Но до этого было ещё далеко. Сначала нужно попасть внутрь. На опушке лес стоял стеной из плотно переплетённых деревьев. А дальше – только жуткая тьма. Рена в последний раз взглянула на двух шпионов, тоскливо стоявших в двух шагах от неё, и поползла в джунгли, будто бы в знакомый с детства земляной туннель. Вперед!
Внутри оказалось заметно теплее. Рена глубоко вдохнула пряный воздух и закашлялась. Однако, сделав ещё несколько вдохов, она привыкла к сладким запахам. «Ну что же, главное – не останавливаться!» – подумала Рена и с трудом двинулась вперёд. Земля мягко пружинила при каждом движении. Девушка на мгновение оглянулась: она преодолела всего несколько шагов, но ни равнины, ни солнца уже не увидела. Оставалось лишь двигаться вслепую, не сворачивая.
Проклятые лианы! Рена, худая и гибкая, хоть и не без труда, но пробиралась между стволами и ветками, хотя лианы с каждым шагом обвивались вокруг всё плотнее, прижимая девушку к земле. Вот один из вьюнков медленно, но с удивительной силой обвился вокруг её запястья.
Лес смыкался вокруг неё.
«Бежать!» – подумала Рена, внезапно запаниковав, как кролик, бегущий от своего врага. Она до крови исцарапалась, пытаясь вырвать руку из хватки вьюнка. Наконец, получилось. От странного аромата кружилась голова. Перед глазами колыхался густой лес.
«Этот лес питается мясом», – пронеслась в голове страшная мысль. Каким-то чудом Рена развернулась и протиснулась сквозь зелёную стену. Тяжело дыша, она упала в траву в нескольких шагах от джунглей и ошеломлённо уставилась на двух шпионов, которые так и не сдвинулись с места.
И что теперь? Она обещала Дагуа поговорить с полулюдьми. Собиралась раскрыть это ужасное убийство.
«Гнилые корни и листья», – подумала Рена, с неприязнью оглядывая стену джунглей. Предположим, полулюдям удалось туда попасть и растения их не съели! Как они такое провернули? Рена решила для начала пройтись вдоль опушки Ликсанты. Может быть, встретится более подходящее место для входа. Или даже тропинка. Но это, пожалуй, иллюзии и мечты.
Как ни странно, она и в самом деле кое-что обнаружила, но не то, что ожидала. Когда наступили сумерки и пришло время искать место для ночлега, Рена увидела неподалеку от леса полдюжины земляных домиков. Здесь, так близко к джунглям, кто-то жил! И не просто кто-то, а люди из Гильдии Земли! Дым поднимался только над одним из домов, остальные казались необитаемыми. Что же здесь произошло?
Рена решила попроситься на ночлег. Она тоже принадлежала к Гильдии Земли и могла рассчитывать, что её примут. Без особого желания она постучалась в дверь земляного дома. Ждать пришлось долго. Но вдруг дверь распахнулась. Перед Реной стоял широкоплечий, бородатый мастер Гильдии Земли в странной одежде. На одном его плече сидел маленький серый зверёк с висячими ушами и смотрел на Рену так же удивлённо и хмуро, как и его хозяин. С другого плеча свисал какой-то меховой хвост с маленькой головой.
– Мир Гильдиям, – сказала Рена немного испуганно. Впрочем, вежливого ответа она ждала напрасно. – …и процветания всему Дарешу.
– Ты заблудилась? – прорычал мужчина. – Иди-ка отсюда. Разве не знаешь, что это джунгли Ликсанты?
– Знаю – мне туда и надо, – призналась Рена и услышала в ответ недоверчивое фырканье. – Можно мне погостить у вас?
– Если иначе никак, – раздалось в ответ. Гигант развернулся и направился внутрь дома. Дверь он оставил открытой, похоже, ожидая, что Рена последует за ним.
Девушка замешкалась на пороге, пытаясь решить: ей встретился грубиян или, быть может, один из тех, от кого лучше держаться подальше? Неужели ей и в самом деле хочется провести ночь под этой крышей? Но если ночевать не здесь, то придётся разбить лагерь на улице, что в любом случае не слишком приятно вблизи от плотояднымых растений.
В эту минуту она услышала звонкий детский голос – явно мальчик. Ребёнок – здесь?!
Не в силах бороться с любопытством, Рена переступила порог и закрыла за собой дверь.
Полезно и смертельно опасно
В земляном доме оказалось тепло, в печке потрескивал огонь. Рена застала двух обитателей дома за трапезой. Когда она вошла, мужчина не поднял глаз и продолжил угрюмо ковырять ложкой суп, не предлагая Рене угощения. Зато сидевший рядом с ним долговязый мальчик с тёмно-русыми кудрями повернулся и зачарованно посмотрел на Рену удивительно яркими голубыми глазами. Возможно, у него были родственники в Гильдии Воздуха. У Рены глаза были карими, как и у большинства людей, рождённых в Гильдии Земли. Наконец, мальчик осмелел и поинтересовался:
– Что ты здесь делаешь? Кто ты?
– Меня зовут Рена, я иду из провинции Нерада, – сказала Рена. У неё заурчало в животе, и она посмотрела на суп, от которого исходил приятный аромат. Мальчик заметил её взгляд и вскочил, чтобы достать третью тарелку. Рена благодарно улыбнулась ему.
– Как тебя зовут?
– Керрик. Мне почти одиннадцать зим!
– Понятно, – ответила Рена и присмотрелась к хозяину хижины. В его густой спутанной бороде что-то шевелилось. Мышь! Крошечный зверёк беззаботно устроился в усах, похоже, доедал остатки застрявшей в них еды.
На разговоре Рена смогла сосредоточиться только спустя несколько минут.
– Вы живёте здесь совсем одни? – спросила она.
– Да, остальные разъехались – даже мама ушла вместе с соседом, – сказал Керрик. – Им не нравились джунгли, особенно как быстро они растут, всё время приближаясь к домам.
Мужчина бросил на сына мрачный взгляд, но не запретил продолжать. Пока Керрик рассказывал, как весело ему жилось, когда по соседству были и другие дети, Рена настороженно разглядывала странных хозяев. Что это за животное сидело на плече у мужчины? Да и одежда на обоих выглядела странно: не из тканого полотна или древесного лыка, как обычно, а как будто меховая. Оранжево-серый пятнистый мех, с лапами и головой.
– А ты не боишься джунглей? – спросила мальчика Рена. – Сегодня утром меня чуть не связали и не съели лианы. Хотя я зашла совсем недалеко, была на самой опушке.
– Да нет, что ты! В джунглях здорово! – радостно сообщил Керрик. – Мне там нравится. Просто не надо терять голову. Ты, наверное, зашла к растениям-гурманам, они любят мясо.
– Малыш прав, надо быть осторожнее, – проворчал мужчина. – Из нашей деревни несколько человек погибли в джунглях. Идиоты. Они всё сделали неправильно. А остальные после этого, конечно, испугались и ушли.
Рена не могла сосредоточиться на его словах. Маленькая головка на одежде мальчика вдруг открыла глаза и зевнула.
– Что это, клянусь духом земли? – охнула Рена.
Керрик звонко рассмеялся.
– Это пелегрина. Животное из джунглей. Сидит так несколько дней и греет тело, а потом уходит, и нужно искать новую. Очень удобно. Раньше мы тоже носили разную одежду, но с тех пор как ушли все наши соседи, ходим только так.
– Вы одеваетесь в животных? – Рена понимала, что вопрос звучит невежливо, но не смогла сдержаться.
Мужчина резко встал и указал на кучу одеял в углу.
– Спать можете там. Мы ложимся рано. Куда вы пойдёте завтра?
– Мне и в самом деле очень нужно попасть в джунгли, тану, брат по Гильдии, как я и говорила. – Рена решила рассказать всё честно. Пусть у хозяина не лучшие манеры, но он из Гильдии Земли. – Там, в джунглях, нашли убежище многие полулюди, и мне нужно их отыскать.
– Да, мы видели многих полулюдей, они проходили мимо – самые разные, – кивнул Керрик. – Некоторые забавные!
– Не подскажете, чего мне остерегаться в этом лесу? – спросила Рена у мужчины.
Ей вдруг показалось, что парочка дельных советов, полученных в этом странном доме, могут однажды уберечь её от гибели.
Мужчина пристально взглянул на неё с непонятным блеском в глазах.
– Джунгли могут встретить тебя добром. Нужно только позволить им это. Это первое правило. А вот второе: никогда не доверяй первому впечатлению.
Рена разочарованно кивнула. Она ожидала услышать что-то более полезное. Например, какие здесь водятся хищники, где можно найти воду и какие растения съедобны.
– Не надо бы тебе заходить в джунгли одной, – заметил Керрик, глядя на Рену с тревогой. – А давай я пойду с тобой и всё покажу! Ну пожалуйста, па, отпусти меня с ней ненадолго.
– Не может быть и речи.
– Пожалуйста! Иначе она погибнет, и все опять будут говорить, что джунгли – это зло, а всё совсем не так.
– Ладно. Но только на один день. А потом сразу домой. – Говоря это, мужчина обнимал серого вислоухого зверька, который цепкими лапками держал его за ухо.
Рена поблагодарила отца и сына. На мгновение ей стало даже интересно, как там дела у шедших за ней шпионов регентши. Ведь у них не было такого проводника, как Керрик. Оставалось надеяться, что соглядатаям хватит ума, чтобы вовремя повернуть назад.
– Ей нужен дегустатор, – проговорил мужчина.
Керрик заметил вопросительный взгляд Рены и понял, что отец не собирается отвечать. Мальчик вскочил, выбежал на улицу и вернулся со вторым вислоухим зверьком и двумя пригоршнями зелени.
– Смотри! – сказал он Рене и дал зверьку лист, который держал в одной руке. Тот с явным удовольствием сжевал угощение и навострил уши. Однако со стеблем, который Керрик держал в другой руке, всё вышло иначе. Зверёк понюхал траву, дёрнул носом и с неодобрительным выражением на мордочке отвернулся.
– Ему нравится то же, что и людям, – пояснил Керрик. – Он не ест ничего, чем мы бы отравились.
Рена всё поняла.
– Вот здорово! С таким помощником куда легче выжить в незнакомом лесу среди множества неизвестных растений.
– И это ещё не всё, – ворчливо добавил хозяин дома. – Видите ли, джунгли Ликсанты постоянно меняются. Перемены заметны, даже если не заходить туда всего несколько дней. Возвращаешься – и видишь на тех же местах совершенно другие растения. А те, с которыми успел познакомиться, приобретают новые свойства. Без дегустатора вы пропадёте. Так что берегите его. Кстати, он стоит десять тарба – оплата прямо сейчас.