Хватаясь лапами за края оврага, на пригорок карабкались полчища муравьев.
— Бежим! — закричал Иван Гермогенович.
Он схватил ребят за руки, и они помчались, не разбирая дороги, прыгая через ямы, спотыкаясь о камни.
Ветер засвистел в ушах, запел тоненьким голосом:
— Фью-и-и-и-и.
Тяжело топая, сзади бежали муравьи, настигая несчастных путешественников. Вот, вот — еще минута и они догонят, схватят и растерзают профессора и ребят.
— Вперед! — хрипел Иван Гермогенович.
Задыхаясь от быстрого бега, он мчался, то и дело оглядываясь на муравьев и с беспокойством следя за ребятами — выдержат ли они эту гонку.
«Не уйти! — думал Иван Гермогенович. — Не уйти ни за что».
Но что же делать? Погибать? И ребятам и ему? Нет, немыслимо.
А что, если остановиться и задержать муравьев? Может быть, ребята успеют скрыться, пока он будет драться с муравьями?
Иван Гермогенович как будто нарочно споткнулся и остановился. Ребята увидели, что профессор отстает, и тоже остановились, поджидая его.
— Бегите! Бегите! — замахал руками профессор.
Ребята пробежали, но через несколько шагов снова остановились.
— Да бегите же вы, чорт возьми! — рассердился профессор. — Бегите! Что же вы стали?
— Река! Тут река! — крикнул Карик.
— Где?
Профессор подбежал к ребятам.
Впереди тянулась цепь невысоких холмов. За холмами синела широкая река, вся сияющая от солнца.
— Переплывете? — быстро спросил профессор, тяжело переводя дыханье.
— Переплывем! — разом ответили Карик и Валя.
— Тогда — вперед! Мы спасены!
Профессор взбежал на крутой холм и крикнул:
— Ныряйте! Плывите скорее на тот берег.
Он взмахнул руками и, подпрыгнув, бросился с обрыва в реку.
— За мной! — услыхали ребята.
Не раздумывая больше ни одной минуты, Карик и Валя нырнули следом за профессором.
От холодной воды захватило дух. Карик выскочил пробкой на поверхность реки и быстро осмотрелся. Рядом плыла Валя. А профессор? Где он?
— За мной! За мной! — опять услыхали они.
Впереди, фыркая, как тюлень, плыл к другому берегу Иван Гермогенович. Лысая голова его сверкала под солнцем.
Загребая торопливо руками воду, Карик и Валя поплыли за ним.
— Эге-ге-ге! — обернулся профессор.
— Здесь!
— Здесь!
Ребята били по воде руками и, напрягая все силы, старались не отставать от Ивана Гермогеновича. Но профессор, как видно, был отличным пловцом. Расстояние между ним и ребятами увеличивалось с каждой минутой. Тогда Иван Гермогенович повернул обратно и, поравнявшись с ребятами, поплыл рядом с ними.
— Ну, как? — с беспокойством спрашивал профессор. — Не устали? Доплывете?
— Доплывем! — еле выдохнула Валя, пуская пузыри.
На берегу суетились красные муравьи: они подбегали к реке, наклонялись к самой воде, осторожно вытягивали вперед лапы, точно собирались плыть, но тотчас же пятились назад. Никто из них войти в воду не решался.
А между тем путешественники уже добрались до другого берега.
— Вот так война! — сказал профессор, наклоняясь и выжимая воду из бороды.
Ребята промолчали. Они смотрели, не отрываясь, на другой берег, где взад и вперед бегали муравьи.
— А эти не плавают… Муравьи? — спросила Валя, вытирая лицо руками.
— Нет. Эти не плавают, — весело сказал профессор.
— А я, — сказал Карик, переводя дыханье, — а я читал, что они, цепляясь друг за друга, устраивают мосты и так переходят реки.
— Верно! — кивнул головою профессор. — Однако их не так уж много, чтобы они могли построить мост. Но…
Профессор взглянул на обложенное грозовыми тучами небо и круто повернулся к берегу:
— Нам, друзья мои, грозит другая опасность. Сейчас будет дождь. Мы должны поскорей где-нибудь укрыться.
Валя засмеялась.
— Так, ведь, мы же все равно мокрые. Чего ж нам еще бояться?
— Ты забываешь, — сказал профессор, — что первая же капля дождя сшибет теперь нас с ног, а следующие капли вколотят в землю. Ну-ка, друзья мои, смотрите лучше по сторонам. Ищите надежную крышу, где можно будет переждать дождик.
Но не успели путешественники отойти от реки, как небо потемнело, над вершинами леса прошумел холодный ветер, и частый, крупный дождь забарабанил по листьям.
— Скорей! — крикнул Иван Гермогенович.
Он покатился вниз по крутому спуску, упал, но тотчас же вскочил и побежал дальше.
Ребята помчались за профессором.
Голубые плащи развевались от ветра. Зонтики трепетали.
Тонкие ручки зонтов выгибались дугой.
Вдруг Иван Гермогенович круто свернул в сторону:
— Сюда, ребята, — и помчался к серой, высокой скале, которая вздымалась над долиной. Вверху на скале лежала, точно огромная треугольная шляпа, темно-коричневая глыба. Издали все это было удивительно похоже на исполинский гриб.
Профессор подбежал к подножью этой странной скалы и, запрокинув голову, посмотрел вверх.
— Ну, право, это же совсем чудесно! — сказал он, потирая руки.
Валя и Карик подбежали к профессору и разом крикнули:
— Что это? Иван Гермогенович, что это за скала?
— Не узнаете?
Скала уходила высоко в небо и чем выше поднималась она, тем тоньше становилась.
Вверху, на высоте пятиэтажного дома, висела круглая, пористая крыша. Она опускалась, точно поля огромной шляпы, намокшей от дождя.
— Гриб! — закричала Валя.
— Ну, конечно — гриб! — засмеялся профессор. — Тут мы с вами и переждем дождик.
— А интересно: какой это гриб, — спросил Карик, — белый, подберезовик, мухомор, сыроежка?
Иван Гермогенович открыл рот, собираясь ответить, но тут хлынул проливной дождь. Голос профессора потонул в шуме ливня.
Такого дождя ни профессор ни ребята не видели еще никогда в жизни.
В воздухе со свистом проносились водяные шары и с грохотом обрушивались на землю. Комья земли взлетали вверх, точно от взрыва снаряда. Еще не успевала грязь осесть на землю, как сотни новых водяных шаров, грохоча и воя, врезались в почву, взрывая ее, разбрасывая, разбрызгивая.
Потоки воды обрушились на землю. И скоро мутная, водяная завеса закрыла от путешественников весь мир.
Воздух внезапно похолодел.
Профессор и ребята стояли поеживаясь, поджимая ноги, как гуси на льду.
— Холодно! — лязгая зубами, сказала Валя.
Леденящий ветер поддувал сбоку, обдавая путешественников холодными брызгами.
— Стойте-ка, ребята, — сказал профессор дрожащим голосом, — этак мы совсем окоченеем. Надо найти подветреную сторону гриба. Ну-ка, марш на разведку. Ты, Карик, иди направо, а ты — налево.
Выбивая зубами барабанную дробь, ребята побежали вокруг гриба.
Валя обогнула толстый выступ грибной скалы. Ветер дохнул ей в спину и пропал. За выступом было тихо.
Под ногами лежали сухие жерди и бревна.
Невысоко над землей свешивалась, точно навес над крыльцом, толстая кожа гриба.
Валя забралась под навес.
— Идите ко мне! — закричала Валя. — Палатка! Здесь палатка!
Иван Гермогенович и Карик перелезли через бревна.
— Очень неплохо! — сказал профессор, осматриваясь. — В этом месте, как видно, лопнула кожа гриба. Совсем как беседка.
Он подкатил под навес толстые, короткие стволы сухой травы, и путешественники удобно уселись на них.
— Ну, вот, — сказал Иван Гермогенович, — сейчас бы нам сюда по стакану горячего чая и…
Профессор не договорил. На крышу беседки упало что-то тяжелое и с шумом покатилось над головами.
Перед самыми глазами мелькнула белая толстая змея, шлепнулась на землю, завертелась, заюлила у самых ног путешественников.
Ребята бросились к Ивану Гермогеновичу и скрылись за его широкой спиной.
Профессор тоже попятился.
На земле извивалась огромная белая змея с черной головой. Она была почти вдвое больше профессора и значительно толще его. Воткнув черную голову в землю и работая ею, как буравом, она крутилась, извивалась и наконец ушла под землю. Не успели путешественники опомниться от испуга, как сверху посыпался дождь белых змей, которые также быстро скрылись под землей.
Ребята бросились бежать из-под навеса.
— Куда? Куда? Стойте! — закричал профессор.
Он схватил их за руки.
— Змеи! — захныкала Валя.
— Какие змеи? Что вы болтаете? Это не змеи. Это самые обыкновенные личинки комариков.
— Комаров?
— Ну да. Личинки грибного комарика. Видите, — показал профессор рукой на шляпу-крышу гриба, — видите, как источили они гриб? Да вы не бойтесь, ребята! Они на вас даже не посмотрят. У них своя забота. Пока земля мокрая, рыхлая, они спешат забраться поглубже в землю, чтобы там превратиться в куколок.
Ребята успокоились и опять уселись под навесом.
А вокруг гриба бушевал ливень. Лес валился под тяжестью потоков воды. По шляпе гриба дождь барабанил с такой силой, что профессор и ребята то и дело с тревогой посматривали наверх:
— Не промыло бы крышу ливнем?
Вдруг Карик закричал:
— Еще какой-то! Ух, большой! Смотрите-ка!
Вверху по мясистому зонту лениво ползло какое-то голое жирное животное.
— Кто это? — спросила Валя, опять прячась за спину профессора.
— Голая улитка, — ответил Иван Гермогенович, — слизень.
— Он тоже будет падать?
— Нет, — засмеялся профессор, — этот не упадет. Он крепко держится.
— Тоже вредитель?
— Нет. Он, правда, уничтожает гриб, но в то же время дает грибу новую жизнь.
— Как же это так?
— Слизень глотает кусочки гриба, в которых находятся: споры — грибные семена. Эти споры проходят через желудок слизня и, когда падают на землю, — прорастают. Многие грибы, не будь слизня, встречались бы реже, чем теперь.
Но тут профессор поднял вверх палец и, к чему-то прислушиваясь, с тревогой сказал:
— Что это? Слышите?
Сквозь шум и грохот ливня профессор и ребята услышали какой-то рев. Казалось, где-то совсем недалеко грохочет о скалы море. Но шум прибоя становился все громче и громче. Он приближался с каждой минутой. И вдруг вокруг все заревело, загудело. Вокруг гриба забурлили потоки пенящейся воды.