– Быть может, случилось недоразумение, – неуверенно ответила Рена, которая вовсе не собиралась разочаровываться в полулюдях. – Наверняка у них была причина так поступить.
– Я тоже этого опасаюсь. Поэтому и предлагаю в первую очередь отправиться в Ускали. Это недалеко, там мы сможем узнать новости. И вообще, о чём ты собираешься расспросить жаб?
Рена и Руки переглянулись. Ну нет, о Ме’ру никому знать не следует. Итак слишком многие уже в курсе. А это не их тайна. Рена покачала головой.
– Мне очень жаль. Но мы не можем раскрыть подробностей.
– Даже агенту Совета? – удивлённо поднял брови Тьери.
Рена покачала головой.
– Как же я вам помогу, если даже не знаю, что вы ищете? – не унимался Тьери.
Однако Рена упряма.
– Отведи нас к людям-жабам – тогда очень нам поможешь. Ты давно служишь Высшему Совету Гильдии Воды? – Перевела разговор девушка.
– О, уже пять зим, – ответил Тьери, между делом поддразнивая мерцающую зелёную стрекозу, жужжащую вокруг него, делая вид, что хочет её схватить. Только сейчас Рена заметила, что на левой руке у него нет безымянного пальца. – Раньше я был искателем – бродил по окрестностям, находил людей, вещи, а иногда и мечты, которые другие считали потерянными. Возможно, именно так… меня и заметил Совет.
«Похоже, он нам подходит», – удовлетворенно подумала Рена.
– У тебя легко получалось искать потерянное – крылатые друзья, наверное, помогали.
– Ну всё равно нужно знать, что делаешь, – я учился у Великого Удико. Долго пришлось его уговаривать, пока он наконец не взял меня в ученики.
Тьери наблюдал, как стрекоза садится на его указательный палец, и осторожно дул на неё. Она лишь ненадолго взлетала, а затем снова садилась. Похоже, они играли в какую-то игру.
– А какие приказы Совета ты выполнял? Можешь рассказать?
– Прошу прощения, но нет, – улыбнулся он. – Рассказать я могу только о том, что делал, пока был искателем.
– Ладно. Ты путешествовал только по Ванаме или по всему Дарешу? А в Скальном замке часто бывал?
За один вдох лицо Тьери изменилось, стало жёстким, холодным.
– Я побывал во всех провинциях, и в Скальном замке тоже, – коротко сообщил он.
Юноше явно не хотелось об этом говорить, и Рена не стала его дальше расспрашивать. Да и возможности такой у неё не оказалось. Потому что Тьери принялся расспрашивать её. Хотя, как она быстро поняла, он уже знал о ней предостаточно. И всё же вопросы у него закончились только к вечеру. Таких смекалистых собеседников Рена никогда не встречала: он быстро улавливал взаимосвязи и задавал вопросы, стремясь узнать всё больше подробностей. Рене нравилось, что его особенно восхищали джунгли Ликсанты. Расспросы закончились, только когда солнце село и небо окрасилось нежно-оранжевым оттенком.
– Надо поскорее выйти на воду. – Тьери встревоженно оглядел небо. – Кто в это время года задержится ночью на твёрдой земле, тому будет совсем не смешно.
– Почему? – присвистнул Руки.
«Ну вот, наконец-то малыш присоединился к разговору», – подумала Рена, измотанная беседой.
– В слое земли, на котором мы сидим, скрыты сотни жалящих насекомых. Днём они спят, а по ночам просыпаются страшно голодными. – Тьери покопался в земле и вытащил насекомое длиной примерно в половину мизинца. Вместо зубов у него на голове росли маленькие коготки, которыми оно пыталось цапнуть Тьери. Юноша ловко увернулся, и клешни сомкнулись с тихим щелчком.
– Есть животные, которым ты не нравишься? – поддразнила его Рена.
– Бывает и такое. – Тьери сморщил нос, посмотрел на неё и усмехнулся. – Впрочем, я и сам не предлагал им дружбу. Стингеры, наверное, способны залюбить до смерти.
– Ты можешь взять у меня перьевых клещей, я уверен, что ты им понравишься, – великодушно предложил Руки на родном языке. Рена молча порадовалась, что парень не понимает дерзких замечаний аистёнка.
– Ну, поехали! – сказал Тьери.
В этот момент к Рене уверенно подползла небольшая красно-чёрная ящерица с серебряными ножнами, прикреплёнными к шее.
– О, послание! – ошеломлённо воскликнула Рена. – Разве в Ванаме письма разносят не землеройки?
– Они здесь утонут, не пройдя и четверти пути.
Рена развернула бумагу – письмо прислала Аликс. Прочитав, Рена печально вздохнула.
– Я знаю, почему жабий народ ведет себя так странно. Люди регентши казнили Каристани, главу клана хорьков. Конечно, об этом стало известно. Теперь мы, люди, для них враги.
Тьери в ужасе устремил на неё взгляд.
– У тебя убили тану? О нет, чёрт возьми.
Несколько вдохов все молчали. Тьери назвал хорька Тану, братом по Гильдии, с удивлением поняла Рена. Она никогда не слышала, чтобы кто-то так отзывался о полулюдях. Да и сама она так их не называла.
Тьери глубоко вздохнул.
– Может быть, нам повезёт, и решение проблемы окажется вовсе не в руках людей-жаб. Тогда тебе не понадобится их помощь.
– Не знаю. Я уже ничего не понимаю, – удручённо ответила Рена.
– Давайте немного поспим. Солнце уже почти село, пора уходить с суши, – напомнил Тьери.
Рена и Руки забрались в лодку и оттолкнулись от берега веслом. Мысль о том, что придётся провести ночь в этой качающейся, заросшей водорослями штуковине, которая держала на поверхности своих пассажиров, не слишком радовала Рену. Но и ночевать рядом с жалящими насекомыми не хотелось. Возможно, именно они и лишили Тьери пальца.
Рена с любопытством наблюдала за юношей. Всё произошло так быстро, что она мало что успела рассмотреть. Он оттолкнулся от камня, на котором стоял, и плавным движением нырнул в воду. Спустя ещё мгновение вынырнул, улёгся на спину и теперь спокойно покачивался на едва заметных волнах. Одежда, казалось, тоже держала его на плаву.
– Тебе не холодно? – обратилась к новому другу Рена.
– Я же в перепончатой коже, – отозвался он. – С такой не замёрзнешь и всегда остаёшься на плаву.
– Ну тогда спокойной ночи!
– Пусть тебе никогда не придется дышать водой, – ответил Тьери, свернул из воротника своей перепончатой шкуры нечто вроде капюшона и просунул туда голову. Не добавив ни слова, он неподвижно погрузился в озеро. Рена много вдохов смотрела ему вслед. Теперь он уже не замечал, что она за ним наблюдает.
Давно её ни к кому так не влекло, как к этому юноше, и дело не только в его привлекательности. Интересно, а она ему понравилась?
– Мокрый, весь мокрый, – жаловался Руки.
– Придется перетерпеть – лучше не будет, – ответила Рена ворчливому пернатому другу.
Она вычерпала ещё несколько пригоршней воды из каноэ и растянулась на днище. Не слишком удобно, но ничего не поделаешь. Рена порадовалась, что хорошо смазала меч и нож. Не хватало только, чтобы оружие начало ржаветь.
– Почему ты ему доверяешь? – спросил Руки на родном языке.
Рена даже села от удивления.
– А почему бы и нет? Он знает Дагуа, он агент Совета…
– Он что-то скрывает. Может быть, что-то сероватое. Мне с ним нехорошо!
– Откуда ты знаешь? – Рена скептически нахмурилась. Мальчик наверняка просто разозлился из-за того, что Тьери поддразнил его за неловкие движения с веслом. – Нам нужна его помощь. Постарайся с ним поладить, хорошо?
Выражение лица Руки ясно говорило: «Это зависит только от него».
– Он тебе нравится, – укоризненно сказал аистёнок.
– Да. Если хочешь знать, он мне нравится, – призналась Рена. И как только она произнёсла эти слова, по всему телу разлилась светлая теплота. – А теперь постарайся заснуть.
Под водой
Архив представлял собой тёмное пространство без окон в глубине замка. На высоких деревянных полках располагались тысячи свитков из дублёной коры и пергамента. Многие записи хранились так давно, что если попытаться их развернуть, наверное, рассыпались бы в руках. Аликс с содроганием смотрела на полки, на которых то тут, то там мелькали светящиеся животные. Это скопление записей пугало её больше, чем поединок на мечах с мастером четвёртой степени.
Сначала Аликс показалось, что в этом лабиринте слов она одна. Но когда она окликнула Тавиана, откуда-то раздался голос: «Я здесь!», и из-за стопки пергаментов выглянуло угловатое лицо её спутника. Он примостился за столом и разложил вокруг бумаги Эннобара. Аликс взяла ближайший свиток и развернула его. Почерк у Эннобара был ужасный.
– Не понимаю, как это расшифровать. По ним как будто прополз трубчатый червь.
– Ну, похоже, Эннобар часто писал второпях. Многое сокращал.
– Говорят, он вёл дневник, – сообщила Аликс. – Но даже его личный слуга пока не нашёл эти записи. Будем надеяться, что нам повезёт больше. Итак, что ты нашёл? Рассказывай. Хочу ощутить чувство выполненного долга.
– Это вообще первая зацепка. Остальные документы официальные, как будто кто-то уже вытащил личные записи. Но кое-что явно пропустили. Смотри…
Аликс взглянула на лист пергамента, исписанный тонким почерком профессионального писца. Протокол заседания, состоявшегося несколько месяцев назад. На нижнем поле Эннобар едва разборчиво нацарапал несколько слов: «Что имеется в виду? Манны… нет… мантии как противодействие… насилию?»
– И опять противодействие с вопросительным знаком, – дочитала Аликс.
Тавиан пожал плечами и аккуратно свернул документ.
– Мне это показалось интересным в основном потому, что я вообще ничего не понял. А тебе это ни о чём не говорит?
Мантии. Чёрные Колпаки. На Аликс будто повеяло ледяным ветром из прошлого, и она собиралась с мыслями дольше, чем хотела бы. Тавиан вопросительно посмотрел на неё. Аликс взяла себя в руки. «Он имеет право знать обо всём, что тогда произошло», – подумала она, вспоминая те мрачные дни, когда она с Реной и другими гражданами Дареша вынудили регентшу дать Гильдиям право голоса.
– Мы все ненавидели регентшу, думали, что это она отдаёт ужасные приказы, которые приходят из Скального замка, – начала Аликс. – Но оказалось, что в то время регентша была ещё ребёнком. Мы узнали, что группа Советников, среди которых был и её отец, указывала ей, что делать. Она была марионеткой, настоящая власть находилась в руках Чёрных Колпаков, к