– Новости плохие. И я боюсь, что, кроме тебя, помочь некому.
– Всё так серьёзно? Что случилось?
– Не знаю, слышала ли ты… Эннобар убит.
– Убит?! О нет! – Рена почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Эннобар – её наставник. И он погиб! Он был главным посредником регента, одним из самых влиятельных и известных людей в Дареше. Пусть он порой казался высокомерным и холодным, народ любил его, ведь он всегда был готов выслушать все тревоги и чаяния людей и полулюдей. Эннобар всегда помнил, что хорошо, а что плохо. – Кто убил его? Что случилось?
Взгляд Дагуа стал жёстким.
– Его сбросили со склона горы Алестер. Ты, должно быть, знаешь вершину к югу от Скального замка. Безумно высокая. Он не выжил. Но это ещё не самое ужасное. – Дагуа вздохнул. – Хуже всего, что это сделал человек-аист.
– Нет! – Рена изумлённо устремила на него взгляд. – Человек-аист? Не может быть. Они мирные, их здесь тысячи, и никогда ничего плохого ни с кем не случалось.
Вдруг Рена вспомнила, что вчера все полулюди покинули деревню – может быть, это как-то связано со смертью Эннобара?
– Преступника немедленно схватили. Но через три дня он и сам был мёртв – отказался от пищи. Командующий стражей – редкий тупица, не знал, что люди-аисты не живут в плену…
– Подожди минутку, – сказала Рена и босиком подкралась к занавеске, отделявшей гостиную от других комнат. Отдернула ткань – на неё виновато смотрели сидевшие в приёмной комнате четверо жителей деревни.
– Приходите, пожалуйста, завтра, – строго попросила Рена, и все четверо молча удалились.
– В Гильдии Воздуха все такие любопытные, – сказала Рена и снова села напротив старого друга. – Теперь весть об этом разнесётся по другим деревням.
– Все равно, об этом и так везде судачат. – Дагуа нахмурился. – Человек-аист, которого звали Ии’беру, сказал только одно слово. «Сераф’толай». Или что-то в этом роде. И до самого конца не издал ни звука. Ты не знаешь, что это слово может означать?
– Никогда о таком не слышала, – вынуждена была признать Рена. – Его нельзя просто перевести, это что-то вроде заклинания, как мне кажется. Неужели никто из Гильдии Воздуха не смог тебе помочь?
– Нет. Никто на самом деле не знает толком людей-аистов. И сейчас их не спросишь – они улетели. Большинство, как видно из скального замка, направились на восток, в сторону джунглей Ликсанты. Там их достать будет непросто.
Рена нахмурилась.
– Почему они сбежали? Ты не всё мне рассказал?
Дагуа вздохнул.
– Люди разозлились, они хотят отомстить за смерть Эннобара. Некоторые гнёзда уже разорили. Погибло десять полулюдей или больше. Без суда их забили насмерть.
– О нет! – потрясённо воскликнула Рена.
– Люди сходят с ума от страха, – сказал Дагуа. – Если полулюди решат отомстить… нам не выстоять против них.
Рена кивнула. Она вспомнила острые клыки и быструю реакцию хорьков, мускулистые тела гадюк, которыми они душили жертв, и острые рога людей-оленей.
– Ты должна выяснить, что произошло, почему Эннобар погиб, – тихо сказал Дагуа. – Полулюди почитают тебя. Ты единственная, кто понимает их язык с тех пор, как прикоснулась к Источнику. Может быть, они поговорят с тобой. Мы уже всё перепробовали. Поверь, я бы не пришёл, если бы мы не исчерпали все возможности. Помоги нам раскрыть это убийство.
Источником был камень со странными свойствами, который регентша держала в замке. Две с половиной зимы назад, на своей первой аудиенции в замке, Рена тогда ещё ученица Белого леса, прокралась посмотреть на таинственный камень. Источник подарил ей новые способности, изменил её навсегда. Но девушке пришлось оставить прежнюю жизнь и бежать из деревни, потому что регентша быстро выяснила, кто прикоснулся к её драгоценному камню.
– Я никогда не была в джунглях Ликсанты. О них рассказывают такое, что мороз по коже… – колебалась Рена.
– Да, знаю. Я сам слышал достаточно, и даже боюсь, что многое из этого – правда. Прошло уже несколько зим с тех пор, как люди ходили в те места по своей воле.
– …и мало кто оттуда вернулся!
– Понимаю, я многого прошу, – кивнул Дагуа.
– Ты уверен, что полулюди там?
– Они все ушли в сторону джунглей. Таких совпадений не бывает. – Дагуа отхлебнул кайорала. – Никто не просит тебя идти в одиночестве. Хочешь, чтобы тебя сопровождали солдаты? Я уверен, регентша выделит несколько Фарак-Али из своих лучших войск. Мне тоже служат несколько воинов, есть и полдюжины слуг. Они ждут за деревней.
Рена покачала головой – это предложение ей не понравилась.
– Я не люблю, когда мне прислуживают, и никогда не умела командовать солдатами.
– Так я и знал. – Дагуа улыбнулся. – Но кое-что придумал. Может быть, удастся уговорить Аликс пойти с тобой. Возможно, ей даже любопытно заглянуть в эти странные джунгли.
Рена задумалась. Разве могла она забыть Аликс, свою отважную подругу из Гильдии Огня, одну из лучших фехтовальщиц Дареша?
– Ты не знаешь, где она сейчас? Последнее письмо от неё пришло месяц назад. Она застряла где-то на севере Тассоса.
– Я знаю не больше твоего. Но мы найдем её. Если она согласится, отправим ее прямиком в джунгли.
И все же Рена не могла принять решение в спешке. Она хотела подумать.
– Ты останешься до завтра? Могу я предложить тебе место для ночлега?
– Да, буду рад гостеприимству. – Дагуа улыбнулся. – Мои старые кости не любят спать под открытым небом, предпочитают мягкую постель.
Пока Марья устраивала постели для Дагуа и его помощников, Рена принесла из пристройки к хижине травяные ковры и встряхнула их во дворе – поднялась пыль, пахнущая землёй и солнцем.
Рена козырьком приложила к глазам ладонь и посмотрела на гнёзда людей-аистов, темнеющие на краю деревни. Непривычно пусто: полулюди исчезли, не оставив и следа.
Рена с трудом отогнала ощущение надвигающейся катастрофы.
В ту ночь Рена спала плохо. Она долго не могла уснуть, вспоминая, как жила в Скальном замке, как несколько дней пряталась с хорьками, как они стали её союзниками и друзьями. Они не раз спасали девушке жизнь в борьбе с регентшей. Нельзя допустить, чтобы теперь за ними снова охотились, как за дичью. Как прежде, когда регентша правила единолично. А как же Крланхо? Неужели она могла отказаться и не помочь другу и его детёнышам, бросить его? Она полюбила и деревенских аистов. Но джунгли – место странное, страшное, хранящее много тайн. Рена боялась неизвестных мест. Но, если подумать, пришла пора выбираться из деревни. Ей исполнилось уже восемнадцать зим, и здесь не было никого, кто попросил бы её остаться. Кто заботился бы о ней. Кто любил бы её по-настоящему.
На рассвете она собрала походную сумку, надела легкие сандалии и новую тунику. Наконец, медленно, с достоинством Рена пристегнула меч, который выковала для неё Аликс. Она не носила его уже несколько месяцев. Аликс! Внезапно Рене очень захотелось обнять подругу.
Увидев её приготовления, Дагуа с облегчением улыбнулся.
– Ты приняла решение?
– Будем надеяться, что Ликсанта не проглотит меня навсегда, – сказала Рена и вздохнула.
Марья окинула Рену встревоженным взглядом.
– Вы отправляетесь в долгий путь? Когда ждать вас обратно?
– Не знаю, – бодро ответила Рена. – Будь так добра, присмотри за хижиной и передай всем, что я вернусь. Когда-нибудь. Мир Гильдиям, Марья!
Джунгли
Если знаешь дорогу, то путешествовать по бескрайним травяным полям даже приятно. Рена шагала по узким тропинкам, на которых двоим не разойтись. Её ноги двигались почти сами собой, нащупывая мучнистую, лёгкую пыль. Шелест высоких стеблей заглушал звук шагов. Она вдыхала запах сухой травы и грязи, из которой росли стебли.
Время от времени по пути попадались деревни, и Рена ненадолго останавливалась, чтобы купить провизию и воду. Делала глоток, чтобы намочить запылённое горло, и шла дальше, к Ликсанте – на север, всё дальше на север. Она знала, что шпионы регентши шагают за ней по пятам, отставая на длину двух деревьев. «Ну и пусть», – вызывающе подумала Рена, не обращая на них внимания. Сейчас за ней шли два человека из Гильдии Воздуха, один – высокий и мускулистый, с ухоженными волнистыми волосами, другой – чуть пониже ростом.
Через восемь дней трава осталась позади, и Рена остановилась на ночлег на голой равнине. В сумерках похолодало, опустился туман. Она с удовольствием наблюдала, как шпионы ворчат и стонут от холода, укладываясь спать на твёрдой земле. Себе девушка вырыла небольшое углубление, как делали в Гильдии Земли, залезла внутрь и накрылась сухой травой, чтобы стало уютно и тепло.
Когда на следующее утро Рена выбралась из спальной ямы и протёрла глаза, то обрадовалась, увидев, что туман рассеялся. Она посмотрела на север, и её сердце забилось быстрее. На горизонте виднелась тёмная стена – может быть, те самые джунгли?
Когда на небе засветилась луна и день стал клониться к закату, девушка оказалась уже недалеко от той самой тёмной стены и могла как следует её рассмотреть. Ликсанта не была похожа на обычный лес. Эта масса растительности постоянно двигалась, колыхалась и извивалась, стонала и тянулась к небу – перед Реной открылся настоящий дышащий клубок листьев и стволов. Заглянуть в него можно было не дальше чем на несколько шагов. Цвета листьев и ветвей тоже поражали необычными красками – зелёные, оранжевые, фиолетовые. Лес словно смотрел на Рену множеством глаз, и по её спине пробежал озноб.
Девушка оглянулась на шпионов и усмехнулась. Те колебались, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Похоже, размышляли, стоит ли идти дальше, в джунгли. Рена догадывалась, что творится у них в головах: неужели госпожа и в самом деле заставила бы их войти в этот страшный лес, который наверняка кишит опасными существами?
– Ну что, у вас кора отваливается? – крикнула шпионам Рена. Им вовсе незачем знать, что ей тоже не слишком-то нравилось представлять себе, чем может обернуться путешествие по джунглям.