– Да, и я, кажется, помню, где находится тот, что ведет в подземелье. Как ни странно, он начинается в малой столовой. Наверное, раньше все слуги, которые чмокали губами во время трапезы, попадали в немилость. И какой-нибудь управляющий отдавал строгий приказ: «Вниз! Заточить в тюрьму!»
– Я предлагаю дождаться заседания Совета. Если там проголосуют за казнь, я пойду с тобой, – ответил Тавиан.
– Нет, ты в этом деле не участвуешь, – твердо сказала Аликс. – Ты заметил, как Фарак-Али следят за тобой, стерегут, дожидаясь малейшей оплошности? Стоит тебе оказаться замешанным в чем-нибудь не слишком законном, сразу получишь бесплатный билет в ледяные пустоши Сокорро! О нет, пока я буду искать потайной ход в подземелье, ты будешь невинно рыться в архивах замка… у всех на виду.
– Но тогда у тебя не будет алиби. – Тавиана явно забавляло, что Аликс указывает, что ему делать.
– И ничего смешного! Да, у меня нет алиби. Но я как бывший член Совета могу рискнуть. А ты нет.
– Я подумаю.
«Упрямец! – подумала Аликс. – Надеюсь, Алена не унаследовала его характер!» В голове Тавиана, судя по всему, промелькнула та же мысль…
Когда они вернулись в свои комнаты, Аликс попросила принести ей землеройку. Маленький зверёк вертелся в её руках: похоже, он давно не выходил на улицу и мечтал как можно скорее отправиться куда-нибудь с посланием. Аликс достала кусочек угля и на чистом листе бумаги нацарапала несколько строк для Рены. Необходимо сообщить подруге, что разгадка, быть может, скрыта в Ванаме – стране Озёр на западе Дареша. Это была лишь туманная подсказка. Но ничего другого они с Тавианом ей предложить не могли. И Аликс считала, что это не так уж и мало, если учесть, что они прибыли в Скальный замок совсем недавно.
В ту ночь Аликс долго лежала без сна, всматриваясь в темноту и прислушиваясь к дыханию Тавиана.
Мысли об Алене ни на мгновение не покидали Аликс, дочь будто всегда находилась с ней. Аликс задумалась, каково это – прощаться с кочевой жизнью. Впервые такое будущее её не пугало. Конечно, она не откажется от путешествий навсегда, ей нужен азарт, ощущение неизведанного. Но ведь неплохо, когда есть дом, куда можно вернуться и где они могли бы жить втроём – Тави, Алена и она. Можно построить собственную кузницу, а не требовать каждый раз права гостя. Если выковать и продать за зиму три-четыре действительно хороших меча, вполне можно жить. В Дареше достаточно богатых людей, готовых заплатить золотом за меч мастера четвёртой степени.
Да, это был хороший план. Она увидит, как растёт Алена, и научит её всему, что знает сама. Эта мысль счастливо порхала, будто золотая бабочка.
Аликс заснула с улыбкой.
На следующий день Рена и Руки снова отправились в джунгли. Аистёнок вприпрыжку бросился вперёд. Они осторожно обошли поляну, на которой несколько животных, совершенно лысых, вдвое крупнее человека, обгрызали кору с деревьев. Заметив Рену и мальчика, животные обхватили морды передними лапами и свернулись в клубок. Зрелище получилось такое забавное, что Рена и Руки от души расхохотались.
Они присели отдохнуть у небольшого пруда, на который они наткнулись по пути. На самом деле это была скорее грязная лужа, но в ней кишели маленькие серебристые рыбки. Нахмурившись, Рена улеглась на живот на самом краю лужи и заглянула в воду. Где она раньше видела таких рыбок?
К изумлению Рены, стая рыбок, непрерывно кружась, складывалась в замысловатые узоры. На мгновение Рена и Руки даже разглядели рисунки своих лиц. Потом рыбы снова закружились, создавая новые картины.
– Вспомнила! – оторвалась от воды Рена. – Это рыбки-памятки! У старого архивариуса точно такие же на острове памяти, в Ванаме. Выходит, они живут и здесь, и в Озёрном крае.
Она рассказала Руки, что ей довелось пережить в своем грандиозном путешествии по провинциям и чем она обязана старому архивариусу, который хранил память о Дареше, собирал все истории, которые приходили к нему, и помогали ему в этом маленькие рыбки.
Когда они пошли дальше, Рена задумчиво вздыхала. Приятно найти что-то знакомое в странном и непонятном мире.
Вдруг над их головами раздались удары крыльев – летела какая-то большая птица.
– Похоже, нас догоняют твои родственники, – сказала Рена. Вскоре она увидела двух молодых людей, Ии’нино и девушку.
Деревья здесь росли не так густо, и молодые аисты приземлились, совершив искусный маневр. Они устроились неподалеку от Рены, уселись на ветку и принялись обниматься, то и дело со свистом хихикая.
– Привет, – поздоровалась Рена. – Кто послал вас в джунгли?
– Ии’лиа, – призналась девушка. – Хватит нам заниматься ерундой, надо помочь тебе со сбором провизии.
– Отлично придумано, – сказала Рена и замерла. В кустах она заметила что-то зелёное. На первый взгляд обычное дерево, но если приглядеться, то видны когтистые лапы и голова с бесстрастными глазами. Салисар стоял неподвижно, как самое настоящее дерево. Он и не заметил, что Рена его увидела.
– Ты вообще умеешь собирать съедобные ветки, Мышекрыл? Ты ешь больше, чем собираешь! – послышался голос Ии’нино.
– Ну ты даешь! Не зря мама говорила…
Очень медленно и осторожно Рена повернула голову, оглядываясь в поисках других салисаров. Если присмотреться, их можно было заметить. Только надо было знать, куда смотреть и что искать. Керрик, наверное, заметил бы их сразу. Рена насчитала троих салисаров. Один стоял так близко, что мог настигнуть её и Руки за несколько вдохов. Вероятно, звери ждали, когда юные полуаисты подойдут поближе.
– Рена? Что-то не так? – спросил детский голосок.
Наконец-то. Руки заметил, что она притихла.
– Три салисара – очень близко. Опасные зёленые звери.
– О, гнутые перья, – встревожился Ии’нино. – Ты права. Я вижу одного. Мы можем улететь, но как же вы?
– Вон там высокое дерево, – прошептал Руки. – Я могу залезть на него. Бегаю я быстро. А ты?
– У меня есть меч, – сказала Рена, не питавшая иллюзий насчет своих навыков лазания по гладким стволам. Но ещё она понимала, что и оружие её сейчас вряд ли спасет. Три салисара разрежут её на кусочки, прежде чем она успеет вынуть оружие из ножен. Мрачная картина… и рядом не было Аликс, чтобы спасти её.
– Вы можете её поднять? – Руки так разволновался, что даже его голосок зазвучал гораздо тоньше, чем обычно.
Ии’нино чуть не плакал.
– Вряд ли у нас хватит сил, но мы попытаемся!
Рена скептически подняла брови. Молодые аисты не могли сравниться с двумя взрослыми мужчинами, которые пронесли её по воздуху при первой же встрече. Но разве есть у неё другой выход?
– Я их отвлеку, а вы попробуйте, – решил Руки и бросился бежать.
Мальчик и в самом деле бегал очень быстро. Руки мчался сквозь джунгли, раздвигая кусты и лианы. За его спиной рассекали воздух длинные когти – салисары бросились следом, стремительно переставляя длинные, будто ходули, ноги. Однако сквозь густые джунгли быстро не пробежишь, и животные вскоре запутались в подлеске. Через три вдоха Руки уже сидел на крепкой ветке высоко над землёй и кричал, глядя вниз:
– Пусть ветер унесёт вас и развеет ваши гнёзда!
Все три салисара бросились было за Руки, но двое, сделав всего несколько шагов, отказались от погони, поджидая более крупную добычу, а добыча, в свою очередь, тоже готовилась исчезнуть, поднявшись над землёй. Два молодых аиста схватили Рену под мышки, резкие взмахи крыльев взметнули вверх сухие листья. Аисты изо всех сил пытались набрать высоту. Рена почувствовала, как они напряглись, едва не вывихнув крылья, но подняли её над землёй всего на человеческий рост. Потом ещё выше, на два, но все равно недостаточно.
При виде подступающих салисаров сердце Рены бешено заколотилось.
– Выше, выше! – закричала она. – Они вот-вот до меня дотянутся!
– Не получается! – крикнул в ответ Ии’нино.
Рена подтянула ноги, отчаянно пытаясь увернуться от взмахов когтей-ножниц. Теперь она висела прямо над одним из салисаров – подними он лапы, и точно поцарапал бы её ноги. Однако салисар медлил. Возможно, не привык тянуться вверх. Первый удар пришелся мимо.
Молодые аисты между тем тянули Рену всё выше, и она успокоилась. Казалось, опасность миновала. Но тут она почувствовала, что снова опускается. Силы её помощников иссякали. Салисары обернулись к ней с вновь проснувшимся интересом. Им оставалось только ждать, когда добыча упадёт прямо в лапы.
– Несите её сюда! – услышала она голос аистёнка. Молодые аисты изменили курс, направляясь к дереву, на котором сидел малыш. Рена понимала, что всё нужно сделать с первого раза. Как только её отпустят, нужно ухватиться за дерево и не соскользнуть вниз.
Покрытая шрамами кора уже ближе… ближе… Рена вцепилась в ветку, обхватила руками и ногами. Вскоре она почувствовала, как малыш-аистенок потянул её к стволу. Наконец Рена переползла на безопасное место и уселась поудобнее. Подростки опустились на дерево по соседству. Их лица стали красными, как плоды джунглей, они тяжело дышали.
– Спасибо, – сказала Рена, глядя вниз на зелёных хищников Ликсанты. Салисары, похоже, знали, когда приходит время отступить. Они одновременно развернулись и зашагали прочь.
– Фух, получилось – ты не такая тяжёлая, как Чёрное Перо, – сказал Ии’нино, который уже приободрился. Девушка посмотрела на него с ужасом, и юноша смутился.
Рене стало любопытно. Что от неё скрывают на этот раз?
– Кто такой Чёрное Перо? – спросила она.
– Да так, никто, – ответил Ии’нино. – Ну что, пора домой?
– Вы летите вперёд, я догоню, – ответила Рена.
Юные полуаисты не хотели оставлять Рену одну, и она была им благодарна. Как прекрасно, что аистята с детства учатся помогать друг другу. Однако салисары вряд ли вернутся, так что она справится.
Интересно, кто такой Чёрное Перо? Может быть, он – или она – был человеком? Полулюди часто давали обычным людям прозвища. Быть может, в прошлом какой-то человек жил с кланом аистов, но дружба у них не сложилась? И поэтому теперь к Рене относились так настороженно?