Начались крутые повороты, подъемы, спуски. Преследуя муху, стрекоза то камнем падала вниз, то описывала петли, то скользила боком и наконец, налетев на муху, вытянула огромные, покрытые шипами клещи.
— Ж-ж-ж-ж! — отчаянно затрещала муха.
Клещи сомкнулись.
Хлоп!
Хлоп!
И на землю полетели, кружась в воздухе, крылья и ноги несчастной мухи.
Снова щелкнули сильные, крепкие клещи. Они скомкали, смяли, сплющили муху в лепешку и сунули ее в широкий черный рот.
Карик и Валя молча взглянули друг на друга и тихонько вздохнули.
Но тут вдруг совсем рядом с ними затанцовали в воздухе огромные цветные крылья. На концах крыльев темнели крупные бархатные пятна. По краям тянулись яркие ровные полосы, будто кайма.
Подлетев ближе, ребята увидели на крыльях красивую чешую, покрытую цветной пушистой пылью. Крылья бестолково кружились в воздухе, трепетали, точно паруса на ветру.
— Только крылья? — удивилась Валя. — А где же он сам, который машет? Ты видишь его?
Крылатый танцор как будто услыхал Валин голос. Он повернулся к ребятам, и они увидели длинные усы и вытянутое, похожее на полосатый дирижабль тело.
Шевеля огромными усами, красивый плясун неловко подпрыгивал в воздухе, хлопая мягкими крыльями.
Но вот он заметил стрекозу и засуетился. Он хлопнул крыльями раз, другой, потом сложил их и начал стремительно падать вниз — туда, где быстро мелькали леса, поля и озера.
Но уйти от стрекозы ему не удалось.
Она ринулась за ним, ударила его с налету грудью, отбросила в сторону. Плясун перевернулся в воздухе; стрекоза схватила его, свернула ему голову и, оборвав крылья, сожрала в один миг.
— Кого это она?
— Бабочку! — крикнул сквозь шум ветра Карик, — кажется бабочку!
Стрекоза, видно, была в этот день очень голодна.
Скоро она догнала и проглотила еще одну муху, еще одну бабочку — на этот раз белую с голубыми пятнами, потом комара.
— Здорово! — закричал Карик. — Ну и обжора!
По небу ползли облака. Время от времени они заслоняли солнце, и тогда землю покрывали холодные, синие тени.
И тут ребята с удивлением заметили, как странно ведет себя стрекоза, когда облака набегают на солнце.
Лишь только солнце пряталось, стрекоза становилась какой-то вялой и медленно, как планер, скользила вниз.
Но стоило солнцу выглянуть из-за туч, стрекоза оживала. Легкий взмах крыльев — и она снова взлетала вверх, снова принималась за охоту.
— Карик! — крикнула Валя, — замечаешь, что с ней делается?
— Ни-и-че-его не слы-ышу-у! — ответил Карик.
Но тут в погоне за новой бабочкой стрекоза сделала резкий, крутой поворот.
Валя соскользнула со спины стрекозы и непременно полетела бы вниз, если бы не успела ухватиться за ноги Карика.
— По… помоги! — закричала Валя.
Но Карик уже и сам еле держался на стрекозе. Валя тянула его вниз, как тяжелая гиря. Напрасно старался он удержаться, напрасно хватался руками за жесткие стрекозиные бока.
Руки его одеревянели.
— Больше не могу! — закричал Карик.
Он взглянул вниз и увидел синюю поверхность огромного озера.
Тут Карик закрыл глаза. Руки скользнули последний раз по шершавым бокам стрекозы. Потом вдруг все под ногами Карика провалилось, в ушах засвистел ветер.
Ребята полетели вниз.
Несколько раз небо и земля поменялись местами.
Небо.
Земля.
Небо.
Земля.
У-ух!
Взметнув фонтаны брызг, ребята врезались в воду и пошли ко дну. Но сейчас же их пробкой выбросило обратно на поверхность. Они отчаянно били по воде руками и ногами. Они кружились на одном месте, ничего не соображая. Наконец Карик пришел в себя.
— Надо плыть к берегу! — закричал он.
— А где берег? — спросила Валя, выплевывая воду.
Карик мотнул головой в ту сторону, где вдалеке виднелась высокая зеленая стена леса.
— Доплывем? — спросила Валя.
— Доплывем! Только не торопись. Как устанешь — скажи. Будем отдыхать на спинке.
Они поплыли к берегу, поднимая брызги, фыркая и отдуваясь.
Вдруг Валя вскрикнула:
— Смотри! Кто это? Прямо на нас бежит!
Какое-то странное животное скользило по воде на высоких, полусогнутых ногах.
— Кто?
— Не знаю! — шепнул Карик.
— Кусается?
— Не знаю! Немного похоже на водомерку. Только гораздо, гораздо больше.
Широко расставив длинные ноги, животное, точно конькобежец, мчалось по зеркалу воды, ловко перепрыгивая с разбегу через водяные растения.
Коньки-поплавки оставляли на воде волнистый, еле заметный след. Водомерка-великан приближалась с невероятной быстротой. Бурое тело, покрытое снизу беловатыми волосками, слегка покачивалось на ходу. Большие шарообразные глаза пристально смотрели на ребят.
На крутых поворотах водомерка откидывала назад и в стороны задние ноги и тянула их за собой, слегка поворачивая то вправо, то влево. Видно, они служили ей рулем.
И вдруг водомерка заметила Карика и Валю. Она прибавила ходу и подкатила прямо к ребятам.
— Ай! — закричала Валя.
А водомерка мотнула головой и подняла вверх длинный, острый, точно копье, хобот. Он был, словно ржавчиной, покрыт засохшей кровью. Конец его дрожал, как растянутая стальная пружина.
— Она убивает этим! — крикнула Валя.
Водомерка надвинулась еще ближе, приподняла над водой передние ноги и нацелилась своим копьем прямо в Валю.
Но тут Карик схватил Валю за руку и потянул под воду.
Ребята нырнули.
Водомерка растерянно повела своими круглыми выпуклыми глазами. Она ничего не понимала. Ведь, только что добыча была под самым ее носом — и вдруг…
Что же это значит?
Водомерка еще раз посмотрела по сторонам и, прижав хобот к белому брюшку, помчалась дальше, скользя по водяной пленке, точно по льду.
Ребята, фыркая и отплевываясь, вынырнули из воды.
— Где она? — спросила Валя шопотом.
— Не знаю, — так же тихо ответил Карик, — кажется, укатила.
Некоторое время ребята плыли молча, боязливо оглядываясь по сторонам. Все выше и выше поднималась у них перед глазами зеленая стена леса. Берег был уже близко.
И вдруг Валя почувствовала, что зацепилась за что-то левой ногой. За какие-то спутанные веревки. Она дернулась раз — держит, дернулась посильней, но веревки опутали пальцы, обмотали всю ногу почти до колена. Валя попробовала сбросить их правой ногой, но тотчас же сотни тонких веревок оплели и эту ногу.
— Ну что же ты там? — обернулся к ней Карик. — Плыви скорей!
— Сети! — крикнула Валя. — Меня кто-то держит! Какие-то сети под водой…
Карик, фыркая, вернулся обратно и протянул Вале руку.
— Давай хватайся!
Но не успел он дернуть Валю за руку, как почувствовал, что и его ноги попали в крепкие сети.
Ребята изо всех сил захлопали по воде руками. Брызги полетели во все стороны.
Вода под руками у них бурлила как в котле. Они вертелись и бились, точно пойманные рыбы!
— Сильнее! Сильнее! Не поддавайся, Валя!.. — кричал Карик.
Но все было напрасно. Сдвинуться с места ребята не могли. Крепкие, липкие сети опутывали теперь уже не только ноги, но и все тело.
Карик и Валя выбивались из сил. Они с трудом подымали отяжелевшие руки и тотчас же беспомощно роняли их на воду.
Минута, другая — и вода сомкнулась у них над головами.
Захлебываясь и пуская пузыри, ребята все глубже и глубже погружались в воду.
И вдруг чьи-то крепкие, упругие щупальцы скользнули по их рукам и ногам. Щупальцы вырвали ребят из сетей и потащили куда-то вниз на дно.
Ребята захлебывались противной, теплой водой.
Перед глазами поплыли желтые рябые круги. В ушах запело, зазвенело тоненько, тоненько:
— Ти-и-и-ить!
Еще секунда — и ребята задохнулись бы, но в это время что-то с силой подбросило их вверх, и легкие их сразу наполнились воздухом.
Глубоко вздохнув несколько раз, Карик открыл глаза. Он увидел испуганное, бледное лицо Вали, какие-то мохнатые лапы и черную воду внизу. В полумраке он с трудом разглядел темные своды норы, похожей на колокол водолаза.
Валя что-то кричала. Она широко открывала рот. Но Карик ничего не слышал, ничего не понимал.
Внизу под ногами ребят забурлила черная вода. Она вздулась горбом. Горб лопнул, и показалась медленно всплывающая жирная, огромная туша. Потоки воды скатывались по круглым бокам вниз. Потом рядом с туловищем появились мохнатые ноги и еще ноги, и наконец ребята увидели паука-великана. Он покачивался на воде и посматривал на ребят холодными, злыми глазами.
Восемь маленьких блестящих глаз смотрели на ребят, стерегли каждое их движение.
Карик и Валя прижались к стене, но паук вытянул щупальцы, схватил их и так стиснул, что они даже не смогли крикнуть.
Чудовище перевернуло ребят вниз головами, потом быстро, быстро завертело, закружило их… В глазах у них сразу стало темно, а в ушах зазвенело.
Ребята потеряли сознание.
Глава IV
На вершине зеленого холма стоял профессор Енотов.
Белый костюм профессора был измазан смолой и глиной. Галстук съехал набок. Шляпа была помята. Из густой бороды торчали сухие веточки.
В одной руке Иван Гермогенович держал небольшой фанерный ящик. В другой — длинный, тонкий шест. К концу этого шеста был привязан красный платок.
— У-уф! — отдувался профессор, осматриваясь по сторонам. — Кажется, это здесь…
Внизу, у подножья холма, блестел на солнце тихий, сонный пруд.
На синей неподвижной воде чуть покачивались водяные лилии. В гуще камышей плескалась рыба.
Профессор поставил на землю фанерный ящик, а рядом воткнул шест.
— Ну и дорога! — пробормотал он, сдвигая на затылок шляпу и вытирая потный лоб.
Профессор присел на камень, отдохнул немного, а потом решительно поднялся.
— Что ж, начнем, — сказал он громко и, бросив шляпу на землю, принялся обеими руками рвать траву. Нарвав целую охапку травы, он тщательно прикрыл ею фанерный ящик, потом подошел к шесту, воткнул его поглубже, подергал, качнул вправо-влево.