. Были видны высокие шпили императорского дворца, возвышавшиеся среди множества более скромных строений.
Страшила с удовольствием обозрел окрестности и воскликнул:
— Как я рад снова встретиться со своим старым другом Железным Дровосеком! Надеюсь, он правит своим народом более успешно, чем я!
— Железный Дровосек — император Мигунов? — спросила лошадь.
— Да, разумеется. Они пригласили его на царство после того, как была уничтожена Злая ведьма Запада. У Ника Лесоруба — самое доброе сердце в мире. Я уверен, что он стал, превосходным и талантливым императором.
— Я думал, что императором зовут того, кто правит империей, — сказал Тип, — а Страна Мигунов — только королевство.
— Для Железного Дровосека это не имеет значения! — убеждённо воскликнул Страшила. — Кстати, ваши слова могли бы ужасно обидеть его. Он очень гордый человек и ему есть чем гордиться. Поэтому для него приятней именоваться императором, чем королём.
— Ну что ж, императором так императором, мне в общем-то всё равно, — согласился мальчик.
Козлы скакали очень быстро, и всадникам пришлось потрудиться, чтобы удержаться на их спине. Наконец лошадь остановилась перед ступеньками дворца.
Пожилой мигун, одетый в форму серебряного цвета, помог седокам спешиться. Страшила приказал:
— Ведите нас немедленно к Его Величеству Железному Дровосеку.
Человек оглядел путников и после этого ответил:
— Боюсь, что придётся просить вас немного обождать. По утрам император не принимает.
— Надеюсь, с ним ничего не случилось? — забеспокоился Страшила.
— О нет, ничего страшного, — ответил мигун. — Сегодня день очередной полировки Его Величества. Как раз сейчас его августейшую светлость покрывают жирным слоем технической смазки.
— Понимаю! — вскричал Страшила, сразу успокоившись. — Мой друг всегда слыл щёголем. И я полагаю, что сейчас это качество ещё больше присуще ему.
— Несомненно, — вежливо подтвердил человечек. — Наш могущественный император предпочитает видеть себя прекрасно отполированным.
— Великолепно! — вскричал Страшила. — Представляете, как засверкает его ум, если ему придать соответствующий глянец! Но ведите же нас к нему. Я уверен, что император примет нас даже в нынешнем состоянии.
— Состояние императора всегда чудесно, — отвечал человечек. — Я доложу ему о вашем прибытии и попрошу принять вас.
Компания друзей последовала за слугой в приёмную. Козлы тронулись за ними. Они не были приучены к тому, чтобы ожидать своих хозяев снаружи.
Друзья поначалу смутились от окружающего великолепия. Обстановка произвела впечатление даже на бывшего короля Страшилу. Серебряные портьеры были схвачены в узлы и пристёгнуты посеребрёнными железными топорами. На элегантном столе посреди зала стояла большая серебряная маслёнка, богато украшенная вырезанными по металлу сценами из приключений Железного Дровосека, Дороти, Трусливого Льва и Страшилы. Все изображения были покрыты золотом. На стенах было развешано несколько портретов. Страшиле показалось, что самой ценной для хозяина дворца была картина, чуть не полностью закрывавшая одну из стен. На ней был изображён знаменитый Волшебник Оз, который вручал сердце Железному Дровосеку.
Пока гости восхищенно осматривали зал, из соседней комнаты послышались громкие восклицания:
— Да, да, да! Я немедленно приму их! Какой приятный сюрприз!
Двери распахнулись и в зал вошёл Ник Лесоруб. Он заключил Страшилу в объятия и, переполненный нежными чувствами, так прижал его к себе, что вся соломенная фигура покрылась складками и морщинами.
— Мой старый добрый друг! Мой верный товарищ! — восклицал восторженно Железный Дровосек. — Как я счастлив снова видеть тебя!
Затем он отстранил Страшилу, с нежностью рассматривая милые нарисованные черты.
Но увы! Лицо и тело Страшилы покрылись большими жирными пятнами. В пылу приветствия Железный Дровосек совсем забыл, что он покрыт технической смазкой.
— Ох! — печально вымолвил Страшила. — В каком я виде!